Роланд, в своих не совсем подходящих друг к другу доспехах, стоял перед сияющей Люсиль и немного скованным Робертом. Последний был облачён в новые полупластинчатые доспехи — вероятно, запасной комплект из их фамильных хранилищ. Как и сам Роланд, он потерял прежние доспехи в недрах подземелья.

— Добрый день, мистер Вейланд! — весело поздоровалась Люсиль, как будто они были давними друзьями.

— Доброе утро, — отозвался Роланд, чуть напряжённо, но вежливо.

Он был в другом комплекте брони, но наручи на его руках всё ещё ясно говорили о его специализации. Рунные узоры поблёскивали в лучах солнца, и любой, кто хоть немного разбирался, понимал — перед ними не обычный воин. Такой доспех требовал маны, а значит, и особого мастерства.

— Просто удивительно, как судьба нас ведёт! Я только искала вас, сэр Вейланд, и вот вы перед нами! Не правда ли, сэр Роберт? — обратилась она к своему спутнику.

— Да, миледи, — с достоинством кивнул тот, будто играя роль галантного рыцаря в старинной пьесе.

Роланд едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. Всё в поведении Роберта казалось нарочито благородным, особенно рядом с Люсиль.

— Чем могу помочь? — спросил он, сохраняя спокойствие, хоть и чувствовал внутреннее напряжение. Старший брат всё ещё вызывал у него осторожность. Ему везло, что до сих пор никто не узнал его в лицо, но дольше прятаться за шлемом уже становилось подозрительным.

— Да как же! — возразила Люсиль. — Неужели вы думали, что мы забудем, что вы сделали для нас в подземелье?

— Согласен, — добавил Роберт, скрестив руки на груди. — Это было по-настоящему благородно.

Сегодня оба выглядели не как выжившие из смертельного похода, а как участники светского раута. Люсиль была в элегантном длинном платье, её лицо укрывал от солнца аккуратный кружевной зонт. Роберт же напоминал персонажа рыцарской баллады — туника, полудоспех, длинный меч на поясе. Он выглядел… достойно. Чуть иначе, чем Роланд, но черты лица ясно говорили о родстве. Одной лишь маски было бы уже недостаточно, чтобы сохранить тайну.

— Не стоит, — сказал Роланд. — Вы уже поблагодарили меня тогда, под землёй.

Награда? Он помнил о ней, но теперь это казалось мелочью. Сам доступ к артефакту был ценнее любых монет. Да и он не хотел выглядеть алчным.

В мыслях он уже прокручивал планы: спустя год, может два, он вернётся туда. Но уже с надёжным союзником — големом. Всё, чего не хватало тогда, — это того, кто сможет выдержать натиск чудовища. У него, возможно, и сейчас было достаточно мощи, чтобы пробить его броню. Но кто бы удержал зверя на месте? Кто принял бы первый удар, когда всё решает доля секунды? Ответ был очевиден: голем из прочного, огнеупорного металла, связанный рунами и расчётанный до мельчайших деталей.

— Но я настаиваю! — воскликнула Люсиль. — Мой отец всегда учил меня держать слово. Было бы недостойно имени де Вере, если бы я его нарушила.

— Леди совершенно права! — подхватил Роберт. — В поместье Арден такие же принципы!

«Серьёзно? У нас?» — мелькнуло у Роланда. Он не мог припомнить, чтобы в поместье кто-то хоть раз упомянул подобное. Может, потому что никто никогда не обращал на него внимания. Ни как на дворянина, ни как на часть семьи. Но, быть может, всё это больше значило для них, чем когда-либо значило для него.

Большую часть времени он провёл, тренируясь в базовых ремесленных навыках и вынашивая план побега после посещения Академии юных магов. Разумеется, тот план потерпел крах: выяснилось, что у него совершенно нет склонности к стихийной магии. Даже теперь, спустя всё это время, в его теле не наблюдалось ни малейшего следа какой-либо из стихий — ни огня, ни воды, ни воздуха.

— Правда, не стоит беспокоиться, — сказал Роланд. — Гильдия дала мне щедрый бонус за труды. И разве леди Люсиль не потеряла свой кошелёк в подземелье?

Он помнил, что её сумочка пропала вместе со многими другими вещами. Даже если бы она действительно хотела вознаградить его, у неё попросту не было бы на это средств… если только она не заняла немного у других дворян.

— Это верно, но в Албруке есть банк! — с улыбкой ответила Люсиль.

— Банк? — переспросил он, немного нахмурившись.

На секунду он задумался. Да, он слышал об этом пару месяцев назад — Национальный банк Калдриса, или НБК, как его сокращённо называли. Главный финансовый институт королевства.

Роланд никогда не пользовался их услугами. Во-первых, вступительный взнос был довольно высоким. Во-вторых, почти всё его золото было в постоянном обороте: он закупал редкие металлы, инструменты, реагенты, всё для своей мастерской. Ему просто не нужно было место для хранения средств — каждый медяк работал на него.

Но основная причина была иная. Всё упиралось в его истинную личность. Банки использовали сложные, дорогие идентификационные устройства — и артефакт, который легко обманывал грубые сканеры гильдии, не выдержал бы даже базовой проверки в НБК.

Гильдии было всё равно, кто ты и кем был раньше, — если ты выполнял задания, ты был в деле. Но банк — совсем другое дело. Сканеры просвечивали тебя буквально насквозь. И если бы Роланд сунулся туда, его настоящее имя всплыло бы сразу.

Опасно ли это? Он не был уверен. Вроде как банки гарантировали конфиденциальность. Но не исключено, что информация могла бы дойти до нужных ушей — например, до его отца. Что до культа… они не знали его имени или связей с Арденом, и это было его единственным щитом.

— К счастью, моя банковская карта уцелела! — гордо заявила Люсиль, вытягивая вперёд изящную руку с тонкой тёмной пластиной.

Её «карта» была почти чёрной, с вкраплениями блеска, будто обсидиан. По её поверхности пробегали едва заметные узоры — странные символы, часть которых сразу привлекла внимание Роланда.

Его глаза вспыхнули, и он машинально активировал свой навык.

«Руны… но…» — он моргнул.

Это был рунический предмет. Он это понял сразу. Но, в отличие от всего, с чем он работал раньше, эта вещь ускользала от его навыка. Ни одного ясного пути, ни одного активного слоя, который можно было бы разобрать. Даже усилив поток маны и сосредоточившись, он смог увидеть лишь расплывчатую тень схемы — неясный силуэт, исчезающий почти сразу.

— Это рунический предмет… но я не могу его отладить, — пробормотал он про себя.

— Это? — переспросила Люсиль, заметив его реакцию. — Вы никогда не видели обсидиановую банковскую карту, сэр Вейланд?

Она по-прежнему держала её прямо перед его лицом, не замечая, как напряжённо он на неё смотрит. Для неё это был всего лишь красивый знак статуса. Но для Роланда — вызов. Эта карта была явно за пределами его текущего мастерства.

— Леди Люсиль, это немного… — начал Роберт, слегка нахмурившись и повернувшись к голубоволосой девушке с неловкой улыбкой.

— А? О, нет, вы неправильно поняли! — поспешно заговорила Люсиль, махнув руками. — Я совсем не это имела в виду, сэр Вейланд!

Роланд очнулся от своих размышлений, ощутив лёгкую усталость — попытка проанализировать карту забрала почти треть его маны. И всё ради того, чтобы разглядеть расплывчатые, ускользающие от понимания руны. Ему пришлось резко прервать поток, чтобы не истощить себя. При этом в её словах прозвучал, пусть и непреднамеренный, намёк — будто он не из тех, кто мог бы быть клиентом уважаемого банка. Или, что ещё хуже, не из тех, кто вообще достоин туда зайти.

— Я уверена, что банк с радостью примет вас как клиента! — добавила Люсиль с яркой улыбкой, как будто хотела исправить сказанное.

Роланд сдержанно кивнул, скрывая раздражение.

Он знал, как устроена банковская система. Помимо высоких требований к идентификации, НБК славился своей безжалостной проверкой биографии. В отдельных случаях даже прибегали к услугам магов-следопытов, способных заглядывать в прошлое человека, чтобы исключить подмену личности.

Подобная практика редко касалась знати — там проверка была скорее формальностью. Но для простолюдина вроде него… пройти такую верификацию без последствий было невозможно.

— А… нет, правда, мне не нужна карта, — отказался он, отводя взгляд.

Тем временем Люсиль принялась оживлённо жестикулировать, словно всё ещё пыталась загладить вину. Она выглядела слишком искренне, слишком по-доброму — по крайней мере, для дворянки. В ней не чувствовалось надменности. Возможно, она ещё не успела обжечься в реальности этого мира.

— Леди Люсиль хотела бы пригласить вас сопроводить нас в банк, — пояснил Роберт, вновь взяв на себя дипломатическую роль.

— В банк? — переспросил Роланд.

— Да, именно! — быстро подхватила девушка. — Я потеряла кошелёк, но карту-то оставила в доме мэра! Там всё моё состояние!

По её словам, она не взяла все ценности в подземелье. Вероятно, предвидела возможную опасность. Карта же, привязанная к её магической подписи, была бесполезна для любого другого, так что даже в случае утраты не представляла серьёзной потери.

Роланд тихо вздохнул.

«Мне всё равно нужно больше материалов для новой кузницы…» — подумал он.

Как бы ему ни хотелось остаться в одиночестве и погрузиться в работу, золото нужно было отчаянно. Даже с бонусом от гильдии средств едва хватало. Перед ним стояло слишком много задач: переоснащение мастерской, усиление доспехов, начало работ над големом… А без награды, обещанной Люсиль и Робертом, ему пришлось бы неделями, если не месяцами, производить стандартные рунические предметы на продажу, откладывая амбициозные проекты в долгий ящик.

И тут Люсиль вдруг шагнула вперёд и протянула ему свёрнутый свиток, перевязанный тонкой серебристой лентой.

— Пожалуйста, примите это, сэр Вейланд.

— Это что, магический свиток? — спросил он, подняв бровь.

— Нет-нет! — засмеялась она. — Это координаты синхронизации с моим магическим кристаллом. С их помощью мы сможем поддерживать связь и обмениваться руническими теориями — даже когда я уеду!

По сути, Люсиль только что вручила Роланду магический аналог «номера телефона». У каждого мага был свой хрустальный шар, связанный с личной ментальной сигнатурой. На свитке, переданном ею, содержались зашифрованные координаты, с помощью которых можно было установить связь с её кристаллом. Для мага первого ранга, каким был Роланд, использование таких устройств не составляло труда.

— Рунические теории? — переспросил он, подняв взгляд.

— Да! Может, я даже представлю вас Профессору! — с энтузиазмом заявила Люсиль.

— Профессору? Подождите… вы предлагаете мне связываться с вами даже после того, как вы уедете?

— А… разве нельзя? — девушка слегка надула губы, будто обиделась на его холодный тон.

Роберт бросил на Роланда оценивающий взгляд. Казалось, он с удивлением отмечал, насколько тот равнодушен к возможности, за которую большинство бы ухватилось обеими руками. Связь с перспективным магом второго ранга — особенно из института, где обучались исключительно избранные — могла открыть путь к невероятным возможностям.

Многие торговцы и ремесленники отдавали бы состояние за подобное покровительство. Более того, если Люсиль сдержит своё слово и познакомит его с профессором, у Роланда появился бы шанс получить доступ к магической академии и её архивам, в которых, вероятно, хранились настоящие сокровища — древние рунические трактаты, недоступные широкой публике.

Конечно, оставался и Роберт. Даже Роланд уже начал замечать, что между ним и Люсиль возникла особая, если не сказать — личная, связь. В будущем их союз мог стать прочнее, но путь к нему был полон препятствий. Роберт происходил из побочной ветви — хоть и дворянской, но по сути купеческой. У него не было ни титула, ни земель, ни влияния. Если он хотел добиться чего-то большего, ему придётся, как и его отцу, заработать это кровью и славой на полях сражений.

— У вас есть доступ к дополнительным руническим материалам? — наконец спросил Роланд, в голосе которого впервые появилось неподдельное любопытство.

Он знал, что связь с Люсиль не означает автоматического сближения с Робертом. Их учебные заведения находились в разных городах, и, скорее всего, они не будут видеться часто. Связь через хрустальные шары или письма — вот максимум, на что можно было рассчитывать.

— Да! У нас есть настоящий рунический маг! Профессор точно заинтересуется вашим подходом. Он обожает нестандартные методы, — сказала она с воодушевлением.

Роланд прищурился. Если профессор действительно рунический маг, то его советы могли бы ускорить его исследования на годы вперёд. Никаких контрактов, опасных экспедиций или обязательств — только теория, идеи, обмен знаниями. Это было выгодно.

— Хм… я подумаю, — сказал он, убирая свиток в свой пространственный мешок.

Даже если всё это окажется блефом, у него теперь был повод наконец приобрести хрустальный шар для связи. А если нет — он получил ценный контакт.

— Замечательно! Тогда пойдём в банк, сэр Вейланд! — с радостью сказала Люсиль.

Роланд кивнул. Он не планировал использовать банковские услуги, не собирался открывать счёт — это было слишком опасно. Но если никто не потребует пройти через систему идентификации, он ничем не рискует. А возможность осмотреть здание банка изнутри была… заманчивой.

Они тронулись в путь. Люсиль, как всегда, щебетала без умолку, а Роберт с привычной сдержанностью лишь кивал в ответ, изредка поддакивая. На удивление, на этот раз разговор шёл не о рунах или магии, а о подземелье — об их приключении, воспоминаниях, смешных моментах и напряжённых схватках.

Роланд, как обычно, молчал. Его внимание вновь и вновь возвращалось к чёрной банковской карте. Он пытался вспомнить каждую руну, что увидел на ней. Даже устройства тёмного культа, построенные на редких артефактах, он мог частично расшифровать. Но эта карта… была чем-то иным. Слишком сложным. Слишком продвинутым.

Теперь, с накопленным опытом, Роланд мог более точно оценить карту, которую держала Люсиль. В прошлом он бы не понял, с чем имеет дело, но теперь всё выглядело иначе. Это был предмет высшего качества, явно соответствующий третьему рангу — а возможно, и превосходящий его. Вероятно, это была банковская карта грандиозного уровня — редкость, доступная только богатейшим слоям общества.

Он знал, что такие карты выдавались по особому запросу: заказчик вносил в банк значительную сумму золота, часть из которой шла в качестве комиссии, после чего получал карту с зашифрованным балансом. Эти карты принимались в отделениях других банков, где можно было снять наличные — при условии, что владелец пройдёт строгую проверку.

Механизм напоминал дебетовые карты из его прошлой жизни, но в этом мире не было сетей и интернета. После использования банк автоматически списывал нужную сумму, однако переводы между картами были невозможны. Это было не средство обмена, а инструмент безопасного хранения средств — особенно в путешествиях. Карта привязывалась только к одному человеку, и даже её утеря не означала полной потери денег: владелец мог обратиться в банк, где она была создана, и спустя месяцы проверок — получить новую.

Разумеется, сам процесс восстановления был долгим и утомительным, требовал оповещения всех банков королевства и проверки активности карты. Но всё равно — гораздо надёжнее, чем таскать за собой мешок с золотыми монетами. А уж спрятать карту можно было куда надёжнее, чем звонкие монеты.

— Мы на месте! — радостно объявила Люсиль.

Перед ними возвышалось величественное белоснежное здание. Сложенное из гладкого светлого камня, с массивными колоннами у входа, оно походило скорее на древний храм или греческий дворец, чем на обычное банковское учреждение. Его стиль резко контрастировал с тёмными, угловатыми постройками средневекового Албрука.

Четыре вооружённых стражника стояли у входа. Даже без магии Роланд понял — это не обычные охранники. Их движения были размеренными, контролируемыми, а взгляды — хищно внимательными. Настоящие профессионалы.

Когда они подошли ближе, стражники перегородили путь, но, заметив чёрную карту в руках Люсиль, тут же расступились и отступили в стороны, позволяя им пройти.

— За мной! — с улыбкой кивнула Люсиль и вошла в здание.

Роланд шагнул следом — и на мгновение задержал дыхание. Пол был выложен отполированным мрамором, свет от магических кристаллов, встроенных в стены, отбрасывал блики на колонны и арки, делая помещение почти торжественным. Воздух был прохладным, свежим — без пыли и затхлости, к которым он привык в мастерской.

Вдоль центрального прохода возвышались массивные колонны. По бокам, словно часовые, стояли железные големы — по двое с каждой стороны. Роланд не мог пройти мимо них просто так. Он замедлил шаг, погружённый в анализ.

Теперь его навык отладки сработал без сбоев. В отличие от загадочной банковской карты, эти конструкции не скрывали свои схемы. Он сразу уловил внешние рунические цепи и узнал ключевые символы. Они были значительно сложнее, чем те, что использовались в обычных рабочих големах.

«Та же основа… но уровень исполнения совсем другой. Больше вложений, лучше баланс, реакция — наверняка мгновенная», — мысленно отметил он, почти забыв, куда шёл.

В этот момент их поприветствовал высокий эльф с утончённой внешностью. Его безупречно сидящий тёмный костюм и сдержанная улыбка делали его похожим не на банковского клерка, а на главного дворецкого старого аристократического рода.

— Добро пожаловать в официальный банк Албрука. Прошу прощения за неполный состав персонала — отделение ещё достраивается, — с лёгким поклоном произнёс он.

— Добрый день. Я бы хотела снять немного монет, — вежливо ответила Люсиль, а Роберт кивнул эльфу.

Похоже, настал момент второй выплаты. Роланд почувствовал, как в груди разгорается тихое удовлетворение. С этими средствами он наконец сможет всерьёз расширить свою мастерскую — и, быть может, приступить к проекту, который откладывал слишком долго.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.