Роланд взглянул на свой увесистый кошель. Звук звенящих золотых монет в его сумке был почти тревожным — слишком громким, слишком вызывающим. Неудивительно, что он невольно начал озираться по сторонам, высматривая возможных наблюдателей из теней. Гильдия воров никогда не упускала свой шанс, особенно в таких местах.

К счастью, он не заметил ничего подозрительного. Четверо хорошо экипированных стражников у входа в банк внимательно следили за округой. Сам банк находился в самом сердце города — в районе, окружённом новой стеной и дополнительными воротами. Здесь располагались дома богатых торговцев, а прежние жители — бедняки — были вытеснены в трущобы, как всегда спрятанные подальше от глаз городской знати и путешественников.

— Что ж… тогда я откланяюсь. Берегите себя, — коротко кивнул Роланд, намереваясь вернуться к работе.

Теперь, когда у него были средства, можно было начать закупку необходимых материалов. Он до сих пор не успел изучить все схемы, полученные от мастера гильдии. Да и список новых проектов ждал своей очереди.

Единственное, что вызывало беспокойство, — Роберт. Пока Роланду удавалось сохранять инкогнито, но встреча с братом на постоянной основе грозила раскрытием. К счастью, юноша, похоже, не подозревал ничего. Взгляд его чаще всего был устремлён на Люсиль — и было ясно, что он с головой погрузился в романтические грёзы.

— Подождите, сэр Вейланд! — раздался знакомый голос Люсиль.

Роланд остановился и обернулся, уже спустившись с каменных ступеней банка.

— Эм… что-то случилось? — спросил он, слегка нахмурившись.

— У нас есть просьба… — она бросила взгляд на Роберта, словно подталкивая его к действию.

Роланд перевёл взгляд на своего брата. Тот смущённо отвёл глаза и нервно сжал мешочек с монетами в руках.

«Он чего-то стесняется?» — с лёгким удивлением отметил Роланд.

Ответ Роберта не заставил себя ждать:

— Да, я хотел бы попросить вас об одолжении. Не могли бы вы изготовить для меня рунический щит? Такой же, как тот, что вы одолжили мне в подземелье. Разумеется, я оплачу все расходы, — он протянул мешочек.

Роланд приподнял бровь.

— Вы хотите, чтобы я сделал вам щит?

— Да. Мы пробудем в городе ещё шесть дней. Этого достаточно, не так ли?

Щит, который он тогда дал брату, едва выдержал испытания в скрытой зоне подземелья. Вернувшийся ему обломок скорее напоминал груду обуглённого металла, чем защитное снаряжение. Единственная его ценность заключалась в возможности переплавки ради возврата тёмной стали.

Технически, шести дней вполне хватило бы на изготовление нового щита. Роланду лишь нужно было найти подходящую стальную заготовку, выковать основу, закрепить ручку и вставки под магические камни. Но больше всего времени отнимали руны — особенно точная их настройка и привязка к магическим цепям.

С его уровнем маны и опытом, он мог бы уложиться в пару дней. Но этого ему не хотелось. Работа над щитом не входила в его текущие планы, и, откровенно говоря, он хотел по возможности минимизировать любое взаимодействие с Робертом.

— Шесть дней — это немного… — солгал он, пожав плечами.

Роберт не стал настаивать.

— Понимаю. Жаль… — тихо сказал он, убирая мешочек обратно.

Но прежде чем Роланд успел уйти, в разговор вновь вмешалась Люсиль — как всегда, энергичная и полная идей.

— А что, если мы просто купим щит, а сэр Вейланд нанесёт на него руны? Это ведь сэкономит уйму времени! — предложила она с воодушевлением.

Роланд вздрогнул. Возразить было сложно. Она была права — он действительно мог нанести руны на готовую заготовку, и это заняло бы куда меньше времени.

— Это возможно? — Роберт с надеждой посмотрел на Люсиль.

— Конечно! Большинство рунных кузнецов вообще не занимаются самим ковкой, а только рунами. С вашими навыками, сэр Вейланд, вам не понадобится больше пары дней, верно? — она обернулась к Роланду и подарила ему ослепительную улыбку.

Она смотрела на него с таким выражением, будто ждала похвалы — словно щенок, ожидающий лакомства за трюк. Роланду хотелось вздохнуть и отчитать её, но он сдержался.

— Пожалуй… вы правы, — нехотя согласился он, не желая выглядеть грубым или неблагодарным.

Перед ним стояла дворянка, имеющая влияние и доступ к магической академии — а вместе с ней и к знаниям, которые Роланду были жизненно необходимы. Отталкивать её было бы глупо. Пока она проявляла дружелюбие, но кто знает, как изменится её отношение после отъезда?

— Прекрасно! Вы знаете хорошие магазины оружия, сэр Вейланд? — с энтузиазмом спросила Люсиль.

Роланд, слегка нахмурившись, задумался. Он всё ещё искал способ ограничить взаимодействие с Робертом. Чем меньше времени они проведут вместе, тем ниже риск разоблачения.

— Магазины?.. Обычно я посылаю своего помощника за ресурсами. Да и оружие чаще делаю сам, — ответил он. — Иногда захожу в кузницы, чтобы осмотреть ассортимент… или схемы рун.

— Но я знаю парочку крупных лавок оружия и доспехов. Нам нужен щит, как минимум из тёмной стали. — Он повернулся к Роберту. — Какие руны вы хотите? Универсальный вариант или что-то узкоспециализированное? Оба имеют свои плюсы и минусы.

— Универсальный?.. — переспросил Роберт, чуть нахмурившись.

Это было неудивительно. Большинство магического снаряжения, с которым сталкивались даже рыцари, имело максимум два эффекта. Один — пассивное усиление, вроде увеличения силы или выносливости. Второй — активный, например, магический щит, который можно было запустить по команде.

Но предметы, созданные Роландом, были другого уровня. Их функционал раскрывался лишь в руках тех, кто понимал рунную архитектуру. Без нужного навыка нельзя было активировать и половины возможностей. Именно поэтому, когда Роберт пользовался его щитом, он мог запустить лишь один, заранее настроенный эффект.

— Я могу встроить активационные руны прямо в рукоятки щита, — продолжил Роланд. — Тогда для активации нужно будет направить в них ману. Но не стоит перегружать структуру — чем больше рун, тем быстрее изнашивается щит.

Он говорил спокойно, словно объясняя банальные основы, но для большинства местных кузнецов это был бы откровением. Применение активных рун, адаптированных под пользовательский контроль, всё ещё оставалось за гранью их понимания.

— Удивительно… многоцелевая руническая структура! Это звучит так просто, но требует невероятной точности. Особенно если приходится адаптировать уже существующую схему под готовое оружие, — с восхищением сказала Люсиль.

— Ничего сложного. Нужно всего лишь немного скорректировать базовую схему, — отозвался Роланд буднично.

— Корректировать схему?.. — её глаза распахнулись, как будто она впервые увидела его в настоящем свете.

Роланд отметил её реакцию с лёгким беспокойством.

«Выходит, я переоценил местных рунных кузнецов?» — пронеслось у него в голове.

Он был самоучкой не по своей воле. Все знания — результат упорной работы, проб и ошибок, изучения найденных или «позаимствованных» схем. Он всегда считал, что модификация базовых рун — обычное дело. Судя по выражению лица Люсиль, это было далеко не так.

— Клянусь Соларией, вы, должно быть, настоящий гений, сэр Вейланд! — воскликнула она. — Я обязана рассказать об этом Профессору! Уверена, вам будет о чём поговорить!

Она буквально подпрыгивала на месте от восторга — как гиперактивный слизевой монстр, напитавшийся маной.

Роланд не знал, что сказать. Ему понадобилось усилие, чтобы сохранить нейтральное выражение лица, пока Люсиль пыталась взять себя в руки и разговор мог продолжиться.

— Как насчёт того, чтобы отправиться в магазин и выбрать подходящий щит для сэра Роберта? — предложила Люсиль, озорно глядя на обоих мужчин.

— О, точно… щит! — спохватились они почти одновременно.

Без дальнейших раздумий группа направилась в оживлённый торговый район — туда, где на каждом углу возвышались кузницы и лавки доспехов. Большинство из них, как и следовало ожидать, принадлежали гномам — признанным мастерам кузнечного дела.

Но почти сразу они столкнулись с неожиданной проблемой.

— Добро пожаловать в кузницу Молгуда! Чем могу быть полезен? — раздался громкий голос массивного гнома, когда Роберт переступил порог магазина.

Однако как только взгляд бородача упал на Роланда, в его обличии и с его руническими доспехами, лицо гнома резко переменилось.

— Эй, а тебе чего здесь надо? Что, своей шикарной кузницы нет? — пробурчал он с презрением.

— А? — Роланд недоумённо приподнял бровь. — В чём дело?

— В том, что ты здесь не нужен. А теперь вали! — резко бросил гном и указал на дверь.

Прежде чем кто-либо успел возразить, их выставили за порог. Даже толком не успели спросить, есть ли у них подходящие щиты. Роберт был готов ворваться обратно — он воспринял это как прямое оскорбление его спутницы. Только Люсиль сумела его остановить, встав между ним и дверью, увещевая спокойным голосом.

Роланд же молча наблюдал за происходящим.

«Странно…» — мысленно отметил он.

Их путь привёл к следующей лавке. Её владелец, другой гном, сначала приветствовал их довольно вежливо. Но, заметив рунические перчатки Роланда, мгновенно нахмурился, а потом коротко и без объяснений указал им на выход.

Так повторилось ещё раз.

— Что за чёрт… уже третий! — выдохнул Роланд, сжав кулак.

— Возмутительно! — подхватил Роберт. — Нам стоит подать жалобу мэру!

Роланд молча покачал головой. Он уже начал понимать, в чём дело.

— Это моя вина, — произнёс он спокойно.

— Ваша? Но вы же ничего плохого не сделали, сэр Вейланд! — удивилась Люсиль.

— Это неважно. Я человек, и я подписал контракт с гильдией искателей приключений. Похоже, гномий союз передал распоряжение: запретить мне доступ ко всем их магазинам.

Он не удивился. Когда Роланд ещё жил в лесу и занимался ремеслом в одиночку, гномий союз был к нему безразличен. Но стоило ему заключить официальный контракт с гильдией — и стало ясно, что он больше не просто странствующий ремесленник. Он стал конкурентом. Врагом.

Теперь союз пытался выжить его с рынка — хотя бы на уровне ресурсов и поставок.

— Гномий союз?.. Ах! — Люсиль хлопнула ладонью по бедру и недовольно нахмурилась. — Так вот в чём дело! Нечестно!

Роберт, менее осведомлённый в делах кузнечного ремесла, только после краткого объяснения начал понимать масштаб проблемы. Его лицо помрачнело.

— Это было ожидаемо, — пожал плечами Роланд. — Так они работают. Хотя… не все гномы такие.

Он не был особенно расстроен. К этому моменту у него уже было достаточно знаний и опыта, чтобы не зависеть от союзов. Если понадобится, он найдёт обходной путь. Торговцы-люди, представители других рас, частные заказчики — у всех есть свои ресурсы. Кроме того, гильдия наверняка могла бы организовать поставки по разумным ценам, если ситуация обострится.

— Не все лавки доспехов принадлежат гномам, — сказал Роланд, задумчиво почесав подбородок. — Кажется, мой помощник как-то упоминал одну… Возможно, стоит попробовать. А если не получится, леди Люсиль, вам, боюсь, придётся выбрать щит без моего участия.

Он не собирался уговаривать судьбу. В идеале, конечно, лучше было бы присутствовать при покупке — оценить материалы, баланс, качество гравировки… Но если гномы решили его бойкотировать, он не собирался ломиться в закрытые двери. К тому же, если быть честным, энтузиазма к изготовлению этого щита у него изначально не было.

— Магазин не-гномов? Это звучит многообещающе, — оживлённо заметила Люсиль, взгляд её засиял любопытством.

— Помощник уверял, что у них товары безупречные, — сдержанно подтвердил Роланд.

— Ну так чего же мы ждём? Вперёд! — воскликнула она и уже сделала шаг, пока остальные поспешили за ней.

Их путь вёл из опрятного центра города в более скромные кварталы — там, где жили ремесленники, торговцы, простые люди. Пестрота улиц сменялась монотонными каменными фасадами, а узкие переулки вели к магазинам, незнакомым знати.

Наконец показалась лавка. Над входом висела деревянная вывеска с изображением быка с массивными рогами — резьба была простой, но аккуратной.

— Это здесь. Прошу, — сказал Роланд и первым вошёл внутрь, поскольку знал дорогу.

Роберт галантно придержал дверь для Люсиль, и та с лёгким смешком кивнула в знак благодарности. Внутри было полутемно, но пахло добротным железом и свежим маслом. Щиты, доспехи, поножи — всё аккуратно расставлено и выставлено на витринах, без излишней помпезности.

— Добро пожаловать в кузницу Тельца, чем могу помочь? — раздался глубокий женский голос. Ему вторил мелодичный звон колокольчика.

Роланд обернулся… и сразу понял, что имел в виду его помощник, каждый раз краснеющий, когда говорил об этом месте.

«Вот оно что… вот почему этот идиот всегда мялся, как застенчивый школьник…» — мысленно хмыкнул он.

Перед ними стояла высокая женщина-монстр — не меньше двух метров ростом. Из-под копны бело-чёрных волос выдавались острые рога, загнутые назад. Она носила массивный кожаный фартук кузнеца, плотно облегающий фигуру, чётко очерчивая мышцы и… прочие выдающиеся формы. Тёмная кожа отливала карамелью, а на шее поблёскивал колокольчик, чуть звякая при каждом движении.

Роланд невольно ожидал увидеть копыта, но, бросив взгляд ниже, заметил обычные человеческие ноги, обтянутые высокими сапогами из чёрной кожи. Она выглядела внушительно, но не пугающе — скорее мощно и… женственно. И определённо была кузнецом.

— А, да… — отозвался Роланд, чуть кашлянув. — Мой друг хочет купить щит.

— Твой друг? — она перевела внимательный взгляд на Роберта, на мгновение оценивая его с головы до ног.

— Хмм… миленький, — протянула она и ухмыльнулась. — Дам тебе восемь баллов. Щиты — вон там, красавчик, выбирай, не торопись.

Молодой рыцарь заметно растерялся. Роберт явно не привык к женщинам столь напористым и… впечатляющим. Он на секунду застыл, осмысливая, что вообще произошло, а Люсиль надула губки в притворном недовольстве. Затем оба направились к витрине, где были выставлены щиты.

Тем временем женщина-кузнец повернулась к Роланду. Она поставила одну руку на бедро, а другой задумчиво потёрла подбородок, внимательно на него посмотрев.

— Глубокий голос… мне нравится. Но без лица пока только шесть баллов, — усмехнулась она.

— Эм… спасибо?.. — Роланд не был уверен, стоит ли воспринимать это как комплимент или угрозу.

Женщина расхохоталась, её смех был гулким, почти заразительным. Она облокотилась на прилавок, и определённая часть её выдающейся анатомии оказалась особенно заметна.

— Ты, должно быть, тот самый Вейланд, кузнец рун. О тебе тут уже говорят. Хотя, наверное, «печально известный» — более точное определение.

— Да уж, слышал краем уха… Но ты, похоже, не слишком переживаешь из-за запрета гномьего союза? — спокойно заметил Роланд.

— Пф, эти коротышки могут катиться лесом. Думают, рынок — их личная кузница. Кстати, о гномах… Ты, случаем, не пришёл с тем рыжим парнем?

— Бернир? Нет. А что, он что-то учудил?

Роланд не удивился, что их с Берниром уже связывают в городе. Репутация — штука коварная, но в данном случае полезная: чем больше люди знали, что в лесу живёт пара умельцев, тем меньше вероятность, что кто-то решит туда сунуться.

— Хе, — хмыкнула женщина, — похоже, этот мелкий проныра не всё тебе рассказал.

Роланд нахмурился. Он вспомнил, как Бернир однажды пришёл домой с фингалом, бормоча что-то о потасовке в баре. Тогда он не стал вдаваться в подробности, но теперь задумался.

— Надеюсь, он ничего не повредил? Магазину, я имею в виду, — уточнил он.

— Магазину? Нет. Моей гордости — да. Хочешь взять на себя ответственность за его шалости? — с усмешкой ответила она и медленно облизнула губы.

Роланд непроизвольно вздрогнул. Атмосфера между ними вдруг стала... заряженной. Он начал ощущать, что ещё немного — и их разговор выйдет за рамки делового общения. К счастью, в этот момент вернулся Роберт, неся в руках большой щит.

— Этот вроде подойдёт. Что скажешь, Вейланд? — спросил он, подойдя ближе.

Роланд быстро отвернулся от кузнеца, стараясь не выдать облегчения.

— Вполне достойный выбор, — кивнул он.

Щит был каплевидной формы, из тёмной стали, с хорошим балансом и минималистичным дизайном — надёжный, без лишнего пафоса.

— Тогда берём, — уверенно заявил Роберт.

— Хороший вкус, сладкий. Завернуть тебе, как подарок? — подмигнула женщина и провела пальцем по рукоятке щита, чем окончательно смутила рыцаря.

Покупка была завершена, и вскоре группа вышла на улицу. Женщина-кузнец проводила их широкой, почти хищной улыбкой — такой, которая бывает у тех, кто только что провернул отличную сделку. Хотя Роланд был уверен: эта улыбка предназначалась не столько им, сколько звонким монетам, уютно устроившимся в её руке.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.