Две лошади тянули карету по аккуратно вымощенной каменной дороге. Она была сложена из множества мелких плоских камней, из-за чего карету трясло сильнее, чем следовало. Копыта лошадей громко стучали, пока карета двигалась к месту назначения.

Кучер зевнул, а затем посмотрел вдаль. Там он увидел большую виллу, явно принадлежащую знатной семье. Деревья по обеим сторонам дороги были такими густыми, что создавали впечатление туннеля из листвы.

Было очевидно, что за этими деревьями ухаживала профессиональная рука, поскольку туннель из листьев имел почти идеально круглую форму. Утренние лучи света пробивались сквозь густые ветви, освещая дорогу, которая заканчивалась у больших ворот.

— Стой! — крикнул кучер.

Человек, сидевший на козлах кареты, натянул поводья, останавливая лошадей перед массивными воротами. На столбах, к которым крепились ворота, был вырезан характерный рыцарский герб. Он изображал рыцаря с мечом и щитом на лошади, вставшей на дыбы.

— Доброе утро, — сказал охранник, осматривая карету. Он быстро понял, что она принадлежит их поместью, и на её боку был тот же герб, что украшал ворота. Он знал, что человек внутри — достаточно важная фигура, чтобы ездить в такой карете. Махнув рукой, он крикнул людям за воротами:

— Открывайте ворота!

Вскоре ворота начали открываться, и в воздухе раздался характерный скрип старого металла. Человек в карете вздохнул.

— Ворота нужно смазать… — пробормотал он.

Это был голос молодого человека, который, казалось, разговаривал сам с собой. Он сидел в карете один, без спутников или слуг. Когда карета въехала в ворота поместья, он отодвинул шторку и огляделся.

— Не так уж много изменилось с тех пор, как я уехал, — подумал он, смотря на знакомые здания и манящий зелёный простор, окружавший их.

Как только карета пересекла ворота, он заметил слуг, снующих туда-сюда, занимающихся различной работой. Звук работы кузнеца привлёк его внимание, и он невольно вспомнил недавнюю встречу с одним из членов семьи, который сбился с пути.

Как они договорились, он не раскрывал подробности их небольшой встречи, если только не возникнет крайней необходимости, и собирался сдержать своё обещание. Однако предчувствие подсказывало ему, что вскоре ему придётся решать сложные вопросы.

Карета остановилась, и молодой человек услышал, как лошади замерли в конце пути.

Он посмотрел на деревянную дверь кареты и слегка заколебался. Но, в конце концов, он протянул руку, открыл дверь и ступил на землю.

Первым, кого он увидел, была знакомая фигура. Женщина в возрасте, с величественной осанкой, медленно шла к нему.

— Чего ты ждёшь, почему никто не открыл карету для моего Роберта! — раздражённо произнесла она, и Роберт мог услышать нотки тревоги в её голосе.

Это была его мать, Франсин, спешившая к нему в роскошном платье, украшенном драгоценностями, явно не предназначенном для быстрой ходьбы.

Жизнь в рыцарской академии была нелёгкой, особенно для тех, кто находился на низших ступенях иерархии. Даже в этом поместье его слуги не воспринимали всерьёз, так как они были приставлены к его старшим братьям, Рейнеру и Эдвину.

Оба брата давно завершили обучение и стали полноправными рыцарями. Роланд знал, что их здесь нет, и, вероятно, они были где-то в королевстве, пытаясь заслужить дополнительные награды для того, чтобы произвести впечатление на их отца.

Один из них должен был стать следующим главой поместья Арден, и Роланд был уверен, что оба брата стремятся занять это место. Но их отец, Вентворт Арден, ещё не принял окончательное решение, и не было никаких признаков того, что он собирается в ближайшее время отойти от дел.

Имя его отца, Серебряный Волк, было широко известно по всей империи, и соответствовать этому было непросто. Роберт почувствовал тяжесть, смотря на мать, и вспомнил те дни, полные испытаний в академии.

Некоторые из высокородных детей не могли смириться с тем, что его отец добился славы исключительно благодаря своим заслугам, а не по праву рождения. Вентворт Арден был редким человеком, которого нельзя было недооценивать, и он привлёк внимание высших слоёв аристократии. Остальное уже стало частью истории. Его военные заслуги обеспечили ему место среди других дворян, но это всё было ещё далеко не конец.

Только проведя время в академии для молодых кандидатов в рыцари, Роберт понял, сколько злобы таилось в этих дворянах. Не имея ничего, кроме своего происхождения, они презирали тех, кто добивался успеха упорным трудом. Каждый раз, когда они проигрывали ему или другому младшему дворянину в тренировочном поединке, это имело последствия.

Некоторые рыцари использовали эту гордость как возможность для продвижения. Становясь вассалом, намеренно проигрывая или работая на высокородного дворянина в качестве их последователя, они получали выход из ситуации.

В надежде занять высокие посты капитана рыцарей в знатных поместьях, они выполняли грязные поручения своих господ. Некоторые из них включали нападение толпой на младших дворян, таких как Роберт, в попытке «вбить в них разум».

Но Роберт был упрям и горд. Даже когда они продолжали нападать, он не сдавался. Он лишь улыбался, вспоминая те дни, когда гонялся за своим младшим братом, пытаясь «вбить в него разум», как это делали с ним дворяне.

Те времена были полны противостояния с его братом Роландом, подстроенного его же матерью. Он не хотел признавать, но тогда он вёл себя так же, как высокородные дворяне, пытавшиеся утвердить иерархию. Только после исчезновения брата он понял, что был неправ.

Судьба работает загадочными путями, и он нашёл своего пропавшего брата Роланда в самом неожиданном месте. Гнев, который он почувствовал, узнав, что тот живёт лучше, чем ожидалось, и не собирается возвращаться.

— Всё в порядке, мама, просто пусть слуги отнесут мой багаж в мою комнату, я ведь не останусь надолго.

— О, мой маленький Роберт совсем взрослый! Дай мне хорошенько тебя рассмотреть.

Франсин Арден положила свои ухоженные руки на щёки Роберта и внимательно его разглядела. Женщина была гораздо ниже своего сына, который был даже немного выше Роланда. Но оба они бледнели в сравнении с медвежьей фигурой их отца.

Франсин не была молодой, но с помощью макияжа и зелий она могла сойти за женщину в конце двадцатых. Её волосы были заплетены по бокам и уложены над ушами в виде «рогов» с обеих сторон головы.

Роберт не хотел комментировать эту причёску, так как всегда считал, что простые распущенные длинные волосы лучше. Его мать, напротив, любила следовать дворянским модам и была частым гостем на аристократических вечерах.

Он знал, что у матери был своего рода комплекс неполноценности по отношению к другой жене отца, Табите. Пока она делала всё возможное, чтобы расширить своё влияние в дворянских кругах, он знал, что высшие дворяне никогда не примут её полностью, так как она была лишь дочерью богатого купца, купившего себе дворянский титул.

— Я в порядке, мама, нам стоит зайти внутрь.

Роберт почувствовал себя неловко, когда мать начала внимательно разглядывать его лицо. Он не сопротивлялся, так как давно не проводил время с матерью.

Хотя здесь не было других, кто мог бы его встретить, он был рад, что у него всё ещё есть любящая мать. Несмотря на её чрезмерную опеку, он знал, что всё это она делает из любви.

— Не нужно стесняться своей матери, иди сюда, сын, расскажи всё о своей жизни в академии, подумать только, мой сын — один из лучших учеников-рыцарей в академии!

Роберт слегка улыбнулся этой мысли, так как была определённая причина, по которой он оказался в числе лучших в своём классе. Люсиль Де Вер была настоящей причиной его продвижения по рангу, в то время как ранее его подавляли высокородные юноши.

Отец Люсиль узнал о небольшой проблеме и с радостью поддержал единственного рыцаря, связанного с этим делом. Хотя Персиваль и рыцарь, ответственный за экзамен, замяли информацию, граф Де Вер был не из тех, кого легко обмануть.

Из страха, что этот инцидент станет достоянием общественности и понизит престиж академии, Роберту предложили сделку, от которой он не мог отказаться. За свои героические поступки он был повышен в рейтинге, что больше соответствовало его истинным навыкам.

Хотя он знал, что в какой-то степени заслужил своё место, он получил его только благодаря участию своего младшего брата. Без Роланда, знал он, Люсиль была бы мертва вместе с ним.

К счастью для Роланда, никто в рыцарской академии не воспринял всерьёз авантюриста, который был с ними. Для них он был просто простолюдином, сделавшим то, за что ему заплатили. Никто не поверил бы его словам против дворянина, так что даже если бы он попытался раскрыть правду, его бы просто бросили в тюрьму за оскорбление дворянина.

— Отец…

Пока они шли по коридору особняка, он задал вопрос матери, которая всё время говорила.

— Твой отец…

Франсин на мгновение замолчала, не зная, что сказать. Хотя Роберт не показывал этого, мать знала, что он больше всего хотел получить похвалу от отца. К сожалению, этот человек был слишком занят. Как высокопоставленный член королевской армии, он почти всегда был занят.

— Значит, пограничные стычки постепенно нарастают…

Роберт пробормотал себе под нос, хотя знал, что отец занят, как сын он хотел получить похвалу от того, кем стремился стать. Патриарх Арденов был для него идеальной целью — человек низкого происхождения, добившийся славы и престижа своими заслугами.

— Я уверена, твой отец гордится тобой, не будем о нём говорить.

Мать Роберта хлопнула в ладоши, и перед ней появились несколько служанок.

— Приготовьте чай и закуски для меня, не заставляйте меня и моего сына ждать!

— Да, мадам.

Две девушки поклонились, пока Роберт и Франсин продолжали медленно идти по коридору. На стенах висели семейные портреты, изображавшие старых представителей рода Арденов. Многие лица были Роберту незнакомы, но все они чем-то напоминали главу дома.

В конце коридора висела большая картина. На ней Роберт увидел большую семью, включая себя и всех своих братьев и сестёр. Даже на этом портрете чувствовалась иерархия: его мать была отодвинута в сторону по сравнению с первой женой.

Самым отдалённым на картине был его сводный брат Роланд, единственный, чей статус был ниже, чем у Роберта. Только недавно он осознал, как плохо обращался с ним. Он вёл себя так же, как те слабые высокородные дворяне, которые не могли превзойти его чистым мастерством.

Теперь он понял, что обстоятельства рождения не должны определять человека. Это было мнение, с которым большинство дворян, включая его собственную мать, не соглашались. Глядя на картину, его взгляд остановился на брате, которого он вновь нашёл.

— Этот ребёнок… он всегда был странным.

— Странным, мама?

Франсин заметила, куда смотрит Роберт, и начала говорить.

— Да, у него всегда были эти мёртвые глаза… никогда не вёл себя как ребёнок его возраста…

Хотя Роберту хотелось остановить мать, которая принижала его брата, он вынужден был согласиться, что Роланд был необычным человеком. Даже в детстве он, казалось, не возражал против того, чтобы его били, и Роберт не мог припомнить, чтобы его младший брат когда-либо плакал. Он объяснял это его высоким интеллектом, который привёл его к тому, чтобы стать магом, а затем кузнецом рун.

— Но не будем говорить о мёртвых, я уверена, чай уже готов.

Франсин остановилась перед большой закрытой дверью и посмотрела на стоявшего рядом слугу. Прежде чем тот успел открыть дверь для госпожи, изнутри донёсся странный звук. Казалось, что-то упало на пол, а затем быстро побежало к выходу.

— Брат Роланд не мёртв!

Дверь с грохотом распахнула юная девушка. Роберт был удивлён, увидев эту молодую особу в длинном платье. Похоже, наряд был недоделан: торчали нитки, а корсет сзади свисал.

— Люсьен, это не подобает настоящей леди, ты должна была ждать здесь меня и твоего брата, почему ты так одета!

— Простите нас, мадам, юная леди просто не хочет сидеть на месте…

Две пожилые женщины в формах горничных, запыхавшись, подошли к группе из трёх дворян. Роберт видел, что они выдохлись, и по состоянию комнаты понял причину. Проблема была в его младшей сестре. У неё было слишком много энергии, и даже сейчас она пыталась убежать от двух горничных, которые хотели нарядить её как подобает юной леди.

— Люсьен, немедленно прекрати.

— Не прекращу, пока ты не заберёшь свои слова! Брат всё ещё там! Ты ведь мне веришь, да?

Она быстро спряталась за Робертом, который просто стоял, не зная, что делать. Он знал, что она права, но не мог сказать своей десятилетней сестре, что Роланд работает кузнецом рун в каком-то городе.

— Думаю, тебе стоит послушать маму, Люсьен.

Достигнув десяти лет и получив класс мага, она была отправлена в магическую академию на тест способностей. После хороших результатов ей предстояло остаться там для получения образования. Она была ещё слишком мала для занятий и обучалась у дорогостоящего магического наставника. По словам Роберта, его сестра была настоящим сгустком энергии и доставляла учителю немало хлопот.

— Мне не нужны эти платья, я стану могущественным магом!

Вскоре её оттащили от Роберта, и горничные начали гоняться за ней по комнате. На лице Роберта появилась лёгкая улыбка, когда его мать присоединилась к погоне, пытаясь поймать юную леди.

Обычно он соглашался с матерью, но в случае с Люсьен он не был так уверен. С её магическими способностями перед ней открывался весь мир. Ей не нужно было оставаться в этом пузыре, который аристократы создали для себя. Увидев младшего брата, который выглядел счастливее, чем когда-либо, он понял, что в этом мире есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

С этими мыслями он вошёл в шумную комнату и закрыл за собой дверь. Он не был уверен, что принесёт будущее, но пока его семья была рядом, он был счастлив.

Тем не менее, слова брата всё ещё звучали в его голове. Кто-то был ответственен за нападение на его сводного брата, и ему нужно было выяснить, кто, прежде чем этот секрет выйдет наружу…

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.