Роланд вернулся в свою комнату. День выдался… странный.
Не ужасный, не опасный — просто странный.

Он планировал всего-то испытать свитки на паре гоблинов. Быстро, чисто, по делу. Но вместо этого нарвался на девушку, которая едва не угодила в могилу. Вмешиваться он не собирался — от слова совсем. Но стоило ему открыть рот и прочитать ей мораль, как она вспыхнула, будто кто-то кинул искру в бочку с порохом.

А потом — резкий поворот. Благодарность, робкая улыбка, даже еда. Слишком резкий. Вся эта сцена больше напоминала диалоговую вставку из какой-нибудь ролевой игры, чем реальную жизнь. Роланд даже начал сомневаться — а человек ли она вообще?

Сначала — истерика, потом сосиска. Идеальный рецепт социальной шизофрении.

— Может, у неё биполярка? Или я просто слишком подозрительный? — пробормотал он про себя.

Хотя… в этом мире кого только не встретишь. И в конце концов — он остался жив, сыт и даже с бесплатной едой. Вполне удачное завершение дня. Осталось только начертить ещё один свиток с «Огненной стрелой» — и можно завалиться спать.

Завтра предстоял день трат. Он собирался скупить как можно больше рунических свитков, чтобы составить новые схемы и ускорить прокачку. Чем выше уровень — тем быстрее и качественнее он сможет создавать артефакты.

Он всё ещё надеялся, что в будущем Аукционный Дом «Либра» сбросит свою грабительскую комиссию. 25% за каждую продажу — это, по его мнению, был форменный разбой. Он сомневался, что обычные магазины отжимают у ремесленников столько же.

Он снова надел своё маскировочное облачение — классическая роба ученика-чернокнижника. Со стороны — юнец, которому бы ещё книги носить. И направился в магазин, где когда-то купил свой первый свиток с «Огненной стрелой». Лавка называлась «Магическая лавка Эксеора».

Когда он подошёл, двери с зачарованной резьбой открылись сами. Роланд задержал шаг, приглядываясь: вдруг где-то на косяке спрятана руна? Такие мелочи он собирал как коллекционер редких марок.

Внутри было немноголюдно. Он бывал здесь редко — лавка у гостиницы была ближе и удобнее. Да и мелькать лишний раз не хотелось: ещё подумают, что именно он — тот самый таинственный поставщик рунических свитков.

За прилавком всё так же стояла эльфийка по имени Зилиана. Он кивнул ей и направился к знакомой витрине. Свитки лежали на месте, покрытые тонким слоем пыли. Их словно никто и не трогал с тех пор, как он был здесь в прошлый раз.

Но он-то знал: в этих заброшенных пергаментах скрыт потенциал, который другие просто не умели разглядеть.

У него было преимущество. Он мог взять даже самый примитивный свиток, на который другие смотрели с пренебрежением, и за пару часов превратить его в первоклассный артефакт.

Свитки обычного уровня были посложнее: больше рун, больше деталей, схемы занимали вдвое больше места. Их копирование требовало времени — и терпения. Он потратил полгода, чтобы отточить процесс почти до совершенства. И это была всего одна руна.

Роланд помахал эльфийке, подзывая её — хотел взять пару свитков. Она улыбнулась и подошла. Шла она неспешно, с грацией, будто танцуя под музыку, которую слышала только она. Бёдра покачивались, каблуки негромко и размеренно цокали по деревянному полу.

— Что желаете, дорогой клиент? Вижу, вы уже выбрали~ — пропела она с мягкой, чуть игривой интонацией.

— Я бы хотел взять свиток с «Руническим шаром света», вот этот — с «Руническим водяным шаром»… и ещё вот этот — «Ледяная стрела»…

Он начал перечислять, сам не зная точно, хватит ли золота на всё. Но свитки были нужны — как воздух. Он уже внёс в записи все необходимые компоненты, оставалось лишь начать серию экспериментов.

— Рунические свитки? — переспросила она, будто уточняя, не ослышалась.
— Хм... минутку, я сейчас вернусь, — добавила и скрылась за дверью вглубь лавки.

Роланд удивлённо моргнул. Обычно всё происходило просто: товар — деньги — до свидания. Может, нужные свитки лежали в запасе, а эти, на витрине, были всего лишь образцами?

Он остался ждать. Смотрел, как она поднимается по знакомой лестнице — той самой, по которой и сам когда-то поднимался.
«Свитки хранятся наверху?» — с сомнением подумал он.

Прошло около пяти минут. Эльфийка наконец вернулась, но в руках у неё ничего не было. Значит, не за свитками она уходила.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, — сказала она, вновь улыбнувшись.

— Всё в порядке. Я могу получить свитки? — спросил Роланд, не желая терять больше времени. Ему ещё нужно было проверить, можно ли достать материалы получше.

— Боюсь, должна извиниться, но... это будет невозможно.

— Простите, что? — переспросил он, не скрывая растерянности.

Что-то пошло не так. Неужели кто-то раскусил его метод? Что он использует купленные свитки не по назначению, а как источник для чертежей? Мысли посыпались, одна мрачнее другой. Он почувствовал, как по спине прошёл холодок.

— Ах, не волнуйтесь, всё не так серьёзно, — сказала эльфийка с улыбкой. — Управляющий просто хочет с вами поговорить.

— Управляющий? — машинально переспросил он, в голове тут же возник образ гнома по уши в алхимических банках и пузырьках.

— Да, он хотел бы обсудить с вами некие... деловые возможности. Уверена, после этого он с радостью продаст вам всё, что нужно~

— Деловые возможности?

Она лишь таинственно улыбнулась и ничего не пояснила.

Роланд перебирал варианты. Похоже, его раскрыли. Возможно, знали, что он — тот самый ремесленник, штампующий рунические копии. А если разговор не касался его частых визитов в Аукционный Дом, он был готов съесть свой ботинок.

У него оставалось два выхода: уйти и попробовать удачу в другой лавке — рунические свитки продавались не только здесь. Или подняться и выяснить, чего именно от него хотят. Уйдёт сейчас — никогда не узнает, насколько серьёзной была ситуация.

Он взвесил риски. Опасность маловероятна: управляющий — не воин, а алхимик. Да и владелец магазина — вряд ли станет устраивать засаду посреди торгового дня. Скорее всего, действительно просто хочет предложить сделку.

А если что пойдёт не так… ну, тогда придётся уехать из города. В этом Роланд себе не отказывал.

— Ладно, веди, — кивнул он. Голос был спокойный, но внутри уже клокотало любопытство.

Он кивнул — и золотоволосая эльфийка снова одарила его своей фирменной, чуть лукавой улыбкой. Спустя минуту Роланд уже стоял у той самой двери, перед которой оказывался полгода назад. За это время здесь мало что изменилось: разве что алхимических приборов стало чуть больше, да запах химии стал резче.

Дверь за ним мягко закрылась, эльфийка удалилась, и он остался наедине с управляющим. Был ли тот ещё и владельцем лавки — Роланд не знал. Он осмотрелся: помимо реторт, перегонных колб и шипящих сосудов, в комнате стояла печь — настоящая, с огнём — а прямо рядом с ней пылились полки, забитые книгами. Некоторые — в кожаных переплётах, другие — и вовсе на пергаменте. Глядя на такое соседство, Роланд непроизвольно вздрогнул.

«Горючая библиотека у печки. Просто идеально. Надзор по технике безопасности здесь, похоже, заменяют богам...»

— Рунические огненные стрелы, да? — раздался голос.

— Что?

Гном заговорил неожиданно. Голос у него был высокий, почти хрипловатый. Сам он был, как и положено гному, коренаст и невысок — но, при ближайшем рассмотрении, оказался чуть выше большинства своих сородичей. Примерно метр двадцать.

— Что с огненными стрелами? — отозвался Роланд, изображая искреннее непонимание. Кто знает, вдруг это просто проверка, и паниковать пока рано.

Гном перестал возиться с колбами и вышел из-за стола. Хмурое выражение лица, густая серая борода, туго замотанный тюрбан, заострённые — но не эльфийски-длинные — уши и внушительный нос с бородавкой. Одежда — мешковатая хламида, перехваченная ремнём, весь облик — как из учебника по алхимии. Пыльного и сильно потрёпанного.

— Парень, не оскорбляй мой интеллект, — гном уселся в огромное кресло у второго стола, по размеру явно не для него, — Ты правда думал, что никто не заметит твоих фокусов?

Он закурил трубку, и вскоре воздух наполнился сладковатым, но едким дымом.

— Надо признать: если ты в своём возрасте творишь свитки такого уровня — ты не просто способный. У тебя талант.

Роланд сглотнул. Его действительно раскрыли. Хоть он и прикрывался, мол, просто посредник, продаёт чужие свитки по поручению, но, похоже, не сработало.

Он попытался удержать маску на лице и в голосе:

— Меня просто наняли передать свитки…

Гном выгнул бровь так выразительно, что у Роланда сразу зачесалась совесть.

— Упрямый ты, конечно, — выдохнул тот кольцо дыма, — С этой своей сказкой про поручения. Если уж скрываться — надо не светиться, как вампир под солнцем.

Он резко подался вперёд:

— Так вот. Мне плевать, зачем тебе этот балаган с костюмом и маской. Я звал тебя, чтобы поговорить о деньгах.

Роланд напрягся. Линия обороны рушилась, но, судя по тону гнома, его не собирались арестовывать. Это уже радовало.

— У тебя есть талант. Но не только. Класс у тебя интересный. И пахать ты умеешь.

— Класс? — переспросил Роланд с осторожностью.

Гном усмехнулся, убрал трубку, и в его глазах на миг вспыхнул холодный синий свет.

— Думаешь, можно скрыть особый класс без соответствующего зачарования? Без подавления навыка опознания? Наивно.

Он глянул на него с прищуром:

— Десятый уровень? Для пацана вроде тебя — впечатляет. Если не свернёшь с пути из тебя выйдет толк.

Роланд инстинктивно сделал шаг назад. В голове стучало: «Он меня видит насквозь…»
Гном раскрыл его класс. Не догадывался. Не подозревал. Видел. И с этим уже ничего нельзя было поделать.

«Рунический Писец Маны»…
Все его ухищрения, псевдонимы, смена одежды, ложные легенды — всё разбилось об один-единственный навык.

— Так ты уже тогда видел мой класс? — осторожно спросил Роланд.

— Именно, — ухмыльнулся гном. — У меня отличная память. Мы, интеллектуалы, такими рождаемся.

Он наклонился ближе, в голосе появилась наигранная задумчивость:

— А потом вдруг, как по волшебству, в городе начинают появляться рунические свитки… И что же мы видим? Уважаемый Рунический Кузнец торгует какой-то дешевкой…
— А может, это вовсе и не кузнец? А, парень? Может, это — Рунический Писец Маны?

Вот теперь всё стало ясно. Он заметил Роланда ещё тогда, при первой встрече. Сканировал, идентифицировал, и просто ждал, когда пазл сложится. Всё, что Роланд выстраивал последние месяцы — маска, истории, подставной образ — оказалось бесполезным. Его раскусили с самого начала.

— Это просто… — пробормотал он, чуть опускаясь вперёд. Горечь поражения жгла внутри. Он считал себя осторожным, предусмотрительным. А в итоге — просто наивным мальчишкой.

— Да брось, — отмахнулся гном. — Я ведь не собираюсь тебя шантажировать. Расслабься и присядь. У нас разговор деловой.

Роланд тяжело выдохнул, опустил плечи и сел. Отрицать теперь смысла не было.

— И чего вы хотите? — спросил он, не поднимая взгляда.

— Совсем немного, — отозвался гном с тенью улыбки. — Просто хочу, чтобы ты поработал со мной.

— Я не подпишу один из этих... сумасшедших контрактов. — Роланд сразу напрягся, вспыхнув, как сухой порох. Он уже знал, во что может превратиться шестилетнее соглашение. Ему такого хватило.

— Спокойнее, — усмехнулся гном. — Эти бумажки — для бездарей. У тебя, парень, совсем другой потенциал.
Он облокотился на стол и стукнул по нему кулаком, как будто ставя точку.

— Послушай, как я это вижу...
— Я даю тебе место. Настоящее место, где ты сможешь работать. Развивать своё мастерство. Я не мешаю. Не лезу.
— А ещё... — он поднял палец, — ...скидка на материалы. Для своих.

Гном перешёл к делу.
Он предлагал не просто контракт — партнёрство. Своя мастерская, свои условия, никаких цепей на руках. Только работать. Только творить. Магазин брал на себя продажи и логистику, комиссию — всего 15%. Смешно по сравнению с тем, что откусывал аукцион.

Роланд пролистал бумаги. Всё выглядело почти слишком хорошо.
— Этот контракт… слишком односторонний. — Он прищурился. — Почему вы даёте мне столько свободы?

Условия действительно казались мягкими. Единственное обязательство — продавать изделия исключительно через этот магазин. Он мог делать предметы для себя, дарить их, и даже торговать по сниженной цене для избранных — просто нужно было обсудить список с управляющим.
Срок? Три года. Ни шести, ни пожизненно — три года, с правом продления или полного разрыва по обоюдному согласию.
Мягкое проклятие при нарушении условий — минус 30% маны. Но и оно не срабатывало мгновенно, да ещё и подлежало обсуждению.

— Ответ прост, — сказал гном. — У тебя талант. И, честно говоря… ты, скорее всего, и сам не до конца понимаешь, насколько уникален твой класс.
— Я готов инвестировать в твоё будущее. Думаю, эта сделка выгодна и тебе, и мне.

Он уже держал в руках свиток с контрактом. Строчка за строчкой — продумано, чётко, почти честно.

Роланд продолжал молча читать. Магазин обеспечивал ему не просто витрину, а место для работы. Скорее всего, одну из комнат здесь, в этом здании.
И даже когда он станет Руническим Кузнецом — контракт продолжал действовать. Мастерская предоставлялась в любом случае.
Это касалось не только Писца, но и других производственных классов — всё уже было учтено.

Он медленно поднял взгляд.

— Вижу, вы хорошо подготовились… Наверное, будет глупо просто взять и отказаться.

Гном только ухмыльнулся, покачивая свитком в пальцах. И, как бы невзначай, упомянул о других торговцах.
— Не все такие мягкие, — сказал он. — Некоторые не переманивают… они давят.

Гном входил в торговый совет города — закрытый совет крупнейших игроков. Раз в квартал они собирались за круглым столом, обсуждая, кому жить, а кого смести с карты. Если кто-то новый пытался играть по своим правилам — его либо втягивали, либо ломали.

Роланд пока был слишком мал, чтобы попасть в их поле зрения. Но если бы он вдруг открыл собственный магазин…
Он знал, как бы всё кончилось.

И этот гном, похоже, знал тоже. А потому предлагал крышу.

Роланд опустил взгляд. Всё внутри говорило, что предложение действительно выгодное. Три года — не вечность. За это время он мог накопить достаточно средств, получить опыт, а потом — решить, куда двигаться дальше.

— Мне нужно подумать. — Он поднялся. — Можно я возьму копию? Хочу внимательно изучить всё сам.

— Конечно, конечно. — Гном кивнул, достал второй свиток. — Только не тяни долго. Мир не ждёт.

Роланд ушёл, сжимая контракт в руке. Он уже знал: примет это предложение. Не сразу, не на эмоциях — но примет.

С этого шага начнётся его настоящая жизнь ремесленника.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.