Мужчина, который должен был передать его семье сведения о местонахождении Роланда, теперь лежал безжизненно на траве. Его тело было неподвижным, лицо — разбито до неузнаваемости. Мозг и кости перемешались с кровью и листьями, а череп напоминал расколотый арбуз — работа Сахильдр, чьё оружие не знало пощады.

Пока отряд приводил себя в порядок, перевязывая раны и обыскивая убитого, Роланд рассказывал правду. Кто он такой. Почему оказался здесь.

— Так что, теперь тебя называть “лорд Роланд”? — усмехнулась Ребекка, оглядывая его с ног до головы.

Он нахмурился, не находя в этом ничего смешного. Рассказ был неполным, но правдивым. Бастард барона, решивший начать всё с нуля. Тот человек, вероятно, был нанят его отцом, чтобы следить за ним, но… что-то пошло не так. Роланд подозревал, что за этим стоит нечто большее, но делиться догадками не стал. Не хотел их пугать. Не сейчас.

Он уже думал уехать из этого города.

— Эй, ну не злись, это была просто шутка~ — засмеялась Ребекка, покачав головой.

К его удивлению, девушки восприняли всё без лишней драмы. Ни паники, ни возмущения. В их реакции не было страха, хотя знать и правда не пользовалась доверием у простолюдинов — слишком много крови, слишком много лжи.

— Могучий лорд Роланд, Малыш Убийца Гоблинов! — с ноткой смеха выкрикнула Сахильдр, облокотившись на ближайшее дерево.

Он лишь фыркнул, не желая вступать в эту игру, и склонился над телом. Рапира мертвеца блестела в солнечном свете — руны вдоль клинка были вырезаны с точностью и знанием дела. Это было не просто оружие. Оно явно зачаровано, возможно, именно поэтому мужчина мог наносить такие разрушительные удары.

«Что ж, нож мне больше не нужен…»

— По крайней мере, у Роланда нет палки в заднице, как у остальных этих аристократических засранцев, — хмыкнула Сахильдр. — Мама всегда говорила: держись подальше от знатных. Они улыбаются, пока ты им нужен, а потом сдают тебя первому, кто заплатит.

Ребекка тут же ткнула её локтем в бок.

— Эй! Роланд ведь другой…

— Всё нормально, — отозвался он, — ты, наверное, права. Поэтому я и не живу среди них.

Он говорил спокойно, но в голосе была тяжесть. Дворяне в этом мире были особым сортом людей — надменные, осторожные, алчные. Они держались особняком, управляли чужими судьбами, словно фигурами на шахматной доске. И при этом — улыбались.

— Кстати, как вы меня вообще нашли? — спросил он, посмотрев на Бекки. Он ведь уходил в одиночку, быстро, в сторону ворот. Им должно было потребоваться время.

— Мы просто спросили у трактирщицы. Та сказала, куда ты направился, — пожала плечами Ребекка.

— Рейна давно заметила, что за тобой кто-то следит. Типичный новичок — прятаться не умел вовсе. Но ты вроде как сам его видел, так что мы не стали лезть с расспросами.

— А потом Сахильдр просто потащила нас за тобой. Она очень волнов… мммх!

Ребекка не успела закончить — Сахильдр молча схватила её в захват и начала душить.

— Это было совпадение… — проворчала она, утаскивая лучницу в сторону.

Роланд вздохнул, наблюдая за этой нелепой сценой с приподнятой бровью.

— Эм… может, всё-таки закопаем тело? Или… сожжём?

Он перевёл взгляд на Рейну, которая уже деловито снимала с мертвеца снаряжение. Она действовала с холодной точностью — как всегда. Сбор добычи, разделка, оценка — всё в её руках происходило быстро и молча. Экипировка у противника была хорошая: кольчуга, прочная, сдвойным слоем кольца; пояс с зельями, пространственная сумка.

— Монстров здесь почти нет. Патрулей тоже. Так что на «естественную очистку» рассчитывать не стоит, — отозвалась Ребекка, вытирая ладони и заглядывая в сумку с явным интересом.

— А зачем вообще закапывать? Пусть гниёт, — фыркнула Сахильдр, стряхивая кровь с зачарованного молота. — Лес примет.

— Но… если кто-то найдёт тело… нас же могут допросить? — неуверенно произнёс Роланд. — Мы ведь убили человека.

— Допросить? — переспросила Ребекка и нахмурилась. — Кто? Стража? Ха!

Он замолчал, а затем усмехнулся, как будто вспомнил что-то.

— Ах да… верно. Я совсем забыл, где нахожусь…

Он вспомнил, в каком мире живёт. Здесь никто не станет стучать в дверь с ордером и бумажками. Если ты не аристократ — ты никто. Если убитый не был человеком с именем, его исчезновение никто даже не заметит. Разве что его отец… но даже он должен будет платить за любое расследование — и это на чужой территории.

Это были земли другого дворянского дома. Позволят ли они какому-то заезжему барону копаться в их лесах?

«А даже если и позволят… неделя, месяц — и все улики исчезнут. Мясо сгниёт, следы смоет дождём…»

— Думаю… всё же лучше закопать. На всякий случай, — пробормотал он.

Он не ждал серьёзных последствий, но перестраховка ещё никому не повредила.

— Ха, если уж решил избавиться от тела — есть способы поэффективнее, — отозвалась Ребекка. — Рейна, упакуй его.

— Чего? — Роланд не поверил своим ушам, но следующая сцена заставила его замереть с открытым ртом.

Хладнокровная волчица Рейна подошла к телу, и без лишних слов засунула его в пространственную сумку. Целиком. Просто — и исчез.

Он моргнул.

— …Это вообще… законно?

— Заклинание не работает на живых, но мёртвых — пожалуйста, — пояснила Ребекка, пожимая плечами. — Магия — она такая. Без эмоций.

— А дальше… просто сбросим в подземелье. Монстры съедят, или само подземелье разберётся, — добавила Сахильдр, будто речь шла о кучке мусора.

Подземелья. Живые, меняющиеся, опасные. Некоторые считали, что у них есть нечто вроде разума. Они поглощали мёртвое — мясо, кости, магию — и рождали новых монстров. Естественный цикл.

— Это не звучит… нормально, — Роланд почесал затылок, чувствуя, как его представления о моральных границах снова слегка сместились.

— А что не так-то? — пожала плечами Бекки. — Он напал на тебя. Не ты на него. Всё честно. А теперь он — удобрение. Или ужин для слизня. Как повезёт.

Роланд хмыкнул. Она была права. Закон здесь не служил справедливости — только силе.

— Тогда решено, — сказал он, выпрямившись. — Давайте делить добычу.

— О, да тут уже кое-кто свою долю выбрал, — усмехнулась Ребекка и кивнула на него. — Не правда ли, сэр Роланд?

Он неловко покосился на рапиру в своих руках. Клинок был длиннее его меча, тонкий, словно игла, с затейливой гардой, выгравированными символами и легким, смертоносным блеском.

— Ну… — начал он, пытаясь не слишком явно спрятать оружие за спиной.

— Да бери уж, не стесняйся! — рассмеялась она. — Всё равно его доспехи никому не подойдут — продадим. А сумку я сама проверю. И да, постарайся не проткнуть себе ногу новой игрушкой.

Роланд только улыбнулся. Уж с этим он точно справится.

Роланд отошёл от остальных, прищурился и начал внимательно разглядывать новое оружие. Рапира лежала в руке совсем иначе, чем его старый меч — изящная, но не менее смертоносная. Он сделал пару пробных выпадов, прислушиваясь к ощущениям. Баланс был отличный, но техника требовалась иная — больше точности, меньше замаха.

Подойдя к ближайшему дереву, он сделал колющий удар — клинок мягко вошёл в древесину. В этот момент Роланд влил в оружие немного маны. Ответ был мгновенным: ствол дерева в месте удара взорвался в щепки с глухим треском, как будто в него ударила молния.

Он вздрогнул — не от испуга, а от резкой утечки маны. Всякий маг почувствовал бы это. Один такой удар стоил ему около сотни единиц. Немного по его меркам — больше тысячи маны в запасе — но для большинства бойцов это была бы катастрофа. Если у того мужчины и было пятьсот МП, то не больше. Возможно, именно поэтому он почти не пользовался зачарованной рапирой: просто не мог себе позволить.

«Интересно…» — размышлял он, пока к нему не подошли разозлённые девушки, привлечённые громким взрывом.

— Мы что, уже дерёмся? Или ты решил, что деревья заговорщики? — язвительно спросила Ребекка.

Вздохнув, Роланд спрятал рапиру в ножны. Время играть закончилось — пора было заняться делом. Они спустились в подземелье и достигли третьего уровня. Там, среди затхлого камня и мха, они скинули тело мужчине в пасть. Два кабана, громадные и уродливые, с жадным рёвом набросились на добычу. Через минуту от трупа не осталось и следа.

Роланд всё это время молчал. Его взгляд был прикован к полу, а мысли — к тому, что они только что сделали. Удаление улик. Уничтожение следов. Не убийство, но всё равно... чувство не уходило.

Когда они покинули подземелье, Ребекка осторожно коснулась его плеча.

— Ты как?

— А? А, да… просто думаю, — он отвёл взгляд.

— Первый раз приходится видеть, как человек умирает? — спросила Сахильдр, не слишком деликатно, но не без понимания. — Привыкай. Мы не в сказке.

Рейна подошла ближе и неожиданно положила руку ему на голову, ласково погладив по волосам.

— Всё хорошо… всё хорошо…

Он с удивлением посмотрел на неё. Она была почти одного с ним роста — и впервые за долгое время он почувствовал себя действительно ребёнком. Он отстранился — не грубо, но отчётливо.

— Я в порядке. Правда. Но спасибо, — сказал он тихо, потирая нос.

Трое этих женщин приняли его в свою компанию без условий. Защитили. Он им ничего не обещал — и всё же они остались рядом. Это многое значило.

Сахильдр, как всегда, хлопнула его по спине с такой силой, что он чуть не рухнул вперёд. Ребекка одарила его лёгким кивком, как бы говоря: не зацикливайся, живи дальше.

Они вернулись в город и разошлись. Девушки — продавать добычу, Роланд — в свою комнату.

Он скинул куртку и плюхнулся лицом в подушку. Боль в плече и ноге напоминала о себе — дешёвые зелья плохо справлялись с глубокими ранами. Он снова и снова прокручивал в голове бой. Он ведь ничего не сделал. Только убегал. Только пытался выжить.

«Если бы не они… я бы сейчас уже гнил в том лесу…»

Когда наконец отпустило напряжение, тело налилось тяжестью, и он провалился в сон — внезапный, тяжёлый, но короткий. Была ещё середина дня. Всё случилось всего за несколько часов, а ощущалось, будто прошла вечность.

Он проснулся на спине, глядя в потолок. Время было двигаться дальше.

— Ну… по крайней мере, теперь у меня есть руническое оружие, — пробормотал он вслух.

Он встал и подошёл к столу. Туда он положил свою новую рапиру, а рядом — кристалл смены класса. Камень мерцал мягким светом, обещая перемены. Но он не торопился.

«Сначала — изучу рапиру. Она явно руническая. А если я стану Руническим Кузнецом… стоит знать, с чем имею дело. Немного поиграться не повредит.»

Он провёл пальцем по изогнутой гарде, чувствуя, как в пальцах пульсирует слабый отклик магии.

Впереди было много работы.

С тех пор как Роланд увидел зачарованный молот Сахильдр в действии, мысль о рунах не давала ему покоя. Было в этом искусстве что-то притягательное, почти магнетическое — не просто боевой потенциал, а нечто большее: знание, конструкция, логика.

Что вообще такое руны? Как они работают?
Ответов в поместье Арденов было мало. Несколько пыльных томов с базовыми теориями, больше похожих на мифы, чем на настоящую науку. Хочешь понять больше — иди в академию или плати за редкие магические трактаты. Он не имел ни одного, ни другого.

Теперь же у него было в руках настоящее руническое оружие.

Он склонился ближе к острому кончику рапиры. Именно там находился гравированный рунный узор. На первый взгляд — странные, витиеватые символы, но если приглядеться...

Роланд сосредоточился. Как и прежде, зрение начало меняться — будто он смотрел сквозь невидимое увеличительное стекло. Руны проявились чётче: тонкие, извивающиеся линии, похожие на схемы из старых книг по механомагии. Настоящие дорожки, как на печатных платах.

«Интересно…»

Эти линии переплетались, образуя замкнутую цепь. Некоторые из них светились — красным, зелёным, синим. Он замер, разглядывая, как тонкая сеть разума простирается по металлу, ускользая от обычного взгляда.

«Что если я… активирую её?»

Он осторожно влил ману в клинок, отведя его подальше — на всякий случай. Его энергия побежала по цепи, пронизывая линии. Зелёные и красные дорожки вспыхнули, потекли, как горящие жилы. Как только мана достигла конца — раздался слабый, едва слышный вжух, и на кончике произошёл мини-взрыв.

Слабый, потому что клинок не касался цели. Без опоры эффект почти безвреден. Но он заметил кое-что важное.

«Мана идёт по зелёным и красным линиям, но синие… пустые. И вообще… они исчезают, если я не хочу их видеть. Это же…»

Он моргнул. Линии исчезли. Потом снова сосредоточился — и они вернулись.
Синие не были частью работающей схемы. Они были… чем-то иным.

«Погодите… это же не просто схема. Это как… черновик? Или идеальная версия?»

Он проверил запас маны. Да, потеря ощутимая. Больше, чем должна была быть. Учитывая естественную регенерацию, он потратил куда больше, чем требовал взрыв.

«Значит, я активировал какой-то навык… непроизвольно?»

Он прошёлся по списку умений и остановился.

— Отладчик… или Навык по работе с цепями…

Если его догадка верна, то именно «Отладчик» показывал эти линии. Красные — уязвимые или повреждённые участки, зелёные — рабочие, а синие… оптимальный путь. И если это правда…

«То руны — это не просто магия. Это... программирование. Энергетические цепи. Инженерия.»

Он знал, что руны включают не только линии. Он видел внутри символов узлы, похожие на элементы схем: резисторы, транзисторы, возможно, магические конденсаторы.
Синие линии, судя по всему, указывали, как всё это можно было бы разместить лучше — рациональнее, мощнее, чище.

Он не отрывал взгляда от клинка, вдохновлённый.

«А если я изменю расположение… увеличу эффективность? А может, даже силу?»

В груди у него разгорался азарт. Он чувствовал — это не просто интерес. Это путь. Его путь.

Он увлёкся.

Всё глубже погружался в изучение рунической схемы, пока за окном незаметно ползли стрелки солнечного света. Проблема была в одном — он пока не знал, как именно изменить руну на клинке. Прямого доступа к зачарованной гравировке у него не было, и вмешательство могло всё испортить. Поэтому Роланд решил начать с чертежа — с создания улучшенной версии на бумаге.

Благо, благодаря ежедневной практике каллиграфии рука у него уже была твёрдая. Он аккуратно разложил пергамент, достал чернильницу и начал медленно, сосредоточенно выводить линии, следуя синим прожилкам, которые указывал отладчик. Красные маршруты — дефекты — он отключил, чтобы не сбиваться. Сейчас его интересовала только идеальная, оптимизированная схема.

Перо двигалось ровно и точно, словно само знало дорогу. Иногда он замирал на секунду, вглядываясь в едва заметные изгибы и узлы, воссоздавая сложные связки. Одна ошибка — и вся цепь рухнет. Потому он работал тщательно, со вниманием художника и терпением часовщика.

Он не заметил, как прошёл час. Потом ещё один.

Когда чертёж был завершён, он откинулся на спинку стула и сжал лист обеими руками, разглядывая результат. Линии и символы сплелись в сложную схему, в которой было что-то красивое, почти живое. Он активировал отладчик — и схема вспыхнула мягким зелёным свечением.

Все пути работали. Ни одного сбоя. Идеально.

Роланд кивнул, довольный, и уже собирался аккуратно отложить бумагу, как вдруг в комнате — словно из ниоткуда — прозвучал голос Системы:

[Вы создали схему Руны Малого Взрыва [Высшего Класса]]
[Вы получили 1000 очков опыта]
[Вы получили новый титул: Рунный Учёный]

— Что?.. — выдохнул он, ошеломлённый.

Сердце забилось чаще. Он даже не пытался создать «высшую» руну — всего лишь переписал уже существующую, чуть-чуть улучшив по схеме, которую подсказал навык. И всё же… этого хватило.

Он ещё раз посмотрел на схему. Теперь — совсем другим взглядом.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.