«Жарко…»

Молодая девушка с длинными голубыми волосами выглядывала из роскошной кареты. Вдалеке уже виднелись очертания города. Внутри было просторно, и, как только она задвинула шторы, тёплый воздух перестал проникать внутрь.

— Так это Албрук? Почему именно нам пришлось ехать в эту глушь?

Послышался второй голос — звонкий, чуть более высокий. Он принадлежал девушке с золотыми волосами.

— Шарлин, не стоит так говорить. Мы сами виноваты, что опоздали с выбором задания. А что, если местные тебя услышат?

— И что с того? Ты слишком заботишься об этих простолюдинах, Люсиль!

Блондинка по имени Шарлин выглядела слегка раздражённой. Обе девушки были в одинаковых нарядах — это была явно униформа.

— Но разве они не интересные? Они построили этот город и живут рядом с опасным подземельем!

— Это всё благодаря нам. Без руководства дворян они бы не справились.

— Я уверена, если бы постарались — смогли бы и сами…

— Ха! Мой папа всегда говорит, что простолюдины — как куры без головы без нас!

— А, если виконт так говорит…

Люсиль слегка улыбнулась, но, похоже, не хотела продолжать этот разговор. Подруга уже всё для себя решила, и переубедить её было невозможно.

— Как думаешь, мы пройдём последнее испытание?

Люсиль снова выглянула наружу.

— Почему бы и нет? Это просто ещё одно подземелье. К тому же с нами рыцари. Я рассчитываю на твою ледяную магию, Люсиль — чтобы в карете не было так жарко!

— Можешь на меня положиться.

Они продолжали смеяться и болтать, пока в дверь не постучали.

— Леди Люсиль, леди Шарлин. Мы прибудем через несколько минут.

Голос молодого мужчины узнали обе. Они сразу поняли, кто это.

— Спасибо, сэр Роберт, — ответила Люсиль.

Слегка покраснев, она отдёрнула шторы. Снаружи на лошади ехал юноша в сверкающих полудоспехах. Он был выше среднего роста, крепкого телосложения, с каштановыми волосами и выразительными чертами лица. Их взгляды на мгновение встретились — и этот момент прервала Шарлин.

— Разве тебе не пора возвращаться, сэр Роберт?

— Ах, простите, миледи.

Юноша смутился, тоже покраснел и ускакал к остальным рыцарям. Все они носили одинаковые доспехи с гербом, не принадлежащим ни одной знати — это был герб Академии: рыцарь на коне, держащий копьё, устремлённое ввысь.

На карете девушек был другой герб — человек в мантии с посохом в руке.

— Тебе стоит перестать говорить с этим человеком, Люсиль, — нахмурилась Шарлин.

— А? Мы ведь почти не разговаривали…

Люсиль вздрогнула и коснулась щёк. Они явно вспыхнули от смущения. Между ними с Робертом было чувство, но оно осложнялось их положением.

— Он из поместья барона. И даже не наследник! Тебе нужен достойный муж, как минимум виконт. Как насчёт лорда Аббингтона? Он очень перспективный!

— Лорд Аббингтон…

Люсиль опустила взгляд. Она видела его пару раз на балах, но знала о нём не больше, чем любая другая молодая дворянка.

А Роберт… Роберт был рядом. С годами они сблизились. Но он не был настоящим дворянином. Рождённый от любовницы, он не имел права наследовать поместье — разве что наследник умер бы.

— Даже не думай о лорде Персивале, он мой!

Люсиль вспомнила упомянутого Шарлин молодого человека. Наследник графства, о котором ходили дурные слухи: распутник, женщина за женщиной. Но Шарлин не верила слухам. Её больше интересовали титул и богатство, которые можно было получить через брак.

Она была молодой леди, которая провела немало времени за чтением романтических романов. В отличие от своих подруг, она предпочитала юного рыцаря взрослым дворянам, которых встречала на балах. Подруги называли её наивной и предостерегали от глупых романтических поступков, которые «не служат интересам дворянства».

— Лорд Персиваль не в моём вкусе…

— Хорошо! А теперь помоги мне с причёской!

Обе девушки достали карманные зеркала и начали поправлять волосы, критично разглядывая друг друга. После долгой дороги они не могли позволить себе выйти из кареты в неопрятном виде. Их внешность оставалась важной — они были леди в расцвете лет. Даже с магическими классами, забота о себе никуда не исчезла.

Снаружи прибытие группы дворян сопровождалось салютом из копий и барабанов — стражники выстроились у ворот, словно встречали королевскую процессию. Если бы здесь был Вейленд, он бы, наверняка, посмеялся: «Ничего себе, как правильно сегодня работают стражники».

Дворяне редко навещали такие места. Этот город был не то чтобы заброшен, но определённо — далеко не столичный. Дом, которому принадлежала территория, даже не присылал сюда своих прямых представителей.

Обычно подобные миссии поручались младшим членам семьи, тогда как старшие оставались в крупных городах, занятые куда более важными делами. Всё зависело от количества потомков. Если их не хватало — руководство передавали мэру.

Для дворянского дома мэр был не более чем слугой — даже не на уровне личного дворецкого. Его задача была проста: следить за сбором налогов и оберегать честь семьи от посягательств и неуважения.

Сейчас этот самый мэр стоял у окна своего особняка, и по его лбу катился пот. Он знал, что этот день рано или поздно настанет, и не мог избавиться от тревожной мысли: «А что, если с этими юными дворянками что-то случится?» Он не участвовал напрямую в экспедиции, но в случае неприятностей отвечать пришлось бы ему.

— Расслабься, старый пень.

— Как я могу расслабиться?! Герцог мне голову оторвёт, если с ними что-то произойдёт! Хоть они и “всего лишь” дочери виконтов, но обе маги!

— Эх… вот почему я не люблю этих дворянских выродков. Относятся друг к другу, как к племенному скоту.

Голос принадлежал знакомой фигуре, развалившейся на диване, который едва выдерживал его вес. Лысая голова и сероватая кожа сразу выдавали его личность.

— Аурдхан, разве тебе не пора быть в гильдии? — мэр нахмурился. — Что, если кто-то из твоих сделает глупость? Нельзя, чтобы кто-то оскорбил дворян — некоторые рыцари из очень влиятельных семей!

— Мои ребята не такие уж глупые… ну, может, один есть…

Мастер гильдии почесал затылок и встал. В памяти всплыл образ одного особенно безбашенного авантюриста.

— Ладно, пойду. Мои люди уже предупреждены. Они просто проводят их до входа в подземелье — и ни шагу дальше.

Он, по сути, просто искал предлог сбежать из дома мэра. Вскоре сюда должен был прибыть дворцовый посланник — толстый, надменный дворецкий, с которым Аурдхан уже сталкивался месяц назад.

Тот человек был просто омерзителен. Ходил с видом короля, хотя был лишь прислугой. Аурдхан боялся, что если снова увидит его двойной подбородок, не сдержится и врежет ему прямо при всех.

— Группа у них не лучшая… но с теми ресурсами, что были, выбора почти не оставалось. Надеюсь, я не ошибся в этом парне…

Мастер гильдии вспомнил о юном рунном кузнеце, которого недавно завербовал. Из-за амулета, который тот носил, определить его класс было сложно. Но Аурдхан чувствовал: этот парень точно не обычный кузнец.

В сравнении с гномьими мастерами различие было очевидным. Прежде всего — его боевые навыки. Они значительно превосходили уровень, которого обычно достигают рунные кузнецы гномьего происхождения. Он легко обращался со своими руническими оружиями, словно вовсе не чувствовал их тяжести.

К тому же, он, похоже, не страдал от главной проблемы магической экипировки — чрезмерного расхода маны. Либо у него был огромный природный резерв, либо особый навык класса, позволяющий сводить затраты к минимуму.

Была и ещё одна деталь: его выучка. Он явно прошёл полноценную боевую подготовку. Это нетипично — маги и мастера, из которых обычно происходят рунные кузнецы, редко получают серьёзное обучение в ближнем бою. Но Вейленд — исключение. Победы над Армандом — не случайность, а прямое доказательство его таланта.

В этой гильдии умных людей было немного. И хотя Вейленд не был магом в полном смысле, он казался ближе к нему, чем кто-либо ещё в этом городе. Да, здесь оставались несколько старых заклинателей, но возраст не позволял им участвовать в экспедициях.

Человек, способный чувствовать потоки маны вокруг себя, всегда был огромным преимуществом в подземельях. К тому же, в группе был следопыт третьего уровня — эксперт по ловушкам, засадам и скрытым механизмам. Его мастер гильдии выбрал не за боевые качества, а за умение избегать боя. Это и было главной задачей — не сражаться, а выжить.

Рыцари, сопровождающие дворянок, отвечали за силовую часть. Группа авантюристов — за разведку.

— Доброе утро, мастер. Ты выглядишь неважно сегодня.

Эльфийка-регистратор встретила его лёгкой улыбкой. Она потирала глаза, держа в руках кружку с чаем. Было ещё рано, до возвращения девушек из особняка мэра оставалось время. Аурдхан собирался поговорить с ключевыми членами группы — особенно с Армандом и Коргаком.

Это были два их главных бойца. Коргак, несмотря на свою жесткость, держал себя в рамках — особенно если рядом был кто-то, кого он уважал. И пока лидер группы был жив, полуорк оставался под контролем. Риска, что он выйдет из себя, почти не было. Разве что дворяне сами полезут на рожон.

А вот Арманд — совсем другой случай. Старый любимец гильдии. Упрямый, своенравный и с непростым характером. Мастер гильдии опасался: если кто-то из молодых выскочек заденет его честь — а это с дворянами случалось нередко — Арманд может сорваться.

И всё же, несмотря ни на что, Аурдхан возлагал на него особые надежды. Парень напоминал ему самого себя в молодости. Такой же блеск в глазах, такая же тяга к большему. Он всегда искал самые сложные задания — и побеждал. С виду эгоист, но в бою ставил товарищей выше себя. Ему можно было доверять.

Проблема была одна — он не умел признавать ошибок. Потому мастер гильдии надеялся, что экспедиция в подземелье заставит его и Вейленда найти общий язык. Смертельная опасность часто сближает тех, кто выживает рядом.

На самом деле, Аурдхан немного схитрил, втянув Вейленда в это задание. Предложение, от которого юный рунный кузнец не смог отказаться, было частью старого долга.

Схемы, к которым тот стремился, были обещаны по давнему соглашению. Цена была не так уж высока — ведь однажды мастер гильдии спас жизнь старому гному. Убедить упрямого мастера было непросто, но, напомнив о прошлом, он добился своего. Обещание было дано — и сдержано. Аурдхан заверил, что передаст знания напрямую Вейленду, не выставляя их на аукцион.

Он знал, как мыслят мастера. Как и ожидалось, рунный кузнец не устоял. Погружение в подземелье и возможные опасности — ничто в сравнении с новыми знаниями. Настоящий мастер никогда не откажется от возможности стать сильнее.

— Если ты думаешь, что я выгляжу уставшим, тебе бы следовало видеть мэра! Бедняга выглядит так, будто не заходил в уборную уже неделю! — мастер гильдии рассмеялся.

Эльфийка-регистратор поморщилась, представив себе нелицеприятную картину.

— Все на месте?

— Почти, — ответила она, сделав глоток горячего чая. — Коргака ещё не было. Лобелия и Арманд только что пришли. Господин Вейленд и та женщина из церкви Солярии ждут с самого утра. Господин Сильвио уже здесь.

— Отлично. Начнём без этого полоумного громилы. Если придёт — пусть сидит и ждёт.

Мастер гильдии не сомневался: Коргак, как обычно, появится в самый неподходящий момент, весь пропахший дешёвым спиртным. И лучше бы ему не пересекаться с дворянами при таком виде.

— Где они сейчас?

— Я направила их в комнату ожидания.

Прежде чем он успел что-либо добавить, по коридору разнёсся громкий, раздражённый лай.

— Гав-гав-гав!

Мастер гильдии нахмурился.

— Кто-то притащил собаку в гильдию?

— Это приручённый монстр господина Вейленда. Думаю, он собирается взять его с собой на задание.

— Хм. Ну, в целом допустимо… но отчего он так воет?

— Понятия не имею. Когда я его видела, был спокоен. Может, кто-то на лапу наступил?

Эльфийка пожала плечами. Мастер гильдии, ворча, пошёл в сторону источника шума. Приоткрыв дверь, он сразу понял, в чём дело.

— Эти двое… Конечно. Как всегда.

Вейленд и Арманд стояли лицом к лицу, оба напряжённые, как две пружины перед срывом. Между ними — Агни, явно раздражённый, заливающийся лаем. Лобелия стояла чуть поодаль, не вмешиваясь.

Ситуация могла вспыхнуть в любую секунду. Аурдхан уже приготовился вломить Арманду подзатыльник, но тот внезапно шагнул вперёд... и сделал нечто неожиданное.

— Что ты сказал? — переспросил Вейленд.

Арманд почесал затылок, будто и сам не верил в то, что собирается произнести. Его взгляд ускользал куда угодно, только не на оппонента.

— Я… сказал, что извиняюсь! А теперь уйди с дороги!

Он бросил это, почти выкрикнув, и стремительно скрылся за дверью зала, где должно было начаться собрание.

— Погоди-ка… Он извинился?

— Прости его, Вейленд, — хмыкнула Лобелия. — Ему это далось непросто. Я сама в шоке, что он решился.

Аурдхан всё слышал. Он усмехнулся — пусть извинение и было грубым, но это уже было чем-то. Прогресс. Возможно, они действительно смогут сработаться.

— Понятно, — коротко отозвался Вейленд, заметив присутствие мастера гильдии. Он кивнул тому в знак приветствия.

— Вижу, вы уже отлично поладили. Надеюсь, вы пригласите старого добряка на вашу свадьбу!

У Вейленда дёрнулся глаз. Шлем он сегодня снял, и все могли увидеть, как быстро меняется его лицо — от удивления к недовольству и наконец к ледяной сдержанности. Комментарий явно вывел его из равновесия, но он ничего не сказал.

Группа без Коргака собралась, обменялась последними словами перед отправлением. Уже почти всё было готово, когда в дверь постучали.

— Простите, мастер гильдии, — заглянула эльфийка-регистратор, — прибыл рыцарь. Просит встречи.

— Наконец-то. Подготовьтесь и вспомните, что я вам говорил.

Группа вышла. Некоторые, вроде Лобелии, с интересом ждали появления рыцарей-дворян. Пока они шли по коридору, Вейленд шагал впереди, всё ещё молчаливый. Он первым открыл дверь... и тут же застыл.

— Эй! Чего встал-то? — Лобелия не успела остановиться и чуть не врезалась в его спину.

Вейленд резко отступил назад, прижался к стене и торопливо натянул шлем. Он выглядел так, будто увидел призрака. Его рука дрожала.

Озадаченная, Лобелия заглянула за угол. В холле стоял молодой рыцарь — незнакомец с дворянской осанкой. Он спокойно ждал, прислонившись к стене.

Что бы ни увидел Вейленд, это его явно задело. Очень сильно.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.