Роланд остался до самого конца. Он наблюдал, как один за другим на сцену выносили магические клинки, зачарованные кольца, браслеты с защитными чарами и амулеты, излучающие свет. Каждый лот сопровождался изящной речью аукционистки и вспышками табличек. Некоторые предметы уходили за десятки золотых монет.

В груди кольнуло лёгкой завистью. «Когда-нибудь…» — мелькнула мысль. Но даже так, он не мог не радоваться: его свитки продались. Он, рунописец без имени, без покровителей и без связей, сумел попасть на сцену. Он, маг низшего ранга, увидел, как его работа вызвала настоящий интерес.

Когда он только получил желанный класс, он мечтал о великих артефактах — мечах, впитавших силу стихий, доспехах, что отразят даже смерть, свитках, что могли бы изменить ход битвы. Тогда мечты казались далёкими, почти недостижимыми. А теперь впервые он ощутил: это возможно.

Он по-прежнему чувствовал усталость. Полгода в крошечной комнатке гостиницы, бесконечные часы за схемами, провал за провалом, тренировки и эксперименты. Навык сопротивления сну даже вырос — Роланду это казалось забавным. Местные уже начали коситься на него с подозрением: юный маг появлялся лишь раз в день, чтобы поесть, и снова исчезал за дверью своей каморки.

Аукцион завершился уже за полночь. Но Роланд не ушёл. Он не собирался покидать здание без своей доли. По правилам выручку можно было забрать лишь после окончания всех торгов — иногда случалось, что покупатели передумывали или пытались сбежать с неоплаченным лотом. Аукционный дом был лицензирован и имел власть взыскивать долги через городскую стражу, но порядок оставался строгим.

Он по-прежнему был в маске и под капюшоном. Маска, закрывавшая нижнюю часть лица, напоминала повязки, какие носят наёмные убийцы в романах. Лицо было закрыто, глаза — открыты. Капюшон завершал образ. Он решил, что полного сокрытия личности будет слишком — но и открываться было нельзя.

Наконец настал его черёд.

Его проводили в небольшую комнату за сценой. За стойкой сидел пожилой клерк с усталым лицом. По бокам — охранники. Двое стояли у стены, ещё двое — у двери. Слишком много охраны, чтобы это было просто формальностью. Видимо, не все продавцы уходили довольными.

— Продавец под номером шестьдесят четыре… — произнёс клерк, сверившись с записями. — Вы заработали девять больших серебряных и две малых.

Он не поднимал глаз, пока говорил.

— С вычетом комиссии в двадцать пять процентов остаётся шесть больших и девять малых серебряных монет.

Быстрый пересчёт, шуршание мешочка. Роланд кивнул. Комиссия съела немалую часть прибыли, но он не чувствовал разочарования. Он всё равно вышел в плюс. Он заплатил за признание, за имя, за шаг вперёд.

Он забрал мешочек, поблагодарил и сразу же удалился. Не оглядывался. Не видел, как клерк, завершив дело, что-то шепнул одному из охранников, и тот кивнул. Кто-то в аукционном доме уже начал интересоваться новым анонимным мастером, создающим свитки наивысшего качества — в рамках низшего ранга.

Улицы ночного города были всё ещё оживлёнными. Пьяные компании шатались между фонарями, кто-то пел, кто-то ругался. Роланд легко лавировал между ними — за полгода тело стало крепче, выносливее. Навыки бега и спринта помогали не только в бою.

Гостиница, где он жил, утопала в тишине. В коридорах дремал полумрак, лишь одна масляная лампа едва тлела у лестницы. Никто его не заметил, никто не окликнул.

В своей комнате он почти упал на соломенную постель. Мысли спутались, усталость накрыла с головой. Он не помнил, как заснул. Очнулся уже под бой церковных колоколов — было около полудня.

Он проснулся другим. В теле была лёгкость. В голове — ясность. Он чувствовал, как напряжение последних недель ушло, растворилось в этом сне. Всё было не зря. Всё было правильно.

План начал сбываться.

Он знал, что впереди новые задачи: нужно больше материалов, больше свитков, более сложные заклинания, новые схемы, больше опыта. Теперь он не просто мечтал — он двигался вперёд.

Первый шаг сделан. Теперь нужно ковать железо, пока горячо.

Он не мог до конца объяснить, почему, но ощущение, что он справляется сам, приносило ему подлинное удовлетворение. Ни учителей, ни наставников, ни поддержки со стороны. Только он, его руки, его знания — и результаты.

Работать на себя оказалось тяжелее, чем он предполагал. Иногда казалось, что он пашет вдвое больше любого лавочника или гильдейского рунописца. И всё же… это приносило радость. Это был его путь. Его борьба.

С выручкой от первых торгов он сразу закупил новую партию материалов. Чернила, свитки, эссенции, магические экстракты, и — самое главное — свитки с записями боевых заклинаний. Большинство из них он отложил на потом. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на одной формуле: Огненная стрела.

Он довёл это заклинание до автоматизма. В каком-то смысле он стал мастером одного-единственного заклятия. И понимал, что на этом этапе — это не минус, а путь к силе.

Освоить другое заклинание даже того же уровня было бы нелегко. Оно потребовало бы новых подходов, нового чертежа, нового ритма написания рун. Пока он решил: нужно выжать всё возможное из одного, прежде чем двигаться дальше.

Бессчётные часы ушли на прорисовку символов. Он заполнял бумагу неудачами, исправлениями, пробами и ошибками. Магические потоки нужно было зафиксировать в точной последовательности. Ошибка на один штрих — и вместо заклинания получалась пшик.

Он упражнялся даже тогда, когда мана уже на исходе. Порой — даже с пустым резервом. Просто чтобы не терять сноровку. Заклинание истощало силу безжалостно. Оно явно было создано для тех, кто работает с маной через предметы, а не напрямую. И без увеличенного мана-пула он не мог делать больше одного-двух качественных свитков в день.

Когда резерв опустошался, тело сдавало. Приходила слабость, ломота, сонливость. А если перегибал — начинались головные боли, а бывало и хуже. Один раз он свалился в обморок. В другой раз заработал временное снижение регенерации маны, и целую неделю был вынужден снижать темп. Это стало уроком.

Прошли недели. Аукцион «Либра» продолжал жить своей жизнью. Господин Персиваль — главный оценщик — снова держал в руках свитки с огненной стрелой. Его брови поднялись, когда он увидел, что три из них сияют особым светом. Наивысшее качество. Он всё чаще задумывался: кто же этот безымянный мастер?

Высокое и наивысшее качество стали для аукциона почти нормой. Слухи, как всегда, пошли по городу. В лавках, где продавали магические изделия, уже знали о некоем «новом игроке». Пока — без имени. Но они не спешили реагировать. Объёмы были малы, рынок не колебался. Угроза пока казалась мнимой.

Но цены росли. А интерес — тоже.

Роланд чувствовал это. Он продолжал — спокойно, размеренно, словно точильщик, методично оттачивающий лезвие. С каждой неделей он восстанавливал утраченные деньги, расширял возможности. Десять свитков в неделю. Почти малая золотая — стабильный доход. Впервые он мог позволить себе чуть больше: лучшее перо, бумагу без изъянов, чистые банки для чернил. Даже начал задумываться о переезде в другую гостиницу — поближе к центру, с нормальным столом и настоящим окном.

Всё шло как надо.

Он снова мог думать о будущем. О новых рунах. О собственных исследованиях, к которым стремился ещё до того, как сбежал из дома.

Прошло ещё три месяца.

Комната была всё та же: узкая, с одной койкой и скрипучим столом. Но на столе теперь лежала стопка свитков. Шесть — наивысшего качества. Четыре — просто высокого.

Роланд смотрел на них молча, как на завершённую скульптуру. На труд, в который вложил не только чернила и ману, но бессонные ночи, боль в запястье, усталость, слёзы и азарт.

— Я довёл это заклинание до совершенства… — прошептал он.

Он не улыбался. Скорее — просто констатировал факт.

Пора идти дальше.

Он всё чаще ловил себя на том, что устал. Не физически — умственно. От монотонности, от повтора. От превращения искусства в ремесло. Это было нужно, но… душа просила большего. Нового вызова. Новой руны.

Он аккуратно сложил свитки в пространственную сумку. Встал. Протянул руку к капюшону. 

Он покинул гостиницу на рассвете, пока город ещё не проснулся окончательно. Воздух был прохладным, в переулках стелился утренний туман, и первые лучи солнца едва касались вершин горных шпилей. Он шёл пешком, не торопясь — весь день был впереди.

Город, выстроенный в недрах горы, казался каменным лабиринтом. Но стоило отойти чуть дальше от главных врат — и всё менялось. Скалы отступали, уступая место редколесью, а потом — полноценному лесу. Здесь, у подножия хребта, тянулся густой зелёный массив, раскинувшийся между деревнями и торговыми дорогами.

Спустя два часа пути Роланд остановился.

— Где-то здесь… — пробормотал он, присев за толстыми корнями дерева. Он внимательно всматривался в чащу. — А вот и один.

На опушке, в просвете между стволами, показался знакомый силуэт. Сгорбленное существо с бледной кожей и вытянутыми ушами, нервно обнюхивающее воздух. Гиги. Горный гоблин. Подвид, встречающийся лишь в этих краях. Их боялись торговцы — но не всерьёз. Скорее, презирали, как надоедливых падальщиков. Городская стража почти не обращала на них внимания, но если гоблин попадался на дороге — его ждал быстрая смерть.

Роланд не двигался. Его дыхание стало ровным. Он уже знал, как себя вести. Навык Скрытности теперь числился на обычном уровне — не плохо для мага, работающего в одиночку. Если бы он сменил класс, может, поднялся бы до продвинутого. Но пока… этого хватало.

Он достал из сумки потрёпанную, почти разваливающуюся книжицу. Никакой обложки, страницы держались на нитях, продетых сквозь рваные отверстия. Ремесло ручное, грубое, временное. Но ценное.

Это был его гримуар — собранный из неудачных, бракованных свитков. Когда-то он хотел их выбросить. Но однажды понял: их можно использовать иначе.

Гоблин не успел даже понять, что происходит. Резкая вспышка — и сверкающая алая стрела вонзилась ему в голову. В следующее мгновение мозг существa испарился в огне.

Роланд молча наблюдал, как тело гоблина падает в траву. Его рука всё ещё лежала на странице — теперь пепельной, рассыпающейся под пальцами.

Свиток, использованный как боевое заклинание. Одноразовый. Быстрый. Эффективный.

Он выяснил это не сразу. В какой-то момент ему стало жаль свитки, которые он не мог продать — и он стал экспериментировать. Методично. Опасно. И оказалось: Навык Основ Рунического Владения рос, если использовать свои собственные артефакты. Даже если это был свиток, даже если он создан был в спешке.

Гоблины давали мало опыта. Но он не охотился ради опыта.

Он тренировался. Вычищал технику. Изучал баланс маны. И шлифовал новую форму боя — быструю, без произнесения формул, без предупреждения. Если бы ему снова пришлось столкнуться с тем фехтовальщиком второго ранга… всё могло бы быть иначе. Огненные стрелы, пущенные одна за другой, могли бы взять верх. Даже закалённому бойцу трудно справиться с ливнем магических атак.

Он закрыл гримуар. Вдохнул лесной воздух. Его взгляд на миг затуманился, он вызвал перед собой интерфейс.

Характеристики. Навыки.

************

Имя: Роланд Арден

Уровень: 35

Классы:

— Первый ранг — Маг, уровень 25 (вторичный)

— Первый ранг — Рунический писец маны, уровень 10 (основной)

Здоровье: 374 / 374

Мана: 1701 / 1751

Выносливость: 448 / 448

Характеристики:

Сила: 26

Ловкость: 30

Сноровка: 52

Выносливость: 29

Стойкость: 28

Интеллект: 90

Сила воли: 67

Харизма: 13

Удача: 6

************

Он открыл интерфейс и мельком просмотрел цифры. Они были знакомыми, почти родными — как отметки на стене, по которым измеряешь рост. Только эти метки говорили о выносливости, ясности ума и могуществе.

Он выбрал свой путь давно. И он вёл не через обычную магию, не через шквал громких заклинаний и ярких эффектов. Его дорога — тонкая линия чернил, прочерченная на пергаменте. Руна за руной. Символ за символом.

Письмо маны почти не росло — всего лишь второй уровень. Он пренебрёг им сознательно: зачем тратить время на слабые заклинания, когда можно создавать нечто куда более совершенное?

Зато Письмо рун достигло пятого уровня. Это было его гордостью. Раньше он едва мог вывести даже простейший символ без ошибки — теперь же мог чертить сложные формы почти на автомате. Мана расходовалась всё экономнее. Внутренняя логика рун наконец начала складываться в систему, а не казаться случайным набором линий.

Основы владения руной тоже поднялись. Пусть и медленно — третий уровень. Но он знал: это только начало. Чем чаще он использовал свитки в бою, тем быстрее навыки реагировали. Всё было взаимосвязано.

Самыми быстрорастущими характеристиками стали интеллект, сноровка и сила воли. Остальное почти не менялось. Он догадывался почему: за эти полгода он взрослел. А не бегал по полям с мечом. Его тело оставалось юным, но разум рос быстрее, чем ожидал сам Роланд.

Формирование маны, шестой уровень. Регуляция маны, седьмой. Эти два навыка он получил вместе с классом мага. И с тех пор ни разу не забывал о них.

Он буквально лепил ману — придавал ей форму, заставлял струиться по замыслу, а не по природе. Каждый чернильный след, каждая руна — результат точного контроля. Ману он выжимал до последней капли, но и восстанавливал быстро. Иногда достаточно было просто сесть, закрыть глаза… и подождать. А иногда — лечь без одежды, чтобы кожа лучше впитывала энергию из воздуха.

Он потратил больше полугода на прокачку. Всего десятый уровень в основном классе. Медленно. Намного медленнее, чем шёл прогресс у мага. Но он знал: вторые классы поддаются труднее. И он не жаловался.

Главной его проблемой оставался один ресурс — не мана и не время. А деньги. У него было слишком мало чертежей. Каждый новый свиток открывал доступ к новым рунам, но стоили они недёшево. Особенно — рунное оружие. Но свитки… свитки были доступнее. И он собирался скупить их все.

В ближайшие недели у него было одно намерение: заняться обучением по-настоящему. Не просто копировать старые узоры, а разбирать чужие, изучать новые узоры, экспериментировать.

Он взглянул на время — до вечера оставалось ещё несколько часов. Решив не терять их зря, он направился глубже в лес, чтобы потренироваться. Деревьев здесь становилось всё меньше, и большинство из них были колючими, но даже такие могли служить укрытием — если замереть и задействовать навык скрытности. А самое приятное — больше не нужно было произносить заклинания вслух. Использовать свитки из своей импровизированной книги было куда быстрее.

Он уже мечтал о том, как создаст себе магический посох, покрытый рунами. Если продолжит развивать навык владения руной и увеличивать ману, то, возможно, совсем скоро сможет полноценно использовать рунное оружие.

Размышляя о будущем, он углубился в чащу. Было середина дня — времени предостаточно, чтобы как следует размяться. Огненные стрелы обрушивались на ничего не подозревающих гоблинов, не оставляя им ни малейшего шанса на реакцию. Каждую стычку он завершал точным выстрелом в голову — если так пойдёт и дальше, ему вполне могли бы выдать титул за меткость. Правда, опыта он почти не получал. Видимо, сказывалось то, что он принадлежал к ремесленному классу. Но охотился он и не ради опыта — его целью было развитие рунического мастерства, которое всё же приносило немного очков. Так что обмен был вполне честным.

Внезапно охота прервалась: он услышал пронзительный визг. Звук был знаком — крик гоблина. Где-то неподалёку, хотя пока ещё не настолько близко, чтобы волноваться. Эти горные гоблины были гораздо опаснее своих зелёных сородичей, обитавших в тёплых землях королевства. Они были чуть выше ростом, с плотной кожей. Если они окружат — шансов нет.

Считалось, что с ними стоит сражаться только тем, кто достиг последних уровней первого класса — или уже перешёл на второй. Роланд нахмурился. Почему гоблин зовёт сородичей? Явно зов о помощи. А это значит — скоро здесь появится вся стая. Разумнее всего было бы отступить. Но он уже находился довольно близко к источнику шума.

Удача оказалась на его стороне — в том направлении находился обрыв. Если гоблины решат напасть, им придётся карабкаться вверх по крутому склону. А это даст Роланду немного времени: либо на бегство, либо на то, чтобы закидать их заклинаниями.

Он остался у края утёса, всматриваясь вниз, пытаясь разглядеть источник шума. Вскоре он заметил фигуру — и это был вовсе не гоблин. Он узнал девочку — она жила в той же гостинице, что и он. Низенькая, даже ниже его самого — гномка, с которой он случайно столкнулся в свой первый день в городе.

Она была испугана и бежала изо всех сил. За ней гнались пятеро горных гоблинов с дубинками и короткими мечами. В руке у неё был окровавленный кинжал — явно не раз уже пущенный в ход. Что она делала в этих лесах — оставалось загадкой. Ясно было лишь одно: одной ей с этими гоблинами не справиться. И это делало ситуацию ещё более странной.

Девочка двигалась прямо к нему, но между ними лежал двадцатиметровый уступ. Чтобы добраться до него, ей пришлось бы лезть вверх по скале — и гоблины вряд ли дали бы ей такую возможность. Роланд представил себе, как она карабкается, а сверху на неё летят камни, палки — а может, даже и короткие мечи.

Он тяжело вздохнул и взглянул на свою «книгу» с огненными стрелами. Свитков у него было достаточно. К тому же он имел преимущество высоты. Разобраться с монстрами не составит труда, а заодно можно будет избавиться от неудачных свитков.

«Пожалуй, пора спасти даму в беде? Интересно, дадут ли мне за это титул “Белый Рыцарь”?» — усмехнулся он про себя, поднимая руку к самодельному гримуару.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.