Роланд занял удобное место в заднем ряду, прибыв заранее. Это дало ему возможность спокойно наблюдать за всеми участниками экспедиции.

Первой пришла монахиня, с которой он столкнулся ранее. Затем появились Арманд и Лобелия, знакомые ему по неприятной встрече. Похоже, мастер боевых искусств всё ещё держал обиду, что было неудивительно — с момента его увольнения прошло не так много времени.

Следом появились менее знакомые лица. Коргак, молчаливый полуорк, казался дисциплинированным и следовал указаниям старших. Среди них был и мастер гильдии, беседовавший с человеком, назначенным лидером отряда.

Этот лидер принадлежал к классу рейнджеров. На нём была лёгкая броня, скрытая тёмно-зелёной мантией. Человеку, судя по виду, было немного за тридцать. Его борода была слегка растрёпанной, с отдельными проблесками седины.

Всего группа насчитывала шесть человек. Арманд и Коргак, очевидно, исполняли роль воинов. Полуэльфийка и сам лидер, по всей видимости, специализировались на разведке и отслеживании монстров.

Монахиня — без сомнений, целитель. А вот где в этом всём окажется Роланд, пока оставалось загадкой. Его руны можно было применять на разных дистанциях, и со стороны он выглядел как универсальный магический воин. На деле же он сосредоточился на ремесле и создании рун, способных усиливать бойцов и снаряжение.

— Хорошо, начнём собрание, — произнёс мастер гильдии, бросив выразительный взгляд на Арманда.

Тот сидел угрюмо, всё ещё потирая голову после недавнего удара. Одного кулака полуорка хватило, чтобы в комнате воцарилась тишина. Лидер группы и мастер гильдии начали обсуждение плана.

— Думаю, вы все знаете суть задания. Вам предстоит сопровождать дворян в подземелье, — сказал мастер гильдии.

Арманд и Лобелия хихикнули, услышав формулировку.

— Основная цель — довести их до вулканической зоны ниже десятого уровня лабиринта. После этого вы становитесь наблюдателями. Вмешательство допускается только при прямой угрозе их жизни.

Ничего нового. Как и предполагал Роланд, это было своего рода испытание для молодых дворян, чтобы проверить их поведение в стрессовых ситуациях. Один из них должен был возглавить остальную группу и вести зачистку монстров, пробиваясь вглубь подземелья.

Все эти дворяне недавно достигли второго уровня. Большинство из них были около двадцати лет, и, хоть боевого опыта у них было мало из-за учёбы в академиях, это компенсировалось продуманными классами и вложенными усилиями наставников.

Некоторые классы, вроде «Рыцаря», были доступны только тем, кто имел благородное происхождение. Простолюдины могли рассчитывать лишь на менее престижные пути — такие как копейщик или воин со щитом. Даже его собственный класс Повелителя Рун, возможно, был разблокирован благодаря происхождению.

— Аномалии? К примеру, монстр третьего уровня? — спросил Роланд, подняв руку. Несколько человек обернулись на него.

— Хороший вопрос. Вейланд, да? Позволь, я сам отвечу, — вмешался лидер группы.

— Для начала представлюсь. Меня зовут Сильвио, я буду возглавлять наш отряд.

После коротких кивков он продолжил:

— Да, если появится монстр третьего уровня, наша задача — задержать его, чтобы дворяне успели отступить. Даже ценой собственной жизни.

— Ты шутишь?! — резко отреагировал Арманд, ударив кулаком по столу так, что тот заскрипел.

— Почему мы должны умирать из-за кучки заносчивых аристократов?!

— А ради чего же ещё? Ради золота, конечно! — ухмыльнулся Сильвио.

Он явно не воспринимал угрозу всерьёз. Роланд знал, что вознаграждение действительно велико. Деньги, вырученные с этой миссии, должны были покрыть значительную часть его обучения и исследований.

— Вы все подписали контракты. И вы знаете, какие последствия ждут тех, кто попытается дезертировать, — напомнил мастер гильдии.

Роланд вспомнил, как перед отбором его вызвали в гильдию и заставили подписать соглашение. В нём подчёркивалась главная цель: безопасность дворян превыше всего.

— Если миссия такая важная, почему не отправили платиновых авантюристов? — спросила Лобелия.

— Причин несколько, — пожал плечами Сильвио. — Самая простая: нас немного. А ещё — это было требование самих дворян.

Он выдержал паузу, будто проверяя, поймут ли они, прежде чем пояснил:

— Дело в уровне. Высокоуровневые бойцы снижают темп прокачки. Им нужно получать максимум опыта. Мы — серебряные — идеальный компромисс: достаточно сильны, чтобы защитить, но не мешаем их росту.

Он вздохнул, как будто ему уже надоело повторять это всем подряд.

— По правилам разрешено присутствие одного третьего уровня. Но только при условии, что он не вмешивается в бой, если нет крайней необходимости.

— Да мне, в принципе, всё равно, — усмехнулся Сильвио. — Лёгкие деньги.

Он снова пожал плечами. Для опытного бойца подобная миссия и впрямь выглядела как формальность: подземелье было хорошо изучено, и вероятность появления монстров третьего уровня была крайне мала.

Единственным настоящим неудобством в предстоящей экспедиции было длительное пребывание в раскалённом подземелье. Роланд был к этому готов — теоретически. Но он ещё ни разу не испытывал своё оборудование в условиях столь продолжительного тепла. Тем не менее, эта миссия открывала возможность собрать ценные данные для будущих изобретений.

Его участие в экспедиции во многом было обусловлено именно климатом подземелья. Мастер гильдии наверняка учёл этот фактор при выборе кандидатов: Роланд был единственным в группе, кто мог применять магию холода и охлаждения. Поэтому, когда возник соответствующий вопрос, он знал, что ему придётся выйти на первый план.

— Всё это хорошо, — хмыкнул Арманд, — но как вы собираетесь выжить неделями в окружении лавы?

Лидер группы бросил взгляд на Роланда, затем перевёл его на мастера гильдии и кивнул.

— Мастер гильдии заверил меня, что этим займётся один из нас. Если я не ошибаюсь, это вы, молодой человек в красных доспехах?

Несколько членов группы удивлённо посмотрели на Роланда. Они уже видели его в действии, но он по-прежнему казался чем-то средним между воином и магом, полагающимся на артефакты.

— Да, маленький Вейланд, — с усмешкой сказал мастер гильдии. — Он обеспечит нас комфортом благодаря одному из своих рунических изобретений. Можешь объяснить?

Роланд внутренне вздохнул. Это был тот момент, которого он не ждал — выступление перед людьми. Однако он был готов.

— Да, — коротко ответил он и встал.

Подойдя к месту рядом с Сильвио и мастером гильдии, он заметил взгляды остальных членов группы. Все ждали. В этот момент он почувствовал себя школьником, вынужденным читать реферат перед классом.

— Как будто снова в школе…

Выступления всегда были его слабой стороной. Он не раз проваливал публичные презентации, потому что сковывался, стоя перед аудиторией. Но сейчас ставки были выше.

Он вздохнул, достал большой лист пергамента и прикрепил его к доске позади, используя специальные кнопки, изготовленные Берниром. На пергаменте была схема — нечто похожее на палатку.

— Это что, палатка? Она же сгорит к демонам, — фыркнул Арманд.

— Да, это палатка. Но руническая, — спокойно ответил Роланд. — Она специально разработана для эксплуатации в вулканической зоне.

Он указал на внешний материал конструкции. Дизайн был современным, вдохновлённый походными палатками из его прошлого мира: наклонная крыша, усиленный каркас из полых металлических труб.

— Оболочка изготовлена из кожи вулканической саламандры. Этот материал жаропрочный и хорошо изолирует внутреннее пространство от высоких температур.

— Прекрасно. Значит, мы сваримся не снаружи, а изнутри? — не унимался Арманд, но после сурового взгляда мастера гильдии притих.

Роланд проигнорировал выпад, продолжая:

— Внутри будет циркулировать охлаждённый и очищенный воздух. Это не просто палатка — внутри каркаса встроена руническая структура, работающая на жидкости Элакиана. Этого хватит, чтобы поддерживать комфортную температуру в течение месяца. Хотя я бы рекомендовал взять запас на два месяца.

— Жидкость… чего? — хрипло переспросил Коргак с переднего ряда, нахмурившись.

— Элакиана. Или, проще говоря, мана в жидкой форме. Представьте её как топливо для магии, — объяснил Роланд.

Мановая жидкость — изобретение, названное в честь своего создателя — напоминала ему бензин из старого мира. Её легко было применять: достаточно было залить в контейнер, соединённый с руническим механизмом. Она питала устройства, как электричество — турбины в его мастерской.

Эта жидкость существовала в двух вариантах: природная и синтетическая. Первую находили в местах с высоким содержанием маны, вторую изготавливали алхимики из магических кристаллов.

Если концентрация маны была высокой, жидкость даже кристаллизовалась. Она превращалась в голубые, почти прозрачные кристаллы, которые можно было легко спутать с магическими камнями. Сам Роланд тоже путался в этом: мановые кристаллы были как бы очищенной версией обычных магических камней, но использовались по-другому.

Он не был алхимиком, поэтому не собирался углубляться в эти различия. Его путь лежал в усовершенствовании энергетических систем. Учитывая географию — вулканический остров и подземелья, полные жара и давления — геотермальная энергия выглядела перспективным направлением.

Мановая жидкость же имела одно очевидное преимущество — её можно было восполнять, если имелся доступ к подземелью. Это, кстати, и объясняло, почему ядра подземелий запрещено уничтожать. Слишком много ресурсов было завязано на них, и слишком многое можно было потерять.

Мановая жидкость была для Роланда наилучшей альтернативой — в отсутствии портативного генератора. Мысль о создании такого устройства не раз приходила ему в голову: ведь в теории для этого был нужен лишь пар, создающий механическую силу. Принцип работы был бы аналогичен его паровому двигателю.

Палатка, которую он представлял группе, содержала дополнительные руны и вшитые магические камни, призванные снизить потребление маны до возможного минимума. Глубокая сталь, хоть и дорогая, позволяла реализовать такие структуры без чрезмерных потерь энергии.

Тем не менее, палатка не была полностью его собственным изобретением. Он получил исходные схемы от мастера гильдии — это был стандартный проект, уже применявшийся в подобных экспедициях. Роланд лишь переработал его по-своему, улучшив устойчивость и эффективность охлаждения.

Во время презентации он объяснил и организацию лагеря: две палатки, по два человека в каждой, с ротацией дежурств на свежем воздухе. Сам он, к своей радости, был освобождён от ночных смен — как особый мастер. Вместе с ним от дежурств освободили и клирика, сестру Кассию. Вне палаток должны были находиться двое воинов и два разведчика — лидер группы и полуэльфийка Лобелия, подруга Арманда.

— Вейланд также возьмёт на себя починку вашего снаряжения, если что-то повредится, — добавил мастер гильдии, завершая выступление.

Роланд вернулся на своё место, с облегчением отдав инициативу другим. Теперь началось обсуждение ролей в отряде. Всё шло предсказуемо: Арманд и Коргак — бойцы передовой линии, монахиня — целитель в центре, а Роланд должен был оставаться позади, прикрывая тыл вместе с полуэльфийкой.

Ведущим группы был Сильвио — разведчик, специализирующийся на обнаружении и анализе окружения. Его главная задача заключалась в обеспечении безопасности дворянской части экспедиции. Он был обладателем класса третьего уровня — самого высокого в группе — и, несмотря на нехватку боевой мощи, внушал уверенность. Основное его оружие — лук, с кинжалом в качестве запасного варианта.

После краткого описания ролей Сильвио предложил:

— Все уже знают меня и Вейланда. А теперь давайте остальные представятся?

— Коргак есть Коргак, — отозвался полуорк, не моргнув глазом.

Остальные переглянулись, затем очередь дошла до Лобелии.

— Я Лобелия, самая прекрасная дева в этом городе! — гордо заявила она, выпятив грудь и приняв столь неестественную позу, что Роланд непроизвольно напрягся за её позвоночник.

— Не слыхал, чтобы девы могли перепить старого гнома, — пробормотал Арманд, но тут же получил лёгкий тычок в плечо.

Он выпрямился, с показной уверенностью расправил плечи и сказал:

— Я Арманд. Человек, который станет легендой этих мест!

— Пф-ф… Легенда, говорит… — рассмеялась Лобелия, закатив глаза. Роланд тихо вздохнул, мысленно сдерживая желание прикрыть лицо рукой. Эти двое вели себя так, будто были героями дешёвого представления.

Последней представилась клирик. И, помимо лидера группы, она была единственной, кто по-настоящему интересовал Роланда.

— Хвала Солнцу и богине Солярии. Я сестра Кассия. Обещаю, что мы вернёмся живыми из этого путешествия. Не желаете ли чаю?

Она улыбнулась, протянув небольшой чайник. Все, кроме одного, вежливо отказались.

— Коргак хочет! — рявкнул полуорк, с готовностью приняв крошечную чашечку в свои огромные пальцы.

Он осушил её залпом и с довольным видом попросил добавки.

— Хорошо… — вздохнул Сильвио. — Все собрались. Встречаемся завтра на рассвете. Выспитесь. Возможно, это последняя такая возможность…

На этом собрание закончилось. Каждый отправился готовиться к походу по-своему.

Роланд пошёл домой. Его ждали палатки, руны, инструменты. Он посвятил остаток дня проверке и перепроверке каждого элемента снаряжения. Всё должно было быть идеально.

Не все, впрочем, разделяли его подход. Коргак отправился в таверну, намереваясь «выпить на прощание». Арманд тайком пробрался в квартал удовольствий, пока Лобелия была занята. Сестра Кассия — к удивлению Роланда — решила прочитать проповедь в здании гильдии. Церковь ещё не укрепила свои позиции в этом городе, так что её неожиданная активность вскоре напомнила местным, насколько назойливыми могут быть фанатики.

— Ну что, Агни, пора отправляться, — произнёс Роланд, осматривая готовое снаряжение.

— Гав! — отозвался пёс.

— Привези сувениры, босс! — донёсся голос Бернира с крыльца.

Роланд едва заметно усмехнулся. Поправив ремни рюкзака, он попрощался с домом.

Его доспехи были отполированы до блеска. Только развевающегося плаща не хватало, чтобы почувствовать себя настоящим рыцарем-лордом. С первыми лучами рассветного солнца, ложившимися алым отливом на металлические пластины, он шагнул навстречу новому испытанию.

— Ладно… покончим с этим, — тихо пробормотал он себе под нос, направляясь к месту сбора.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.