— Ты хочешь, чтобы я стал… нянькой?
— Вот за что я тебя уважаю, парень — схватываешь на лету, — усмехнулся гильдмастер.

Роланд потёр виски, глядя на него исподлобья. Тот почти размахивал перед ним драгоценными сведениями о манасплавах и чертежами особой плавильни. Запредельная цена на эти знания больше походила на приманку, чем на реальный торг — за ней, похоже, скрывалось нечто большее.

— Да не кипятись ты. Задание не такое уж тяжёлое. Присоединишься к экспедиции и проследишь, чтобы парочке высокородных юнцов не оторвало головы.

Суть поручения гильдмастер уже объяснил. Через месяц в город прибудет группа молодых дворян — отпрыски влиятельных домов, ученики рыцарских и магических академий. Роланд даже мельком подумал о той академии, куда когда-то мечтал попасть сам, ещё в поместье Арден, хотя в королевстве было таких учебных заведений немало.

Экспедиция была частью их выпускной проверки — испытания, имитирующего боевые условия. Под наблюдением наставников они должны были провести некоторое время в подземелье, пройти ритуал взросления и доказать, что готовы к жизни вне стен академии.

Тот подземный лабиринт был лишь частично исследован. Первые уровни — тренировочные, под стать новичкам. Уровень, на котором Роланд обычно работал, подходил серебряным авантюристам. Монстры там не превышали 150 уровня — именно такая планка отделяла третьеразрядных воинов от четвёртого ранга.

— Почему именно я? — Роланд прищурился. — У тебя же хватает авантюристов.

— Ха… — тяжело вздохнул гильдмастер. Его вечная ухмылка чуть потускнела. — Помнишь Арманда?

— Конечно.
— Он, между прочим, был надёжнее большинства тех безголовых болванов, что шатаются по тавернам.
— Ты шутишь?
— Думаю, вы с ним просто не сошлись. А в бою он — кремень.

Роланд ничего не ответил. Видимо, гильдия и правда испытывала нехватку опытных бойцов, раз старик лично просит его взяться за это дело. А ведь речь шла о детях знатных семей — наследниках будущего. Ошибки тут не прощались. Если случится что-то непредвиденное, отвечать придётся головой. Его задачей станет не просто сопровождение, а прямая защита в случае опасности.

— Меньше думай, парень, — гильдмастер махнул рукой. — Вас отправят только в вулканическую зону. Никаких глубин. Наставники будут рядом, ваша задача — дойти с ними до места и остаться в живых.

— А если что-то пойдёт не так — мы станем живым щитом?
— Вот за это я тебя и люблю, — усмехнулся гильдмастер. — Всё понимаешь правильно. Смотри: или ты берёшься за это дело, или платишь за знания и материалы по полной.

— Мне нужно подумать.
— Разумеется. У тебя неделя. Отряд нужно собрать заранее.

Он был прав. Подобные миссии требуют подготовки: сбалансированная группа — основа успеха. Воины, лучники, маги, хотя бы один целитель… Если такового не окажется, придётся полагаться на зелья. А у Роланда — уникальный класс, магический ремесленник. В разговоре уже прозвучало, что такой человек в группе незаменим: кто ещё сможет быстро починить руническое оружие или обеспечить отряд теплоизолирующей экипировкой?

— Понял, — коротко бросил он.

Покинув кабинет, Роланд погрузился в раздумья.
Стоит ли ему вообще связываться с этой затеей?
С одной стороны — высокая награда, возможность получить редкие знания. С другой Роланд уже доказал, что превосходит Арманда, чей уровень приближался к сотне. Это делало его почти золотым авантюристом — статус, который начинался со 100 уровня и завершался на 150. После этого открывался путь к третьему рангу, за которым следовало платиновое звание.

Суть задания была проста: спуститься в нижние уровни лабиринта, где Роланд когда-то сражался с Рубиновым Големом, и провести там несколько недель. Для молодых дворян это был испытательный поход — своеобразный обряд зрелости, организованный академией.

Там, в глубине подземелья, ему придётся подчиняться этим избалованным отпрыскам знати. Группа авантюристов, к которой его хотели присоединить, играла роль проводников и, если ситуация выйдет из-под контроля, — живого щита. В случае непредвиденного нападения именно они обязаны будут прикрывать отступление.

Если всё пройдёт по плану, то его ждёт лишь пара утомительных, но относительно безопасных недель в душном, раскалённом подземелье. Чинить снаряжение, держать ухо востро и не вмешиваться лишний раз — вот и всё. Однако, учитывая, что задание исходило от дворянства, награда обещала быть соответствующей.

Знатные дома не скупились, когда речь шла о безопасности своих наследников. К тому же, в составе экспедиции значился авантюрист платинового ранга — и это заставило Роланда задуматься всерьёз.

Это был кратчайший путь к его цели. С новыми знаниями и технологиями он мог бы наконец-то создать полноценное боевое тело для голема. Единственное, что его останавливало, — необходимость иметь дело с дворянами, от которых он всегда стремился держаться подальше.

Ответственность предстояла огромная, но само задание не казалось особенно опасным. Он уже бывал в этих тоннелях и знал, что обитатели второго ранга не представляют для него серьёзной угрозы. Главный недостаток — необходимость терпеть командный тон молоденьких аристократов и быть для них чем-то вроде телохранителя.

— Интересно, как там поживают эти золотые птенцы… — пробормотал он, проходя по улицам.

Мысли унесли его к собственной семье. У него было трое братьев и одна младшая сестра. Формально он считался почти младшим, но с учётом памяти из прошлой жизни — скорее старшим из всех.

Наверное, они уже и не вспомнят, как я выгляжу…

С момента, как он покинул родовое поместье, прошло немало лет. Здесь, в Албруке, он смог устроить себе новую жизнь. Роланд больше не чувствовал себя частью дворянского мира. Он стал обычным ремесленником — пусть и не совсем обычным, с редким талантом. Где-то глубоко внутри он всё ещё чувствовал вину за ложь, рассказанную Люсиенне, но тогда девочке было всего три года. Вряд ли она сохранила его лицо в памяти.

— С вас восемь крупных серебряных монет, — прервал его мысли голос торговца.

Роланд аккуратно складывал покупки в сумку-хранилище, одновременно проверяя содержимое кошеля. Тот пустел быстрее, чем ему бы хотелось. Покупка игрушечного голема и недавний ремонт дома основательно проредили его запасы.

Сбережения, что он вывез из Эдельгарда, почти иссякли. Большая их часть ушла на обустройство дома и приобретение редкого глубокостального сплава для новой рунической брони.

Если он хотел заполучить доступ к схемам и чертежам, то придётся либо соглашаться на предложение гильдмастера, либо ждать несколько лет, пока накопит нужную сумму. Но и это было рискованно — возможность могли отозвать в любой момент.

Знания, на которые он рассчитывал, были сокровенными — другие расы хранили их за семью печатями. Особенно дварфы, которые не любили делиться своими секретами. Шанс найти нечто подобное на аукционе был ничтожно мал. А на чёрном рынке — если вообще повезёт — цена могла быть в разы выше.

— Думаю, вам стоит согласиться, босс. Дварфийские секреты редко покидают их кузни, — сказал Бернир.

Они находились в Рунокузнице. Роланд уже рассказал ассистенту о предложении гильдмастера — тому следовало быть в курсе происходящего.

— Ты тоже так думаешь, да? — устало кивнул он.

— Я знаю этих старых пердунов. Добровольно они ничего не отдают.

— Этот гильдмастер должно быть очень ушлый, раз ему удалось достать такие знания… Интересно, как он это провернул? — буркнул Бернир, не скрывая раздражения.

Роланд знал, откуда это шло. Полудварф не раз сталкивался с отказами — кузнецы-дварфы считали его недостаточно «истинным» и не допускали в свои замкнутые круги. Древние знания хранились в их семьях, передавались по крови, и чужаки были для них просто шумом.

КЛАНК.
Молот опустился на раскалённый металл, и заготовка будущего нагрудника обрела очертания. Это был заказ, не для себя — на продажу. Позже в броню вставят манакристаллы и вплетут руны.

— Может, у него связи на чёрном рынке… или кто-то просто задолжал ему, — продолжил Бернир, не отрываясь от работы.

БРРРРР.
Роланд точил меч, глядя, как магические искры летят от точильного круга. Они трудились одновременно — благо, ветряки, установленные снаружи, обеспечивали рунные инструменты необходимой энергией. Такая слаженная работа позволяла Роланду не только ускорять производство, но и сравнивать свои умения с опытом помощника.

Бернир уступал в характеристиках: у него не было врождённой силы, ловкости или восприятия на уровне Роланда. Но его неоспоримым преимуществом был опыт. С детства наблюдая за отцом, он впитал ремесло с молоком матери. Единственное, что тормозило его рост — это стартовый класс плотника, не предназначенный для боя или ковки.

Роланд отложил меч и посмотрел на результат:

Короткий меч из глубокостали — Качество: Высокое.

«Пожалуй, это самый быстрый путь…»

Он всё ещё ощущал себя слишком слабым. Несмотря на продвижение во второй ранг, он знал, что не способен справиться с противником третьего. Те, кто напал на него в ту ночь — последователи Культа — до сих пор стояли перед внутренним взором, как тени. Он помнил страх. Помнил, как его тело дрожало, когда он понял, насколько беспомощен.

Сейчас он не мог гарантировать безопасность ни себе, ни другим. Бернир не был бойцом, а Агни всё ещё оставался молодым монстром. Из-за финансовых ограничений он не мог водить волка в подземелье для тренировок. Сам Роланд получал опыт через ремесло, но Агни требовалась настоящая схватка. Кровь и сталь.

— Хороший меч, босс. Что на него поставим? — спросил Бернир, выдернув Роланда из раздумий.

— Усиленную заточку и укрепление. Сейчас такие особенно популярны.

— Отличный выбор.

— Бернир… Как ты смотришь на то, чтобы пожить здесь один пару недель?

Это был важный момент. Обычно они уходили из дома максимум на день, всегда возвращаясь к вечеру. Ценные вещи оставались в мастерской, за рунными замками и ловушками. Но сейчас речь шла о неделе, а может и двух, в его отсутствие. Время, когда воры не упустят шанс.

— Не переживай, босс, справлюсь! … Эй, не смотри так на меня!

Бернир фыркнул и отвернулся. Роланд действительно сомневался. Он помнил, как недавно того избили авантюристы, а тот не сумел даже нанести им толкового удара. Этих ублюдков потом в одиночку вышвырнул сам Роланд.

— У нас есть примерно месяц… — пробормотал он, почесав подбородок.

Всё указывало на то, что Берниру придётся остаться. Во-первых, вряд ли его пустили бы вместе с группой дворян. Во-вторых, оставлять дом без присмотра на такое время было бы глупо. В крайнем случае он мог обратиться за помощью в город — но надеяться на это не стоило.

«Агни пойдёт со мной…»

Это было решено. Волк не послушает Бернира, а, скорее всего, и вовсе сбежит за ним в подземелье. Лучше взять его с собой и использовать возможность для тренировок. Опыт Агни был критически важен.

— Я не успею закончить голема за месяц… Но мы можем укрепить забор. И тебе придётся вооружиться.

— Оружие? Я с мечами — как слон с флейтой…

— Я думал о чём-то менее… контактном.

Роланд начал складывать в голове план. Дальнобойное оружие, возможно арбалет или магический жезл. Никаких боевых навыков у Бернира не было, но это можно было компенсировать за счёт магических артефактов — в этом Роланд как раз и преуспел.

— После того как закончим здесь… купи мне магические чернила. И побольше бумаги. Очень много.

Он принял решение. Он отправится в экспедицию с группой дворян. Но прежде нужно подготовиться: укрепить дом, вооружить Бернира, продумать логистику.

В памяти всплыл конец последней экспедиции. Безопасность — прежде всего. Если на этот раз им попадётся монстр третьего ранга — он должен быть готов. Ему нужен был козырь, пусть и однократного применения. Некоторые идеи уже были, но их реализация потребует немалых средств.

— Придётся продать больше товаров на аукционе в этом месяце. За работу.

— Есть, босс!

И они снова взялись за дело. Работа шла быстро — благодаря рунным станкам, ветрякам и накопленному опыту. Но времени всё равно не хватало.

«Пожалуй, стоит попробовать ту идею с рунным печатным станком…»

Бернир должен был получить целый арсенал — свитки, оружие, ловушки. Роланд также запланировал кое-что дополнительное, но пока оставил это на потом.

Прошли дни. Погода стояла ясная, мягкая. Роланд подтвердил своё участие в походе. Глава гильдии лично вручил ему информацию об обязанностях: он будет сопровождать дворян, обслуживать их снаряжение, а руководить отрядом назначен авантюрист третьего ранга из другой гильдии.

И вот, наступил день отъезда. Осталось только провести финальный осмотр, попрощаться с Берниром и передать ему ключ от дома.

С нужными советами и подходящими инструментами Роланд создал предмет высокого класса. Если добавить руны, этот меч стоил бы целое состояние. Но даже этого было мало, чтобы оплатить производственные схемы или завершить проект с големом.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.