Гигантская крыса сидела в каменном коридоре, грызя что-то гнилое. В ноздри бил запах сырости и тухлого мяса. С боков дрожали языки пламени — тусклые факелы едва разгоняли мрак.

Крыса внезапно замерла, принюхалась. Что-то почувствовала. Она издала визг — пронзительный, тревожный. Но было уже поздно.

— “Стрела маны!”

Синяя искра вырвалась из темноты. Заклинание ударило крысу в грудь, пронзило насквозь, выбив сгусток тёмной крови, и врезалось в каменную стену. Через миг магическая стрела рассеялась в воздухе, оставив после себя только пар и запах озона.

Из-за поворота показалась группа из четырёх человек.

Впереди шагала высокая, мощная женщина с тёмной кожей. На ней была только лёгкая броня, но выглядела она так, будто ей и не нужно было прикрытие. Тело — словно высечено из камня, особенно выделялись рельефные мышцы живота.

Рядом — миниатюрная беловолосая девушка. Волчьи уши торчали из головы, а за спиной покачивался пушистый белый хвост. В руках — два длинных кинжала. На фоне голиафши она казалась почти хрупкой.

Следом шла рыжая лучница — кожаная броня, за спиной лук и полный колчан стрел. Шла легко, даже весело, будто всё происходящее было для неё развлечением.

И наконец, последний в строю — мальчик с каштановыми волосами и серьёзным взглядом. Роланд. Самый маленький в отряде, но не по духу.

— Отличный выстрел, малыш! — радостно сказала Бекки, хлопнув его по плечу. — Одним ударом сразил!

Это был их первый совместный поход в подземелье. Пока что — только начало, первая зона. Девушки хотели оценить его в деле.

Роланд не стал использовать дешёвые фокусы — выбрал одно из сильнейших заклинаний, которые знал. Оно требовало больше маны и времени, но он мог себе это позволить. Интеллект и магический резерв были его основными достоинствами. Произнесение шло всё легче, а мощь заклинаний росла с каждым днём.

— Это была всего лишь крыса низкого уровня, — тихо сказал он. — Даже слабее гоблина. Повода для радости нет…

— Ха! Смотрите, он застенчивый! — рассмеялась Сахильдр. Бекки поддержала, хихикая, как маленькая девочка.

Рейна, как всегда, молчала. Она шла чуть впереди, почти не издавая звуков. Класс — разведчица и вор. Роланд краем глаза заметил, как она чуть наклонила голову и… принюхалась?

«Она точно волчица? Или просто охотничья собака?..»

Рейна шла впереди, ступая почти неслышно. Волчьи уши навострились, и она на мгновение замерла.

— Девушка из звериной расы, — подумал Роланд. — Эти расы делились на множество племён: кошачьи, медвежьи, ящероподобные… даже среди кошачьих были различия — одни смахивали на тигров, другие — на пантер или львов.

Разнообразие форм делало их уникальными, но и отдаляло друг от друга: представители разных племён редко ладили. Даже язык тела порой отличался, не говоря уж о привычках и культуре.

— Роланд, — отозвалась Бекки, — ты ведь тут впервые? Тогда ты, может, не знаешь — это ещё не тот участок подземелья, который мы считаем “настоящим”.

Они шли по каменному коридору, широкому, как туннель для карет или даже грузовика. Серые стены, редкие факелы, и бесконечная серая монотонность. Роланд уже начал думать, что всё подземелье будет таким — лабиринт из камня, узкие коридоры, иногда расширяющиеся в мрачные залы.

Но внезапно, где-то впереди, он заметил мягкое свечение — не магическое, нет, скорее природное.

Они сделали несколько шагов вперёд — и вышли в пространство.

Роланд замер. Перед ним раскинулся лес.

— Добро пожаловать в первый этаж, — сказала Бекки, уперев руки в бока. — Это настоящая часть подземелья.

Лес казался бескрайним. Над головой раскинулось небо с мягким светилом — не совсем солнце, но тёплый свет лился откуда-то сверху. Лианы, влажный воздух, щебет невидимых птиц. Воздух пах свежестью. Вдалеке шумел водопад.

Роланд стоял, разинув рот.

— Это… невозможно. Мы же под землёй…

— Это магия, — усмехнулась Сахильдр, ломая с хрустом ветку. — Подземелья сами создают такие миры. Или… может, кто-то их создал в древности. Ходят легенды.

— Этот этаж называется Изумрудная Пуща, — добавила Бекки. — Он для таких, как мы — сталевиков. Уровень первый, но уже немалый. Пространство здесь — километры. И чем глубже, тем всё опаснее.

— Всего здесь десять уровней, — добавила Сахильдр. — На последнем — босс. Только вот… к нему ещё добраться надо.

— И записаться, — уточнила Бекки. — Гильдия не пускает всех подряд. Босс появляется раз в неделю. Сильные команды занимают его комнату и сдают только после боя. Или вовсе не сдают.

Роланд нахмурился.

— То есть… можно просто захватить точку и никого не пускать?

— Именно, — кивнула Сахильдр. — Вот почему гильдии держат силу в руках. Хочешь ресурсы — играй по их правилам. Или… найди лазейку.

— Логично, — пробормотал Роланд. Всё как в играх: контроль над редкими ресурсами, очередь к боссу, конкуренция. Только здесь — всё по-настоящему.

— Бекки сегодня разговорчивая, — усмехнулась Сахильдр, раздвигая куст. — Старается впечатлить нашего Маленького Убийцу Гоблинов?

Бекки вспыхнула и отрезала, не оборачиваясь:

— Эй! Я просто веду себя как хорошая старшая сестрица!

Роланд хмыкнул, проходя мимо неё. Рейна в это время остановилась, уши дёрнулись.

— Враг, — сказала она тихо.

Все сразу насторожились

Роланд вздрогнул. Он не ожидал услышать её голос — до сих пор девушка не произнесла ни слова.

«Так она говорит… И довольно ясно.»

Разведчица отступила в сторону, едва заметным жестом указывая направление. На её месте тут же оказалась Сахильдр — вышла вперёд, как каменная стена, с огромным двуручным молотом за спиной. Молот явно весил больше самого Роланда, и когда она ухватилась за рукоять, земля под ногами будто бы чуть вздрогнула.

Группа моментально перестроилась: танки спереди, дальники и маг — в тылу. Роланд занял позицию рядом с Бекки, прикрывая её фланг. Они сделали всего пару шагов вперёд, когда кусты впереди зашевелились.

Из зарослей вырвался монстр.

Кабан. Но не обычный — размером с лошадь, с толстыми мускулами под серой, покрытой шрамами кожей. Изогнутые бивни, как сабли, и костяные шипы вдоль позвоночника придавали зверю ужасающий вид. Он взревел — низко, глухо, будто барабан, и сорвался с места, мчась прямо на Сахильдр.

— Ха! — зарычала она в ответ.

Кабан ударил её с лобовой силой. Удар был сокрушительный — настолько, что Роланд почувствовал его в груди, даже стоя в тылу. Но Сахильдр выдержала. Её ноги проскользили по земле, оставляя борозды, но она удержалась, стиснув рукоять молота обеими руками.

Мышцы на её руках вздулись, по коже выступили жилы. Она закричала, и в этот момент остальные перешли в наступление.

Рейна, почти невидимой тенью, обошла зверя сбоку и вонзила длинный кинжал ему в бок. Кабан взвизгнул и дёрнулся — тут же стрела впилась ему прямо в глаз. Бекки натянула новую стрелу с нечеловеческой скоростью.

Сахильдр не теряла ни мгновения. Рёв. Рывок. И удар молота сверху вниз — такой силы, что хрустнули кости. Череп чудовища разлетелся, словно фарфор. Кровь брызнула фонтаном, заливая листья и траву.

Монстр дернулся ещё раз… и затих.

<<Вы получили 5 очков опыта>>

В ушах Роланда прозвучал тот же голос, что он слышал при первой победе. Безэмоциональный, нейтральный — как системное сообщение.

«Опыт? Даже за то, что я не атаковал лично?»

Он знал — в группе опыт распределяется между всеми участниками. Главное — чтобы уровень и ранг были схожими. Иначе — ничего.

Если воин второго ранга пойдёт с новичком, последний не получит ни очка. Даже если его товарищ перебьёт врагов, оставит одного полуживого и позволит нанести завершающий удар — система это “видит”. Здесь не прокатит прокачка через сильных союзников.

Будто сама магическая структура мира была настроена против халявы.

«В этом есть логика. Если бы всё было иначе — сильные просто тащили бы за собой толпы слабых, и всё…»

Он посмотрел на тело мёртвого кабана и на девушек, уже готовившихся двигаться дальше.

Ещё один бой — и он стал чуть сильнее

Вот почему Роланд получил всего пять очков опыта.

Он не успел сделать ни единого действия. Просто стоял в тылу, пока девушки молниеносно расправлялись с монстром. Эта система чётко следила за вкладом каждого — никакой халявы. Именно поэтому группы обычно собирались из тех, кто был примерно одного уровня.

— Похоже, даже размяться не дали, — пробормотал он, глядя, как туша кабана замирает окончательно.

Он активировал магическое зрение. Внутри тела запульсировало слабое свечение — прямо в грудной клетке.

Он поднял руку и указал:

— Камень маны… вот здесь.

Три девушки повернули головы к нему, потом — к телу. Рейна шагнула вперёд, молча склонилась и с безупречной точностью вонзила кинжал в указанную точку. Через пару мгновений между её пальцев сверкнул синий кристалл.

— Видите? Я же говорила, что он полезный! Мы столько времени сэкономим! — радостно воскликнула Бекки. Она с разбегу подбежала к Роланду и обняла его.

Роланд едва удержался на ногах. Лицо врезалось в её кожаную броню. Она была тёплая… и пахла потом, кожей и чем-то кислым. Он закашлялся, морща нос, но не стал вырываться.

«Ну, хоть кто-то рад…»

Зато его вклад оказался полезным — даже без заклинаний. Он смог разглядеть и указать местоположение ядра, сэкономив отряду время.

Камень маны оказался крупнее, чем те, что он находил в телах гоблинов. Почти как у гоблинских вожаков. Возможно, дело в том, что монстры этого подземелья впитывали больше маны.

«Чем выше плотность маны в зоне, тем сильнее существа…» — припомнил он строчку из старой книги.

Но на этом бой не закончился — теперь начиналась работа.

Рейна и Бекки уже достали ножи и склонились над тушей. Словно по команде, начали разделывать тело. Кровь и пар поднимались из свежих разрезов, воздух наполнился запахом железа и чего-то дикого.

Роланд наблюдал с любопытством. Обычно, охотясь на гоблинов или диких животных, он забирал только камень и бросал остальное. А тут — настоящий процесс. Вырезали клыки, осторожно извлекали костяные шипы с хребта, складывали в мешки.

— Эти клыки и шипы можно продать. Их берут на кузнях — для брони, иногда для алхимических настоек, — объяснила Бекки, не поднимая головы. Она заметила, что мальчик внимательно следит за её движениями.

— А мясо? — спросил Роланд.

Девушка фыркнула и покачала головой:

— Ох, нет. Мясо у этих тварей — просто кошмар. Жёсткое, вонючее и на вкус как промокшая старая кожа.

Он слабо усмехнулся.

«Запишу: не пробовать мясо кабанов из подземелий…»

Впереди лес всё так же гудел звуками — шорохами, щебетом, зловещими выкриками невидимых тварей. Всё только начиналось

Роланд кивнул. Да, это было логично. Кто бы стал есть такую резину? Хотя… некоторые всё же ели мясо монстров. Оно не было ядовитым — просто трудно поддавалось готовке. У этих тварей мышцы были слишком плотными, будто дерево, пропитанное камнем. Всё из-за повышенных характеристик. Как и у авантюристов.

Он остался стоять рядом с Сахильдр, пока Рейна и Бекки деловито собирали материалы. Девушки двигались слаженно, словно проворачивали этот ритуал уже в сотый раз. И, наверное, так и было.

Закончив, волчица достала сумку. Роланд удивился: она была довольно маленькой, чёрной, будто из дешёвой кожи. Но когда туда одна за другой исчезли шипы, клыки и даже свернутые шкуры — он не сдержал удивления.

— Впервые видишь? — ухмыльнулась Бекки. — Пространственная сумка. Ну, хранилищная. В неё можно втолкнуть столько всего, что глаза на лоб полезут. Мы её полгода выискивали.

Она с гордостью потрепала сумку, будто это был старый боевой товарищ.

— Я знаю, — отозвался Роланд. — Просто давно не видел вживую. Они обычно у слуг знати… или у тех, кого не обнесёшь незаметно.

«Да и ту, что я видел у графа, охраняли лучше, чем его собственную дочь…»

— Сколько такая стоит? — спросил он, прикидывая, насколько далеко ему до подобной роскоши.

— Нам повезло, — сказала Бекки. — Один ветеран уходил на покой. Всего за пять мелких золотых отдал. А так — цена бы ей семь, может, десять.

Сахильдр кивнула, проверяя содержимое. Сумка уже была почти полной.

«Меньше двух кубов объёма… но даже так — это мечта», — подумал Роланд.

Ему и близко не хватало средств. Сейчас он копил буквально на всё: еду, зелья, будущее. Пространственная сумка казалась чем-то недосягаемым.

Разделка закончилась быстро — движения девушек были ловкими, точными. Это явно не в первый раз. Возможно, у них были даже навыки, повышающие эффективность сбора трофеев.

Путь продолжился. Снова кабаны. На этот раз Роланд не остался в стороне.

— Источник всей магии, услышь мой зов… Даруй мне силу и защити тех, кого я сочту достойными.

— Щит маны!

Сфера из синего света вспыхнула вокруг Сахильдр, усиливая её защиту. Кабан врезался в барьер — и откатился назад. Девушки удивлённо переглянулись.

Заклинание сработало.

И через несколько мгновений зверь пал, сражённый стрелой и кинжалом.

<<Вы получили 18 очков опыта>>

Теперь Роланд внёс вклад, и система наградила его честно. Он даже вытащил камень маны — тот оказался на том же месте, что и у предыдущего монстра.

«Значит, у подземных тварей плотность маны выше. Это объясняет размеры камней…»

Сумка Бекки уже пухла — из неё торчали полоски кожи и клыков. Было бы глупо тащить всё на себе. Они решили вернуться.

Так прошёл первый день Роланда в новой группе. Он получил больше, чем обычно. И было гораздо безопаснее. Ему не приходилось рисковать каждым шагом. Он не тащил добычу. Его прикрывали сильные союзницы.

Но…

«Я ведь не заработал больше, чем когда охотился один на гоблинов…»

Работа оставалась рискованной. Завтра в лесу может выскочить монстр вдвое сильнее — и никакая защита не спасёт. А стабильного дохода нет. Роланд знал: рано или поздно ему придётся отказаться от этого пути. Он мечтал стать ремесленником, может, алхимиком… кем-то, кто зарабатывает умом, а не клинком.

«Но девчонки оказались не такими уж плохими. По крайней мере, не пытались ограбить десятилетнего мальчишку», — подумал он.

Бекки и правда старалась — даже сказала, что пойдут глубже только тогда, когда он привыкнет к их стилю боя. Умное решение. Оно заслуживало уважения.

Группу он начал воспринимать не просто как защиту, а как временных союзников, с которыми можно выжить.

«Ну что ж… стоит наслаждаться, пока это возможно. Надеюсь, на нижних этажах будет не слишком тяжко…»

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.