Хелси пришла в лес, чтобы повысить уровень. Она принадлежала к тем, кого называли «поздними цветами» — девушками, чей первый класс проявился позже обычного. Ей уже исполнилось шестнадцать, когда она наконец получила свой первый класс.

С виду она напоминала гнома, но чистокровной не была. Ростом чуть выше среднего — около ста сорока сантиметров, с фигурой куда более пышной, чем у большинства гномок. Обычно она скрывала это под мешковатой одеждой, а сегодня — под доспехами. Лицо у неё было более утончённым, чем у сородичей с их круглыми головами и крупными глазами. Длинные оранжевые волосы она собрала в высокий хвост — чтобы не мешали на первой охоте.

Она была сиротой. О её семье не знали ничего: её подбросили младенцем к вратам храма. Девочку приютила одна из церквей Соларии, и почти всю жизнь она провела при ней. Выполняла поручения, училась готовить, убирать, делать простую работу.

Хотя именно церковь производила кристаллы для пробуждения класса, сиротам их не раздавали. К четырнадцати годам ребёнок должен был решить: остаться ли и стать аколитом — или уйти. Хелси выбрала второе. Она отправилась в Эдельгард, сменила несколько мест работы и в конце концов оказалась в той самой гостинице, где теперь трудилась.

Два года она копила. И наконец смогла позволить себе редкий кристалл. Полученный при Пробуждении класс — разведчица. Высокая ловкость, навыки обнаружения. Не совсем то, о чём она мечтала, но и это было для неё счастьем.

Одна проблема: в городе не было подземелий с лёгкими монстрами для тренировок. Несмотря на то, что она зарегистрировалась в гильдии авантюристов, работы для разведчицы первого уровня, да ещё и без боевого опыта, почти не находилось. Доска заданий для бронзовых рангов была завалена поручениями, похожими на её текущую работу в гостинице. А ведь именно от такой жизни она и пыталась сбежать.

Хелси была упрямой. Она не собиралась просить помощи у других авантюристов — особенно у мужчин. Те могли попытаться воспользоваться её. А ей это было ни к чему.

В конце концов, она решилась — и направилась в ближайший лес. Путь туда занял почти два часа. Все оставшиеся сбережения ушли на покупку простого кинжала и дешёвой кожаной брони — нагрудник, пара наручей. Остальное — обычная ткань, уже потрёпанная.

До этого дня она никогда не охотилась на монстров. Но, судя по рассказам, гоблины считались лёгкой добычей. Не сильнее десятилетних детей, — думала она. Это придавало уверенности. С кинжалом в руке, Хелси шаг за шагом углублялась в чащу, не позволяя себе сомнений. Сегодня начнётся её новая жизнь.

Ветер свистел между ветвями, деревья шептали что-то друг другу. Хелси насторожилась. Её класс давал усиленное восприятие — зрение стало чуть острее, слух ловил малейшие шорохи, а тело, казалось, само затаивалось при опасности.

Первую цель она заметила довольно быстро: бледный гоблин с дубиной в руках. Он топтался возле корней дерева, размахивая оружием по кустам, явно скучая. Ростом он был чуть ниже её, и это давало ей небольшое преимущество.

Она затаилась, наблюдая. Монстр был жилистым, с натянутой кожей и хищными глазами, но это её не остановило. Хелси настроилась: если ударит первой, да ещё и в спину — всё должно пройти гладко.

Сжав кинжал покрепче, она двинулась вперёд, стараясь не шуметь. Её шаги были лёгкими, дыхание — ровным. Гоблин, занятый тем, что давил ногами жуков, ничего не заметил.

До самого последнего момента.

Когда до цели оставалось меньше метра, под ногой Хелси хрустнула сухая ветка. Гоблин резко обернулся — и на долю секунды их взгляды встретились. Он взвизгнул и с яростью замахнулся дубиной, почти наугад. Удар пришёлся ей в бок, сбивая с толку и нарушая траекторию атаки. Кинжал вошёл в плечо гоблина, а не в шею, как она планировала.

Монстр взвыл от боли и отпрыгнул назад. Хелси тяжело дышала. Броня сдержала удар, но в боку жгло — что-то внутри, возможно, треснуло. Она не заметила, что гоблин уже закричал, зовя сородичей. Она думала только об одном: он ранен, он ослаб — добить его, пока не поздно.

Гоблин взвизгнул и бросился вперёд, охваченный бешенством. Он махал дубиной с такой яростью, что каждый удар рассекал воздух с угрожающим свистом. Хелси была быстрой — ей удавалось уклоняться, но приблизиться она больше не могла. Первый удар выбил из неё дыхание, тело всё ещё болело, а в голове звучал один вопрос: что я здесь делаю?

У неё не было настоящего боевого опыта. Всё, что она знала о драках, сводилось к уличным стычкам — с другими сиротами, с нетрезвыми прохожими. Но это были совсем другие бои. Здесь — всё по-настоящему. Монстр хотел убить её.

Шорох в кустах. Она обернулась — и сердце упало. Из тени появились ещё гоблины. Один, два… четверо. В сумме — пятеро. Одного она уже едва сдерживала. Против остальных — не было и шанса.

Она развернулась и побежала.

Бежала, как могла, спотыкаясь, задыхаясь. Сердце стучало в ушах, в висках — пульс, дыхание рваное. Она надеялась, что инстинкты разведчицы помогут выбраться, но лес был чужой, местность — незнакомая, а навыки выживания — почти нулевые.

Склон становился всё круче. Вскоре путь ей преградила отвесная скала. Хелси остановилась, обернулась. Крики и визги — всё ближе. Паника подступила. Лезть? Обойти? Где безопаснее? Мысли метались, тело не слушалось.

Ответа не последовало — только внезапный хрип за спиной. Один из гоблинов уже догнал её и прыгнул… но так и не долетел. Что-то алое, ослепительно яркое, рассекло воздух — и голова монстра разлетелась в стороны. Он рухнул, не издав ни звука.

— Эй! Ты жива там? — донёсся голос сверху.

Она подняла голову и увидела силуэт на краю утёса. Чёрная мантия, силуэт подростка. В лицо было не разглядеть, но голос показался знакомым.

— Я… я в порядке! Но они ещё идут!

Голос сорвался. Волнение смешалось с облегчением: её увидели. Её не бросили. Кто-то действительно решил вмешаться.

И тут началась бойня.

Огненные стрелы — яркие, ослепительно красные — одна за другой взмывали в воздух, оставляя за собой светящиеся следы. Они летели по красивым дугам, точно находя цели. Один за другим гоблины выбегали из кустов — и один за другим падали. Головы, грудные клетки, животы — стрелы пробивали их, словно бумажных.

Пять выстрелов. Пять трупов. Лес снова стал тихим.

Хелси смотрела на обугленные, обезглавленные тела. В воздухе витал густой запах гари и палёной плоти, от которого мутило. Эта картина навсегда врежется ей в память — как напоминание о том, насколько реальна и опасна жизнь приключенца.

Её ступор прервал знакомый голос:

— Чего застыла? Уходи! Скоро придут другие! — крикнул парень сверху.

Он уже начал разматывать верёвку. Потом, как бы между делом, добавил:

— Забери камень маны у второго слева. Справа от сердца, чуть ниже ребра.

Хелси вздрогнула, но подчинилась. Подошла к трупу, указанному парнем, с опаской опустилась на колени. И действительно — в межрёберной впадине, под слоем обугленной кожи, мерцал крошечный синий кристалл. Она аккуратно достала его, удивляясь, как он уцелел при прямом попадании заклинания.

Пара серебряных… если повезёт, — подумала она и поспешила к верёвке.

Лезть было непросто: руки дрожали, тело болело, но страх был сильнее усталости. Она карабкалась вверх, пока, наконец, не перевалилась через край и не рухнула на землю, тяжело дыша. Её трясло — от холода, страха, вымотанности.

— Ты в порядке? Ты ведь Хелси, да?

Она подняла взгляд. Перед ней стоял юноша, складывая верёвку в пространственную сумку. Ростом чуть выше неё — около 160 сантиметров. Сквозь ветер капюшон слетел с головы, и она узнала его.

Он жил в той же гостинице, что и она. Один из «странных постояльцев», как его называли. Всегда молчалив, в чёрном плаще, почти не покидал комнаты. Кто-то шептал, что он из культа. Даже хозяйка велела не трогать — мол, лучше не лезть.

Теперь стало ясно: у него был магический класс. Возможно, ритуалист или чернокнижник. Его сила явно выходила за рамки обычного.

— А… да. Я в порядке, — выдохнула она и, инстинктивно, отступила на шаг.

Кинжал болтался на поясе. Она не убирала руку — просто так, на всякий случай. Осторожность была привычкой: мало кто помогал просто так. А уж незнакомец, который буквально сжёг пятерых гоблинов за полминуты… доверия не вызывал.

Парень кивнул в сторону склона.

— Смотри. Уже идут новые.

И правда. Вдали между деревьями мелькали силуэты. Раздались новые визги — гоблины обнаружили тела сородичей.

— Надо уходить. Если прибежит эволюционированый, весело не будет, — сказал он, разворачиваясь.

Хелси всё ещё колебалась. Её учили держаться подальше от подобных типов. Но он был из города. Возможно, слухи преувеличены. Возможно… он не такой уж и страшный.

А может, ей просто не хотелось снова остаться одной в лесу.

Позади завыли гоблины. Шум становился громче.

— Эй! Подожди! Я иду!

Хелси бросилась вслед за юношей, едва поспев за ним. Он двигался удивительно быстро — будто знал каждую корягу и впадину в лесу. Хоть она и считала себя неплохой бегуньей, удержаться на его уровне не удавалось. Лишь спустя какое-то время они выбрались к мощёной дороге, ведущей обратно в город.

Гоблины, судя по всему, преследовать их не решились. Хелси наконец остановилась, упершись руками в колени, тяжело дыша. Она была жива. Целой. Это ощущение — почти неверие — накрыло её с головой.

Она попыталась осознать произошедшее. Удар гоблина был силён, но не смертелен. Однако её план — быстрый, решительный удар — провалился полностью. Она была слишком уверена, слишком самонадеянна. И это едва не стоило ей жизни.

Подняв взгляд, она встретилась глазами со своим спасителем. Он молча смотрел на неё, лицо оставалось непроницаемым.

Но тишина длилась недолго.

— Ты вообще думала, прежде чем сунуться в лес? — наконец заговорил он. — Никогда не сражалась с гоблинами? Какой у тебя уровень?

Он не ждал ответа.

— Если бы я не оказался рядом, тебя бы уже жрали.

Он снял капюшон, скрестил руки и начал отчитывать её как школьницу. Указывал на ошибки, критиковал снаряжение, сомневался в здравом смысле. И Хелси… почувствовала себя маленькой — не из-за роста, а от того, как напоминал он сейчас старших монахинь из детского приюта. Только хуже: этот парень выглядел младше неё.

— Если бы ты не оказался рядом? — фыркнула она, надув щёки. — У меня всё было под контролем!

Она расправила плечи и надулась, словно пытаясь возвыситься над ним. Сердце кипело — не столько от его слов, сколько от собственной злости. Всё пошло не так, как она мечтала, и теперь какой-то нахальный мальчишка ещё и лекции читает!

— Я их заманивала, ясно? В ловушку. А ты всё испортил! Никто не просил тебя помогать!

Она фыркнула громко и театрально отвернулась. Парень умолк. Несколько секунд смотрел на неё, нахмурившись, и лишь слегка качнул головой. Вид у него был такой, будто он не верил, что всё это происходит на самом деле.

А Хелси, стараясь не встречаться с ним взглядом, пошла вперёд. Щёки горели от стыда, но и признать вину она не могла. Благодарить? Ещё хуже. Её учили быть сильной, выносливой. А не мямлить слова признательности кому-то, кто спасает без спроса.

Остаток пути до города они прошли в молчании, держась на расстоянии. Хелси изо всех сил пыталась выдавить из себя хоть слово, но всякий раз, как их взгляды встречались, ей казалось, что он снова начнёт осуждать. Наконец, у городских ворот, они разошлись — каждый пошёл своей дорогой.

Но судьба, похоже, решила посмеяться над ней. Она напрочь забыла, что он жил в той же гостинице. Более того — она ведь сама там работала. Поэтому их новая встреча случилась быстрее, чем ожидалось.

К ужину постоялый двор наполнился людьми. Было около семи вечера. В этом мире сутки длились те же 24 часа, но месяцев было тринадцать — непривычная для новичков мелочь, к которой местные давно привыкли.

Хелси наблюдала из кухни, как он ел. Она чувствовала себя виноватой. Он спас ей жизнь, а она… закатила сцену. В груди нарастало странное, неприятное чувство. Она сжала кулак.

Наконец, приняв решение, она взяла лучшую колбасу из кладовой, выложила её на чистую тарелку и дождалась момента, когда зал был особенно шумным. Подкралась к его столику и поставила угощение, почти не глядя на него.

— Э-э… я… нашла это, просто подумала, может пригодится…

Парень приподнял бровь. Сначала посмотрел на тарелку, потом — на неё. Повисла пауза.

Хелси вспыхнула. Голос у неё стал громче и резче:

— Ну хватит уже пялиться! Просто бери! Я же не потому принесла, что ты мне помог… Просто… просто так! Идиот!

С этими словами она хлопнула ладонями по столу — так, что посуда подпрыгнула, — и громко затопала прочь. Несколько постояльцев заметили сцену, кто-то даже одобрительно присвистнул.

Парень, которого звали Роланд, продолжал смотреть на колбасу. Он не сразу понял, что только что произошло. Потом тихо усмехнулся. Такое поведение напоминало ему персонажей из книг, которые он читал в детстве — упрямых, но добрых, просто не умеющих выражать чувства.

Он всё же взял угощение и попробовал. Вкус был отличный — обижаться на такую подачу не стоило.

А из-за угла кухни украдкой выглядывала Хелси, проверяя, ест ли он.

Надо будет с ней ещё поговорить, — подумал он. — Она не готова к настоящим опасностям. Но в ней есть искра. И упрямство. Может, толк и выйдет.

Но сначала… доесть колбасу.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.