Центр ремесленного мастерства, кузница артефактов и магического снаряжения для всего королевства. Здесь трудились лучшие мастера: зачарователи, кузнецы, алхимики. Любой предмет, отмеченный печатью Эдельгарда, почти гарантированно находил покупателя — даже за пределами страны.

Выручка от этой торговли была огромной. Её контролировали Торговый совет и Дворянские Дома. Последние не вмешивались в дела ремесленников и купцов — их интересовали лишь налоги, да титулы. Аристократия развлекалась при дворе, стремилась к знакомствам с герцогами и влиятельными особами. Коммерцией же занимались те, кто действительно понимал в деньгах.

В зале с высоким потолком, под мерцающим светом люстр, за массивным круглым столом сидели шесть человек. Место каждого было отмечено гербом или личным знаком — здесь заседали владельцы крупнейших предприятий города. Некоторые присутствовали лично, другие прислали доверенных лиц. Одним из таких был гном-управляющий, с которым сотрудничал Роланд.

— Эта чёртова шахта обошлась мне в состояние! — грохотал гном с круглым животом, кулаком ударяя по столешнице. Золотые кольца на пальцах звякнули о дерево. — Мирмексы не должны были там появиться! Это место было проверено, защищено! — Его борода была аккуратно заплетена и усыпана драгоценностями.

— Просто не повезло, Тардур?~ — отозвалась женщина через стол, медленно выдыхая розоватый дым.

Её звали Лилатах. Лунная эльфийка, с кожей цвета ночи и светлыми, почти серебристыми волосами. Она держала длинный мундштук, восседая в облегающем чёрном платье с вызывающим декольте. Несмотря на юную внешность, возраст Лилатах исчислялся столетиями.

— Заткнись, ведьма! — прорычал гном, брызжа слюной.

— Ох, какие страсти, — усмехнулась она. — Может, тебе стоит расслабиться? Я могу устроить тебе ночь с одной из моих девочек. Считай, как компенсацию за страдания.

Она наклонилась вперёд, намеренно выставляя на показ свои формы. Несколько взглядов за столом скользнули к ней — кто с интересом, кто с раздражением.

Гном тяжело вздохнул и, бурча под нос, откинулся на спинку кресла.

— Всё равно ничего не складывается, — сказал он уже тише. — Эти твари избегают воды, ты это знаешь. А рядом с шахтой — река. Настоящая, быстрая, глубокая. Кто-то намеренно завёл туда этих проклятых мирмексов.

Гном нахмурился, выражая обеспокоенность.

— Моя шахта стоит прямо у реки. Почва там влажная, и такие твари, как мирмеки, никогда не селятся в таких местах. Это… странно.

— Да, здесь действительно что-то нечисто, — поддержал его гном-управляющий, сотрудничающий с Роландом. — В последнее время странных случаев стало заметно больше.

Остальные члены совета переглянулись. За столом стало тише, разговор перешёл в перешептывания. Шахта была не первым поводом для тревоги.

— На мои караваны нападают чаще обычного. Уже третью неделю плачу за двойную охрану, — пожаловался один из торговцев.

— А в моём ресторане отравили блюдо в день визита одного из дворян, — добавил другой. — Скандал едва удалось замять.

Совет начал обмениваться историями — каждый приносил свою тревогу. Что-то в городе явно шло не так. И хотя происшествия были разными, ощущение, что всё связано, не покидало никого. Муравьиная колония в шахте стала самой громкой — слишком много погибших, вмешательство авантюристов, внимание со стороны властей.

— Не иначе как кто-то хочет расшатать наш бизнес, — сказал кто-то.

— Возможно… Но кто решился бы? За нами стоят дворянские покровители.

Гном, начав было говорить, замолчал, оглядывая присутствующих. Мысль пришла сама собой: если кто-то из них сам за этим стоит? Ведь если один теряет, другой может этим воспользоваться — выкупить, укрепиться, устранить конкуренцию. Даже формальные убытки могли быть частью расчёта.

Он невольно вспомнил о своих лавках. Жалуются на качество, требуют возвраты. Негативные слухи распространяются быстро, и клиенты начали уходить. Пока всё держалось, но тенденция была тревожной.

Совет продолжил обсуждение, но к чёткому выводу никто не пришёл. В итоге договорились быть внимательнее, попытаться отследить возможные диверсии. Если удастся найти виновного, власти встанут на сторону тех, чьи карманы пополняют городскую казну.

************

Позже, в карете, гном-управляющий ехал вместе со своей эльфийской помощницей Зилианой. Он всё ещё обдумывал разговор за столом.

— Не нравится мне всё это. Похоже на планомерную работу, — пробормотал он. — Может быть, и правда кто-то действует изнутри.

— Такое возможно, — кивнула Зильяна. — Не первый раз кто-то пытается раскачать город изнутри. Нужно будет поднять отчёты за прошлые месяцы.

— Да… Надо быть осторожными. Хотя с мальцом, слава богам, всё в порядке.

— Роланд? — уточнила она.

— Ага. Он хорошо справляется. Свитки продаются, спрос держится. Конечно, опыта ему ещё не хватает, но в целом — толковый. Думаю, мы правильно сделали, что взяли его под своё крыло.

Эльфийка, работавшая в лавке, кивнула с лёгкой улыбкой, одобрительно согласившись о товарах Роланда. Его свитки действительно пользовались спросом. Проблема заключалась лишь в объёмах и качестве: изделия были стабильными, но всё ещё относились к обычному уровню. Количество, которое юноша мог изготовить за месяц, приносило прибыль, но по меркам города — весьма скромную.

Гном утвердительно кивнул. С момента возвращения Роланда из шахт прошло уже около пяти месяцев. Парень работал без устали, регулярно поставляя свитки. Было видно, что он — не просто способный, а по-настоящему одарённый. Его изделия превосходили большинство работ писцов такого же ранга.

Изначально управляющий полагал, что мальчишка зациклится на чём-то простом вроде огненных стрел, но Роланд приятно удивил: он быстро освоил свитки всех четырёх стихий, а затем сам предложил продавать комбинированные наборы, демонстрируя, как они взаимодействуют в бою. Один из примеров — сочетание ветра, воды и льда, которое, по его расчётам, могло воссоздавать эффект заклинания третьего ранга “Метель”, замораживающего противников в широком радиусе.

Продажи таких комплектов шли неплохо, но с точки зрения бизнеса юноша всё ещё оставался на уровне группы писцов средней руки. Настоящие деньги вращались вокруг постоянных магических артефактов, экипировки для авантюристов и военных контрактов. Один заказ от дворянского дома на обеспечение части — и можно было закрыть лавку на месяц, отдыхая на выручку.

— Да, трудяга он ещё тот, — хмыкнул гном. — Даже книги по кузнечному делу у меня просил.

Эльфийка усмехнулась:

— Значит, опять готовится открыть новый класс?

Оба переглянулись. Прогресс мальчика вызывал не только восхищение, но и определённое подозрение. Одиннадцатилетний с уже полученным вторым классом? Это редкость, почти невозможная при стандартных условиях. Пути набора опыта были — ремесло, охота на монстров, задания гильдии… но были и другие, куда более тёмные.

— Как думаешь, управляющий, он мог использовать кровавые кристаллы?

Гном помолчал, выпуская струю дыма из трубки.

— Не похоже. Ни следа побочных эффектов. Выглядит чисто.

Эльфийка слегка поморщилась, уловив запах табака — курильщиков она недолюбливала, но ничего не сказала.

— Он у нас по контракту ещё два года. Думаю, можем наблюдать спокойно. Угрозы он пока не представляет, — сказала она, кивая себе под нос.

— Стоит, может, порыться. Жалобы, что к нам поступали, никуда не ведут. Даже когда я… вежливо уточняла, — с усмешкой добавила она, вспоминая свои методы выяснения обстоятельств. — Люди толком ничего не знали.

Клиенты в последние дни становились всё более шумными, словно кто-то нарочно подстрекал их к скандалам. Магазин гнома пострадал не так сильно, как некоторые другие — ни нападений, ни отравлений, ни вторжений монстров, как на шахте. Но тревожные сигналы были.

— Усиль охрану, — коротко бросил управляющий. — Кто бы этим ни занимался, действует осторожно. Не исключено, что это кто-то из совета. Или даже из знати… а может, третья сторона, пытается зайти на рынок. Пусть наши люди следят за крупными выкупами бизнеса. Если кто-то начинает скупать — хочу знать первым.

Разговор продолжался, пока экипаж неспешно катился по мощёным улицам Эдельгарда. Город, вмещавший около полумиллиона жителей, тянулся на многие километры, и дорога от места встречи до их резиденции занимала не меньше получаса.

— Ну, я пойду. У нас снова мышка объявилась… — усмехнулась Зилиана, и её силуэт начал стремительно темнеть, растворяясь в густом чёрном дыме.

Через несколько секунд она исчезла из кареты. Гном никак не отреагировал — будто подобное происходило ежедневно. Даже когда спустя мгновение из одного из переулков донёсся приглушённый крик, он не поднял глаз.

— Хоть бы убирать за собой научилась… Надоело уже платить стражникам за молчание, — проворчал он, медленно выпуская дым из ноздрей. Над городом висела ясная ночь, луна отливала серебром.

В другом конце города, вдали от теней интриг и шумных улиц, разворачивалась совсем иная сцена.

Юноша сидел за большим столом, окружённый стопками книг. Его взгляд быстро скользил по строкам очередного тома. Он переворачивал страницы с машинальной скоростью, впитывая информацию. Наконец, захлопнул последнюю книгу и отложил её к остальным.

— Кажется, всё…

Роланд потер глаза и открыл панель статуса.

************

Имя: Роланд Арден

Уровень: 50

Классы:

Маг — ур. 25 (вторичный)

Рунический писец маны — ур. 25 (основной)

Здоровье: 413 / 413

Мана: 2144 / 2144

Выносливость: 496 / 496

Характеристики:

Сила — 29

Ловкость — 33

Сноровка — 72

Живучесть — 32

Выносливость — 31

Интеллект — 105

Воля — 80

Харизма — 14

Удача — 7

************

Он бегло просмотрел свои характеристики. Многое удалось накопить за эти годы. Разумеется, прокачать каждый навык до девятого уровня он не успел, времени было мало. Поэтому сосредоточился на ключевом — манипуляции маной и ремесленных способностях.

Навыки рунической записи и работы с мана-свитками были доведены до максимума. Всё указывало на то, что он готов к следующему шагу. Хотя в глубине души Роланд беспокоился — не откроется ли вновь какая-то необычная вариация класса, как случилось при его последней смене.

Теперь он изучал путь кузнеца. Согласно справочникам, чтобы получить новый класс, требовалось пройти простое испытание — например, изготовить подкову или незамысловатый инструмент, вроде кованого крюка. Простая задача… но от неё зависело очень многое.

Создание простых металлических изделий не должно было стать для Роланда проблемой. Его характеристики уже превышали показатели обычного кузнеца начального уровня. Однако одна вещь смущала его — этот класс требовал высокой силы, а именно этой характеристики у него было меньше всего.

Для мастера-ремесленника, работающего с точной, филигранной работой, его проворность подошла бы идеально. Но заниматься ювелирным делом он не собирался — не для того он всё это затевал, чтобы ковать кольца и ожерелья.

Что действительно вызывало у него беспокойство — возможность провала. Как и в прошлый раз, смена класса могла обернуться неожиданностью и привести к появлению уникального пути. Но если задание не будет выполнено, он просто потеряет ещё две золотые монеты — малые, но ценные.

Он вздохнул, бросив взгляд на кристалл, лежащий рядом — тот самый, что активировал пространственный разрыв, ведущий в странное измерение, где находилась его старая квартира.

— Если провалюсь… попробую ещё раз, — тихо сказал он себе и кивнул, словно подтверждая решимость.

Он уже прочёл всё, что мог найти по кузнечному делу — от азов до основ рунической ковки. Правда, эти книги не давали полного представления о тонкостях гравировки рун на металле — только поверхностные принципы, без конкретных схем. Всё важное ему предстояло понять самому.

Он сжал камень пробуждения класса и задержал взгляд на нём. Затем, как и прежде, активировал его.

Мир на мгновение растворился, и Роланд оказался на знакомом месте — у подножия высотного здания, окружённого пустотой. Всё вокруг было по-прежнему мёртвым и безмолвным. Не теряя времени, он направился по лестнице наверх. Его комната всё так же ждала его.

Он подошёл к компьютеру. Вентиляторы зашумели, экран ожил, и система привычно запросила пароль. Введя его, Роланд сразу открыл нужную программу — ту, что показывала возможные классы.

— Хм… в этот раз их больше, — пробормотал он, просматривая список.

На экране появились знакомые классы первого ранга: лучник, воин, разведчик. Но среди них, как он и надеялся, мелькнули и более продвинутые названия.

«Продвинутый мана-писец… Продвинутый рунический мана-писец — есть.»

Он довёл навыки писца до максимума, а также владел магическими умениями. Этого, как он рассчитывал, было достаточно, чтобы разблокировать эти пути.

Вариант с продвинутым руническим мана-писцом выглядел логичным продолжением его развития — прочный, выверенный шаг вперёд

Он открыл раздел с магически ориентированными классами и нахмурился: второго ранга среди магов не оказалось. Ни одного. Он надеялся увидеть что-то вроде “Рунического мага”, но, похоже, такого класса просто не существовало.

Роланд перевёл взгляд в другую часть интерфейса — туда, где в прошлый раз находился значок кузнеца. И действительно, он всё ещё был на месте. Иконка изображала пиксельного персонажа, до странного похожего на него самого: в фартуке, с массивным молотом в руках. Анимации движения не было — только плавное постукивание по наковальне.

Он оглядел интерфейс повнимательнее и — как и надеялся — нашёл искомое. В уголках его губ появилась тень улыбки. На экране, среди доступных вариантов, значилось название, которое он ждал:

«Рунический кузнец»

Он тяжело выдохнул. До конца было неясно, какие именно изделия сможет создавать обладатель такого класса, но он почти не сомневался: гравировка рун на металл теперь будет в пределах его возможностей.

«А что, если после этого идёт что-то вроде “Рунический рунный кузнец”?»

Мысль была странной, даже комичной, но цеплялась в уме. Он задумался: если новый класс уже включает работу с рунами, есть ли смысл в ещё более узкоспециализированном варианте? Или он просто начинает всё усложнять без надобности? Возможно, для создания рун такие классы вообще не нужны, и всё это обходится одним навыком.

«А если рунические вариации есть у всех кузнечных классов? Может, можно сразу перепрыгнуть через второй ранг?»

Роланд начал строить теорию. Вдруг, имея определённые навыки рунической работы, можно будет обойти стандартную лестницу развития и открыть что-то уникальное? Может, система и впрямь даст ему редкий путь. Но он быстро одёрнул себя — сначала нужно пройти текущее задание. Об остальном можно думать позже.

Он пролистал список дальше — и с удивлением заметил, как расширился выбор. Помимо рунных магов и кузнецов, теперь были и Рунический воин, и Рунический лучник, и даже Рунический боец. Видимо, эти классы открылись после прокачки навыков рун, но особой практической ценности в них он не видел.

Роланд предположил, что такие классы просто позволяют эффективнее использовать зачарованное оружие, снижая расход маны при его применении. Однако переход в один из них означал бы резкий разворот в сторону боевого стиля, а значит — отказ от своей нынешней специализации. Да, он, возможно, стал бы сильнее в рукопашной схватке, но терял бы свободу творца. Лучше уж самому создавать снаряжение — и выбирать, кто его использует.

Он окончательно определился и кликнул на «Рунический кузнец». Из панели, как и в прошлый раз, выдвинулась гарнитура виртуальной реальности. Надев её, Роланд вновь оказался в ином пространстве.

Теперь он стоял в кузнице — самой обычной, как те, что видел в городе. Небольшое помещение, но оборудовано по всем правилам ремесла: горн, бак для закалки, бочка с водой. Рядом — инструменты: молоты, щипцы, клещи. В центре — наковальня. А чуть в стороне — верстак с открытой книгой.

Он подошёл, ощущая дежавю: всё как в прошлый раз. Сначала — прочитать книгу, чтобы получить временные навыки, затем — выполнить задание.

В углу стояли песочные часы. Песок уже начал сыпаться. Он открыл книгу — и прищурился, читая строчки.

«Создайте половник с малым сопротивлением огню.»

Роланд даже поднял бровь. Задание оказалось не таким простым, как он ожидал.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.