— Мне просто нужно его активировать?
— Да. И делай это столько раз, сколько выдержишь.
— Понял, босс.

Во дворе, за домом, стояли Роланд и Бернир. Над их головами лениво плыли облака, а в стороне Агни гонялся по кругу за собственным хвостом, в вихре щенячьей удали. Двое мужчин, словно игнорируя весёлую суету, были сосредоточены на другом — на испытаниях.

Бернир сжимал в руках железную трубу, чуть меньше метра длиной. Он вдохнул, сосредоточился и стал наполнять конструкцию маной. Камни, впаянные вдоль трубы, один за другим начали светиться — руны вспыхнули в цепной реакции, словно пробуждаясь от сна.

— Хм?.. — нахмурился он, ощущая, как из трубы вырывается мощный импульс давления. Но — никакого видимого эффекта.

Труба дёрнулась у него в руках — отдача оказалась резкой, почти резкой до боли. Бернир бросил на Роланда вопросительный взгляд.
— Это всё?..

— Продолжай, — не моргнув, отозвался тот.

Ещё шесть запусков. Ещё шесть волн магической пульсации. А затем — глухой стон.
Бернир схватился за голову и присел.

— Шесть раз до первой головной боли?
— Угу... ай, как же жжёт. — Он потёр виски, лицо исказилось. — Ощущение, будто мозг укусила морозилка. Как ты вообще с этим работаешь?

Роланд ничего не ответил. Лишь молча забрал у него трубу, вставил внутрь нечто, скрытое от глаз, и протянул обратно.

— Теперь наведи на манекен. И активируй.

Бернир лишь кивнул, вздохнул и достал зелье низкосортной маны. Сделав глоток, он взглянул на деревянное чучело, которое накануне сколотил собственными руками. Получилось грубовато — скорее пугало, чем боевой манекен, — но для испытаний годилось.

— Ладно, запускаю!

Теперь он держал трубу обеими руками, заранее приготовившись к отдаче. Сгустив ману, он вновь активировал устройство. Из ствола вылетел сферический снаряд — гладкий, с отблеском мрамора — и, ударившись в манекен, взорвался с глухим хлопком.

Бернир вздрогнул и, не удержав равновесия, упал назад. Роланд, скрестив руки, наблюдал с невозмутимым лицом.

— Хм. Неплохо… но тебе не помешало бы потренироваться в прицеливании.

Одна сторона манекена была разнесена почти до щепок. Это было первое серьёзное испытание нового оружия, которое Роланд создавал специально для своего помощника.
Бернир обладал мизерным резервом маны — пользоваться обычным руническим снаряжением он просто не мог. Поэтому Роланд решил пойти другим путём — через расходники. Через свитки.

Когда-то он уже применял нечто подобное — рунические гранаты, наполненные свитками, против банды. Тогда он метал их вручную, но теперь хотел сделать шаг вперёд.
Гранатомёт. Пусть примитивный, но стабильный.

Первым шагом стало измерение выносливости — сколько выстрелов Бернир мог произвести до того, как резерв маны истощится. Оказалось — шесть. Значит, нужно было оружие с шестизарядным барабаном или, по крайней мере, удобной системой перезарядки. Свитки можно было и кидать, но с такой трубой меткость и темп стрельбы значительно возрастали.

Роланду казалось странным, что никто до него не додумался до подобного. Большинство по-прежнему полагались на прямое направление свитков или элементарную магию. Вероятно, вина лежала в технологическом застревании. Единственные известные ему аналоги были крупнокалиберными — пушки на кораблях и осадных платформах.

Но Бернир — не маг, не лучник и не солдат. Метать гранаты у него не выходило. Для него такая система могла стать спасением.

«Похоже, никто в этом мире не думает о тех, кто вне боевых классов…»

— Думаю, можно переходить к прототипу, — произнёс Роланд, обводя взглядом заготовку будущего ствола.

Он задумался, будет ли вообще спрос на такое оружие. Себе он мог позволить его — сам кузнец, сам маг, сам сборщик. Но вот обычный искатель приключений… Платить серебро за каждый выстрел? Долго он так не протянет.

— Босс! Только не забудь про гильдию. Помнишь, письмо пришло?

Роланд кивнул и провёл ладонью по будущему стволу. Мысли метались: стоит ли делать шестиствольный барабан, или пока обойтись простым однозарядным вариантом? Последний позволял вставлять снаряд сверху, как в старинных мортирках — проще, дешевле, но медленнее.

Он не был знатоком оружия. Всё вдохновение приходило из обрывков воспоминаний, старых фильмов и наблюдений за этим странным, магическим миром.

— Да, помню.
«Интересно, достал ли гильдмастер то, что обещал?..»

Тот самый лысый торговец с вкрадчивым голосом пообещал достать чертежи мана-сплавов и схему плавильной печи. С тех пор прошли недели. И вот теперь, наконец, какое-то известие. Возможно, он просто нашёл повод снова затащить Роланда в сделку.

— Сегодня схожу. А ты пока оставайся с Агни и тренируйся.

Бернир недавно перешёл на второй ранг. Его новым классом стал Бронник. Испытание, по его словам, заключалось в создании полудоспеха — без шлема и поножей. Достаточно было лишь нагрудника и наручей.

Когда Роланд по привычке спросил про лимит времени, Бернир только пожал плечами.

— Никакого. Делал, сколько хотел. Главное — результат.

Роланд едва сдержал раздражение. У него всегда был таймер, жёсткий, как в игре на выживание.
«Почему же тебе так просто, а мне приходится сражаться с часами?»

Видимо, всё сводилось к редкости класса. Роланд получал уникальные или продвинутые, Бернир же — стандартный путь ремесленника.

Тем не менее, это был уже второй уровень, и Бернир с видом заслуженного ветерана носил теперь звание Бронника. С новым классом пришли новые умения — и доспехи, о которых прежде он мог лишь мечтать, теперь поддавались ему с легкостью, будто сами стремились лечь под молот.

Роланд и сам не остался без пользы. Оказалось, что Бернир — сын дворфийского кузнеца, мастера с многолетним стажем. От него Роланд перенял ремесленные приёмы, о которых прежде даже не подозревал. Руки Бернира двигались с точностью метронома, в его ударе был ритм, в его взгляде — уверенность. Благодаря улучшенной ловкости и собственному опыту, Роланд легко повторял движения, которые в иных условиях потребовали бы долгих месяцев практики.

— Ай, босс, если что — я этими воспользуюсь, не переживай, — сказал Бернир, похлопав по свиткам, закреплённым на поясе.

Пока оружие оставалось в разработке, это был его единственный козырь. Роланд работал над новым гранатомётом — старался уменьшить его до предела, сделать легким, портативным, удобным даже для слабого мага. Но для этого нужно было совершенствовать технику сжатия — едва ли не самую капризную из всех, что он знал.

«Слишком много дел одновременно…»

Мысли Роланда разбегались, как лошади без узды. Нужно было тренировать Агни — тот после эволюции почти не прибавил в уровне. Надо было работать над дизайном голема, разгадывать рунный код, который должен был лечь в его основу. Параллельно — совершенствовать свои собственные навыки, укреплять дом, строить оружие… и зарабатывать на хлеб насущный.

Хорошо хоть, что теперь Бернир мог заниматься доспехами. Это хоть немного разгружало его. Но и тут был подвох: навыки, связанные с кузнечным делом, прокачивались медленнее. Он собирался компенсировать это совместной работой. Вместе они могли бы создавать броню быстрее, эффективнее — и даже интереснее.

«Интересно, достал ли этот лысый схемы…»

Он выдохнул, захлопнул за собой дверь и подозвал Агни.

— Охраняй, — коротко сказал он.

Рубиновый волк понимающе кивнул и остался у порога. Агни больше не вел себя как беззаботный щенок, не гонялся за хозяином в город, не выл на ветер. После эволюции в нём появилось нечто большее — осознанность. Будто ребёнок за ночь стал подростком, способным остаться один. Хотя и не на долго — если Роланд задержится, Агни, не раздумывая, пойдет его искать.

Надев шлем, Роланд направился в город. Его броня сияла, как только отполированная, инкрустированные камни придавали ей вид, достойный высшей знати. Это было и благословением, и проклятием: в ней он выделялся, словно пылающий факел в ночи. Не удивительно, если кто-то попытается его ограбить.

Он надеялся, что мана-сплавы, если достанет их, позволят создать более скромную, но не менее прочную броню. Он хотел быть тенью, а не целью.

— Добро пожаловать, мистер Вейланд. Гильдмастер в своём кабинете, пожалуйста, подождите немного, — поприветствовала его эльфийка за стойкой.

Та, в очках, тоже была на месте. Она едва взглянула на него — и тут же отвернулась. Роланд заметил это, но не стал заострять внимание.

«Всё из-за того собрания?..»

Он не злился. Та девушка всего лишь пыталась защитить кого-то из детей в приюте, которым управляла. У каждого здесь были свои заботы, свои боли. Он сам слишком долго смотрел на этот мир сквозь призму собственных целей, забывая, что у других — тоже есть жизнь, которую нужно защищать.

Это королевство походило на страну третьего мира. Дворяне здесь были не политиками, а вождями. Их слово — закон, их земля — крепость. Единственным сдерживающим фактором была сила. Только сильный мог говорить с ними на равных. А чтобы стать сильным, нужно было достичь хотя бы третьего ранга.

И это стало для Роланда личной целью: стать настолько могущественным, чтобы разорвать цепи, наложенные на него его же знатным происхождением.

— Можете заходить.

Он поднялся, и, направляясь к кабинету гильдмастера, заметил, как кто-то спускается с верхнего этажа. Трое. Один впереди — мужчина в дорогой одежде, два шага позади — телохранители в полудоспехах. Роланд невольно замедлил шаг.

«Дворяне?..»

Одежда, манера держаться, сопровождающие — всё кричало о высоком статусе. Но… что-то не сходилось.

«Нет… скорее всего, посланник. Дворецкий? Кто-то из свиты.»

Его догадка подкрепилась, когда он заметил герб — не принадлежащий местному правящему дому.

— Ты что себе позволяешь? Убирайся с дороги! — послышался раздражённый голос.

Роланд отвлёкся и не сразу уступил дорогу. Троица почти на него налетела. Даже если это был не сам аристократ, оскорбить посланника знати значило поставить под угрозу собственную шею. Он отступил в сторону, не произнеся ни слова. Но и этого показалось мало.

— Проклятые неотёсанные авантюристы! Хорошо хоть знаешь своё место! — буркнул «дворецкий» напоследок.

Охранники, проходя мимо, окинули его тяжёлым, полным презрения взглядом. Он остался в коридоре, наблюдая, как фигуры исчезают за поворотом.

«Это был не местный герб… чужаки? Но зачем?..»

Город жил под рукой одного знатного дома. Никто из других не имел права вмешиваться — по крайней мере, открыто. Присутствие чужого посланника в гильдии авантюристов было как гром среди ясного неба.

Албрук всё ещё оставался городом в росте, словно юное дерево, которое только тянется к солнцу, расправляя первые крепкие ветви. Сюда продолжали стекаться люди — одни искали золото, другие — славу, третьи просто сбежать от прошлого. Подземелье манило, словно сирена: не прощающая слабости, но щедрая к тем, кто выживет.

Дом, которому принадлежали эти земли, не проявлял особого рвения в развитии города. Их взор был устремлён дальше, к центру острова, где, по слухам, располагалось суперподземелье — сокровищница древних сил, стоящая особняком от всей остальной цивилизации. Албрук для них был лишь опорным пунктом, временной палаткой у подножия горы богатств.

Роланд пожал плечами и начал подниматься по лестнице. Появление незнакомых людей с гербами не обязательно означало что-то важное. Скорее всего, они пришли передать особое поручение от знати. Бывает. И обычно не сулит ничего хорошего.

Важные задания поручались либо авантюристам высшего ранга, либо наставникам — проверенным, сильным и молчаливым. Сам Роланд не горел желанием связываться с дворянами. Да, у них были длинные кошельки… но за длинным кошельком нередко скрывалась ещё более длинная тень, полная интриг и ножей в спину.

Размышляя о странном визите «дворецкого», он постучал в дверь.

— Входите, — отозвался приглушённый, но твёрдый голос.

Роланд толкнул тяжёлую дверь, и та скрипнула, словно ворота старого замка. Внутри, за грубым деревянным столом, заваленным бумагами, сидел лысый мужчина. Его лоб был хмур и покрыт сетью морщин, словно карта прожитых лет. Он что-то читал, брови сдвинуты, глаза бегают по строкам, как воины на поле боя.

Роланд, уловив настроение старика, благоразумно промолчал.

— Прости, что заставил ждать, парнишка, — буркнул тот, отложив пергамент. — Пришлось разбираться с одним надменным идиотом. Садись.

Роланд сел и снял шлем. Он порадовался, что не раскрыл лицо перед теми троими — с такими господами лучше не давать поводов запомнить тебя.

— Ну что, с чего начнём? — усмехнулся гильдмастер. — Хочешь сначала хорошие новости или плохие?

Роланд приподнял бровь. Подобный вопрос редко предвещал что-то приятное.

— Начни с хороших?

— Ха, разумно, — гильдмастер одобрительно кивнул. — Мне удалось найти дворфа, готового продать схему. Настоящий реликт — секрет производства мана-сплава, как ты и просил…

— …но? — перебил Роланд, зная, что в этой истории обязательно есть хвост.

— …но он жадный ублюдок. Смотри сам.

Он протянул листок, покрытый чётким, рунистым почерком. Роланд едва глянул — и его лицо вытянулось.

— Скажи, что эта сумма указана в мелких золотых монетах…

— У тебя отличное чувство юмора, парень, — хмыкнул гильдмастер.

— Это… возмутительно, — прошептал Роланд, почти с благоговейным ужасом в голосе. — Это же стоимость небольшой кузницы с персоналом… в столице…

— Твои навыки, парень, ценны, но не настолько. Если хочешь сделку — придётся покрыть половину суммы. Я могу взять на себя остальное, но… не просто так.

Роланд молча вцепился взглядом в цифры, словно пытался проткнуть их своим разумом. Он начал прикидывать: сколько артефактов нужно продать, сколько рунных пластин выгравировать, сколько часов спать по три часа в сутки… Четыре года. Может, больше. Слишком много.

Гильдмастер заметил выражение его лица.

— Не хмурься так, парнишка. Я могу ещё немного сбить цену, но тебе придётся кое-что сделать для меня…

Он откинулся в кресле, скрестив руки за головой, и медленно расплылся в ухмылке. Эта улыбка не обещала ничего хорошего.

У Роланда по спине пробежал холодок. Пот выступил на лбу — он чувствовал это нутром: когда старый воин улыбался вот так, впереди всегда был какое-то дерьмовое задание.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.