— Скучно… мне скучно!

Лобелия возмущённо выкрикнула, с досадой глядя на подрумяненный кусок жареного мяса, зажатый в руке.

— Жарко, душно… я вся мокрая, и делать абсолютно нечего! Мы уже четыре дня просто сидим на месте!

— Перестань ныть. Всё не так уж и плохо, — отозвался Арманд, не спеша пережёвывая гораздо более внушительный кусок мяса. Он развалился рядом, лениво опершись на камень.

Они расположились за пределами лагеря, отдохнув от суеты. С момента, как они впервые ступили в средние регионы подземелья, прошло чуть больше четырёх дней.

В отличие от верхних уровней, эти области были огромны и до сих пор плохо исследованы — даже спустя год. Их населяли монстры второго ранга, чья добыча уже приносила достойную прибыль.

Многие авантюристы не решались спускаться так глубоко. Главной преградой был не страх, а изнуряющая жара. Чем дальше они углублялись, тем сильнее ощущалось пекло. Без магов льда или специализированных артефактов, защищающих от высоких температур, проникнуть вглубь подземелья было практически невозможно.

— Ничего не делаем — разве не мечта? Это лучшая работа, о какой можно было просить! — Арманд с удовольствием откусил очередной кусок. — Мясо саламандры — просто подарок. И вкусное, и питательное, и продавать можно.

Его слова были не лишены смысла. Мясо и кожа этих огненных существ ценились весьма высоко. Пробравшись сквозь плотную чешую, можно было насладиться сочной, ароматной мякотью.

— Я не против лёгких денег… но я буквально схожу с ума от скуки!

Арманд закатил глаза и бросил взгляд в сторону лагеря рыцарей. Те, похоже, только что вернулись с короткой вылазки. Лагерь зашевелился: кто-то разбирал трофеи, кто-то приводил в порядок доспехи. Он понятия не имел, зачем эти ребята вообще здесь, но особо и не интересовался.

И тут его взгляд зацепился за знакомую фигуру в доспехах, выходящую из одного из шатров.

— Эй, Вейланд, снова идёшь к своей дворянской пассии?

— А?

Роланд, спокойно проходивший мимо, обернулся, слегка приподняв бровь под шлемом.

— Не думай, что можешь скрыться от моих эльфийских глаз! — с вызовом заявила Лобелия, махнув рукой. — Я точно видела, как ты уже третий день подряд шастаешь к шатру, где тусуются те две магички. Так и знала, сердцеед!

Она театрально покачала бёдрами, пародируя поведение влюблённого. Арманд тоже оживился, прислушавшись к разговору.

— Серьёзно? Голубоволосая или блондинка?

— Голубая, — без колебаний ответила Лобелия.

Арманд прищурился, окинув Роланда взглядом, а затем усмехнулся:

— Ха, отличный выбор. Не всё сразу видно, но мои глаза подмечают многое…

— Эй, а это что ещё значит? — нахмурилась Лобелия, не улавливая намёк.

— Ну, тебе, плоской как доска, этого не понять.

— Что ты сейчас сказал!?

Спустя секунду она уже накинулась на Арманда, размахивая кулачками. Тот, посмеиваясь, прикрыл голову ладонями — удары были скорее комичными, чем опасными.

Роланд, наблюдая за этим фарсом, только покачал головой.

«Эти двое явно ладят… но у меня ощущение, что я тупею с каждой минутой, пока их слушаю».

За последние дни в подземелье ничего серьёзного не происходило. Рыцари изредка выходили на патрули, сражаясь с местными монстрами — вулканическими саламандрами, жаровыми волками, напоминающими Агни, и особенно назойливыми «Огненными мухами» — мелкими, размером с кошку, созданиями, плюющимися лавой.

С ними было трудно справляться без дальнобойной поддержки, но некоторые рыцари, вроде Роберта, имели начальные навыки стрельбы из лука, и могли хоть как-то сдерживать угрозу. Роланд размышлял, снизит ли их сопровождающий наставник оценку за отсутствие лучников в группе. Хотя, возможно, цель была именно в том, чтобы справляться исключительно силами рыцарей.

— Агни, останься здесь.

Роланд наклонился к своему спутнику — рубиновому волку, который печально посмотрел на него снизу вверх, поскуливая.

— Не доверяю я этим рыцарям. Ещё примут тебя за местного монстра…

После эволюции Агни стал заметно умнее. Роланд чувствовал, что волк уже способен понять логическое объяснение.

Но не успел он закончить, как сбоку в разговор влетела энергия в чистом виде.

— Кто у нас хороший мальчик!

Лобелия бросилась к Агни, принялась чесать ему живот, и волк мгновенно растаял — задняя лапа дёргалась, язык высунулся, глаза полузакрыты. Абсолютное счастье.

— Не переживай, Вейланд! Я присмотрю за ним!

Роланд безмолвно кивнул, направляясь в сторону дворянского лагеря. Один из рыцарей коротко поприветствовал его, не пытаясь задерживать — все уже знали, что у него там особое дело.

Он заключил простую сделку: за золото и доступ к коллекции рунических книг голубоволосой волшебницы он помогал ей с исследованиями. Это было взаимовыгодно — она получала опытного рунного мастера, он — редкие знания и приличное вознаграждение.

Роланд раньше даже не догадывался, что маги способны хоть как-то влиять на рунические структуры. Нет, они не могли перековывать их, как кузнецы — но им удавалось усиливать эффекты уже встроенных рун своей маной. Некоторые из них даже умудрялись преобразовывать простые рунические заклинания в более сложные прямо во время боя — за счёт контроля над потоками магии.

Таких заклинателей называли руническими магами.

Они могли взаимодействовать с внутренней, «языковой» частью рун — той самой, что определяла поведение заклинания. Но внешнюю структуру, основу из линий и символов, затронуть они не могли. Это было прерогативой исключительно рунных кузнецов.

Именно из-за этого ограничения рунические маги не пользовались большой популярностью. Они были зависимы от чужих чар и не имели возможности адаптировать оружие под себя. Чтобы реализовать весь потенциал класса, нужно было овладеть и кузнечным мастерством — а таких универсалов практически не существовало.

Маги в целом слабо представляли себя в жарких кузнях и с молотом в руках. Ремесло и заклинания редко шли рука об руку.

Теперь Роланд знал: это был полноценный класс второго уровня. Он всё ещё не был уверен, сможет ли сам его получить — у него не было элементальной склонности, ни малейшей. И он не мог просто спросить об этом леди Люсиль. Раскрыть, что он вовсе не маг, — означало поставить под угрозу всё.

И всё же он колебался: стоило ли оно того?

С его текущим классом — Лорд Рунических Кузнецов — он уже мог напрямую переписывать рунический код. Рунический маг, возможно, не дал бы ему ничего принципиально нового. Разве что магические характеристики — если выбрать этот путь после полного освоения текущей профессии.

Он вздохнул.

— Можете войти…

На этот раз его встретил другой рыцарь. К счастью, брат Люсиль, Роберт, не был её постоянным телохранителем. Охрана менялась, дежурства распределялись по расписанию. Это облегчало Роланду визиты.

— Сэр Вейланд, вы пришли. Вы уже ознакомились с исследовательскими материалами? Нужно ещё время?

Голос девушки донёсся из глубины просторной пещеры, обустроенной почти как королевская палатка. Между стенами натянуты занавеси из огнестойкой ткани, за которыми скрывались личные зоны обитательниц. Где-то в глубине даже располагались ванна и небольшой санузел. Жить здесь было не просто удобно — почти роскошно.

— Да, я прочитал. Очень познавательные записи, — кивнул Роланд.

Сотрудничество с ней оказалось неожиданно выгодным. Девушка, похоже, действительно увлекалась рунической магией и обладала базовыми навыками в этой области. Благодаря ей он получал доступ к закрытым материалам — тем, что предназначались только для дворян и чародеев их круга.

Он не знал наверняка, пытается ли она всерьёз развивать в себе руническую профессию. На его взгляд, это было бы сомнительным решением. Она уже была полноценным магом льда — традиционным и мощным заклинателем. Переход в рунический путь мог оказаться невыгодным. Никто не знал, существует ли вообще класс «Рунический маг льда» третьего уровня — и если да, был ли он лучше других магических специализаций, не требующих рунного оружия?

— Правда? Тогда, возможно, сегодня мы обсудим лекцию о…

Он хотел было спросить, насколько она серьёзна в своих намерениях, но вовремя остановился. Это был не его выбор. Она была взрослой, самостоятельной и имела право идти своим путём.

Если ей действительно нравились руны… возможно, она была рождена для этого.

Каждый день они проводили вместе по несколько часов. Он объяснял ей, как строится руническая схема, как она взаимодействует с маной, как переплетаются логические блоки в заклинаниях. Поначалу общение шло туго — между ними стояла невидимая стена. Роланд был самоучкой, далеким от академической традиции, и не знал, как правильно обучают магов в их мире.

Но постепенно барьеры падали. Он начал видеть — по-настоящему видеть — как устроен магический мир. И, возможно, впервые за долгое время почувствовал себя не просто кузнецом… а учёным.

Роланду предоставили доступ к книгам по рунической магии, и за эту неделю он не только изучил множество новых схем, но и получил немалый опыт, совершенствуя их. Некоторые руны он переписал заново, усилил, адаптировал — и всё это с явной выгодой. У него были ресурсы, знания, и главное — время. Даже если бы экспедиция прервалась прямо сейчас, он бы уже ушёл с прибылью. Эти открытия могли продвинуть его работу над големом на несколько месяцев вперёд.

Прошла неделя. Без потрясений. Рыцари методично вычищали подземелье, а горы тел продолжали расти. Когда первая стадия экспедиции была завершена, поступил новый приказ — двигаться дальше вглубь.

Отряд Роланда, как и прежде, шёл впереди всех. Разведка, зачистка, прокладывание безопасного маршрута. Сильвио вновь оказался незаменим: он замечал ловушки, чувствовал засаду, обнаруживал монстров раньше, чем те успевали приблизиться.

Поначалу всё шло гладко. Огненные твари плохо переносили мороз — их было легко уничтожать с помощью ледяных заклинаний. Но по мере продвижения жара усиливалась. Горячие потоки воздуха поднимались от лавовых озёр, и со временем магия холода становилась всё менее эффективной. Окружающая температура сама по себе начинала разрушать чары.

— Стойте… — голос Сильвио стал настороженным. — Мы дошли до Расплавленного озера.

Он сверился с картой, выданной гильдией авантюристов. Это место находилось в самом сердце лавового лабиринта. Перед ними простиралось озеро из бурлящей магмы, размером в километр. В центре — тонкий каменный мост, часть которого регулярно заливалась лавой.

— Придётся точно рассчитать время… — пробормотал Сильвио. — Иначе нас просто сварит.

Роланд кивнул. Он уже слышал об этом месте — одна группа авантюристов попалась на ловушку и погибла, когда внезапно поднявшаяся волна магмы накрыла мост.

— Ты уверен, что эти лордики пройдут достаточно быстро? — Арманд хмыкнул, бросая камень в бурлящую лаву. Камень шипя погрузился в пылающий поток. — Они еле шевелятся. Нам нужен темп.

— Не в этом дело… — Сильвио прищурился и активировал один из своих следящих навыков. — Там что-то есть. Под поверхностью.

— Что? — Арманд вскинул бровь, оглядывая гладкую огненную гладь. — Пузырей не считаем?

— Монстры. Прячутся в лаве.

Роланд вышел вперёд, держа в руке металлический шар. Влив в него ману, он активировал устройство — и над поверхностью вспыхнула голограмма. Из шара вырвался зелёный свет, формируя схематичную карту местности.

— Что это ещё?..

Члены отряда удивлённо замерли, глядя на магическую проекцию. Это была улучшенная версия системы картографирования, которую Роланд создавал ранее. Теперь с новыми знаниями о рунических потоках она стала почти полноценной картой. На ней, под поверхностью озера, пульсировали десятки красных точек.

— Монстры, — объяснил он коротко. — Каждая точка — одно существо.

— Много красных! — пробасил Коргак, указывая толстым пальцем в свет. Когда он коснулся одной из точек, она погасла, будто распалась от прикосновения.

Роланд не волновался. Он всё равно собирался продемонстрировать эту технологию гильдмастеру — а использование её в полевых условиях послужит отличной рекламой. Все знали, кем он был. Чем больше глаз увидят его руны в действии, тем больше будет заказов.

— Если пройдём вовремя — справимся. Если нет… — Сильвио замолчал. — Придётся идти в обход.

Роланд задумчиво посмотрел на озеро. Он знал, что есть и второй путь. Один из прошлых отрядов передал об этом информацию. Обходной маршрут вёл западнее, был длиннее и не менее опасен, но не требовал бежать по тонкому мосту под риском быть сваренными заживо.

— Да, есть другой маршрут, — подтвердил Сильвио. — Полдня пути, но без мостов. Примерно такой же уровень угрозы. И медленнее, конечно.

Теперь выбор оставался за лордом Персивалем. Но Роланд уже догадывался, что тот выберет.

Через несколько минут Сильвио вернулся. Лицо его выражало лёгкое раздражение.

— Пойдём боковым путём. Лорд считает, что подвергать леди опасности — неразумно.

— Тогда зачем они вообще здесь? — проворчал Арманд. — На пикник, что ли?

— Кто-то из вас был на той стороне? — Сильвио оглядел отряд.

— Нет. Обычно шли здесь, — пожала плечами Лобелия. — Там мало добычи.

— Чудесно… — пробормотал Сильвио. — Ладно. В путь.

Они тронулись. Отдохнуть разрешалось только тогда, когда дворяне устраивали привал. Пока же их задача оставалась прежней — разведка и зачистка.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.