— А?..

Молодой мужчина, не старше двадцати пяти, с трудом открыл глаза. Его тело лежало на полу, рядом с перевёрнутым креслом. Он слабо застонал и попытался подняться. Комната была до боли знакомой — и одновременно чужой, как будто покрытой плёнкой сна.

Одинокая однокомнатная квартира. Голые стены. Захламленные углы. В воздухе висел тяжёлый запах застоявшегося жира и пыли. На полу валялись грязные вещи, где-то на краю стола — забытая, засохшая пицца. Банка газировки, в которой осталась лишь липкая сладкая жижа.

— Что я… вообще делал?.. — пробормотал он, потирая лоб. Голова была тяжёлой, движения заторможенными, как будто тело пролежало несколько дней без движения. Он медленно опустился обратно в кресло. Что-то тревожило его. Мысль ускользала, словно тень.

Он вспомнил… работу. Долгий, утомительный день. Возвращение домой. Грузовик. Потом — игра. Он сел поиграть.

«Наверное, задремал…» — подумал он, глядя на потухший монитор.

Экран был чёрным. Он дернул мышку — и экран ожил, но не так, как он ожидал. Никакой заставки, ни интерфейса игры. На экране появилось лицо.

Лицо муравья.

Слишком реалистичное. Его хитин блестел, как отполированная броня. Он дышал — нет, он смотрел. Прямо на него.

Мужчина замер. Медленно повернул голову влево. Муравей последовал за ним. Он попытался убедить себя, что это — интерактивная заставка, что-то вроде нового VR-интерфейса, основанного на движении глаз. Но… у него не было ни шлема, ни камеры.

«Что за чёрт…»

В этот момент изображение начало искажаться. Не просто графика — сама поверхность экрана будто растянулась, стала мягкой, вязкой, как резина. Голова муравья начала… выходить. Как будто прорывалась через границу между мирами.

— Что за…?!

Он отшатнулся, стул опрокинулся, он вновь рухнул на пол. Из монитора, словно из трещины между реальностями, выползло нечто живое. Челюсти муравья раздвинулись, издавая визг, от которого задрожали стёкла в окнах. В ушах зазвенело, воздух стал плотным, как вода.

Он поднял правую руку, чтобы заслониться — и застыл. Рука была изуродована. Сломаные, вывернутые пальцы, будто кто-то размазал её по асфальту. Адская боль вспыхнула мгновенно.

Он даже не успел закричать — как массивные, мерцающие челюсти сомкнулись у него на лице.

ХРУСТ.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Крик вырвался изо рта юного мага. Его тело подалось вперёд, он резко сел, судорожно хватая воздух.

— Эй, спокойно!

Глаза Роланда распахнулись. Он сделал резкий вдох, будто возвращаясь из-под воды. Первым делом — рука. Он посмотрел на правую ладонь, с опаской, с ожиданием боли.

Он помнил, как держал ту шкуру — особый артефакт, экспериментальный рунный свиток, созданный на базе уменьшенной модели. Он буквально впихнул в неё всё, что только мог: десятки рун огненной стрелы, спаянные в сложный рисунок с помощью магических связей и его способности к отладке. Использовал настоящую шкуру чудовищной овцы — редкий и дорогой материал, куда более устойчивый к мане, чем бумажные носители.

При активации весь этот хрупкий механизм перегрузился. Заклинание выстрелило, но цена была почти смертельной. Он помнил, как рука взорвалась болью. Как всё исчезло в пламени и крике.

А теперь…

Рука была почти целой. Пальцы на месте. Кожа — покрасневшая, местами с волдырями, но не обугленная. Он даже мог пошевелить ими. Только лёгкое жжение напоминало о недавнем ужасе.

Он оторвался от этой мысли и осмотрелся. Он лежал в повозке, которая тряслась на ходу, покачиваясь в такт колёсам. Сиденья обиты кожей, по бокам — сундуки, снаряжение, мешки. Его товарищи были рядом.

Далрак посмотрел на него, хмыкнул и громко расхохотался:

— Крикнул-то, как девчонка, парень!

Орсон прыснул от смеха, пытаясь прикрыть рот рукой. Хелси сверкнула глазами и ткнула его локтём в рёбра. Он лишь пошире улыбнулся.

— Эй! Перестаньте издеваться! — возмутилась она. — Он чуть не умер!

Роланд моргнул, чувствуя, как в него постепенно возвращается ясность. Он нахмурился, слегка наклонил голову. Ему требовалось объяснение.

— Да. Туннель начал обрушиваться. Мы еле успели унести ноги. Ещё чуть-чуть — и она бы нас задавила. А ты… — она бросила на Орсона хмурый взгляд. — Ты был в отключке, и этот придурок тащил тебя на себе, как мешок картошки.

Позже, когда они уже были вне опасности, к Роланду подошёл жрец второго ранга — один из сопровождавших экспедицию. Он не был боевым магом, но владел чудесами, способными затянуть даже тяжёлые раны. С помощью этих исцеляющих даров пальцы Роланда удалось восстановить, хотя боль ещё отзывалась в каждом движении. Рука гудела, будто изнутри её разъедал жар, но, по крайней мере, она была цела.

Сейчас их повозка катилась по извилистой дороге, ведущей в сторону Эдельгарда. Лес по обеим сторонам будто специально отступал, пропуская их сквозь зелёный коридор.

— Значит, Уэллс отдал приказ об отступлении сразу после того, как понял, что в шахте была королева Мирмеков третьего ранга? — спросил Роланд, нахмурившись.

— В двух словах — да, — кивнула Хелси, сидящая напротив.

Всё складывалось логично. Даже для закалённой партии, состоящей из авантюристов второго ранга, убить такое чудовище было бы слишком опасно. Монстры обычно превосходили людей в физической силе и врождённых способностях. И чем выше ранг, тем сильнее становился этот разрыв. Чтобы справиться с такой тварью, потребовалась бы группа третьего ранга — и то не факт, что без потерь.

— Хорошо сработано, парень, — произнёс Далрак и хлопнул Роланда по спине. Так сильно, что тот едва не впечатался лицом в деревянный пол повозки. Он закашлялся и зло покосился на дворфа.

Сколько можно уже?..

— Да, молодец, парень, — поддержал Орсон, усмехаясь. — Только скажи… что это вообще было за заклинание?

Все взгляды обратились на Роланда. Он чувствовал, как на него смотрят — с уважением, с интересом. Возможно, даже с осторожностью. После того, что они увидели в шахте, никто уже не воспринимал его как обычного новичка. Некоторые даже начали шептаться: мол, не переодетый ли это ветеран? Или скрытый авантюрист второго ранга?

— А? Это?.. — Роланд пожал плечами. — Просто свиток. Купил.

Он сказал это как можно проще, без хвастовства — но эффект был тот ещё.

Свитки такого уровня не продаются за медяки. Если у него их несколько — значит, он либо богат, либо связан с сильным покровителем. Может, сын купца. А может… и вовсе дворянин. Конечно, в гильдии никто не станет лезть с расспросами — по крайней мере, напрямую. Но каждый уже запомнил это.

Орсон, разумеется, отреагировал по-своему:

— Эй, если тебе когда-нибудь понадобится совет по лавкам в Цветочном квартале — зови меня. Я покажу, где самые лучшие девчонки. Можешь просто сказать, что тебя прислал старший брат Орсон. Они всё тебе объяснят, хе-хе.

Роланд смотрел на Орсона с абсолютно пустым выражением лица, пока тот, сияя самодовольной улыбкой, вещал о «прелестях» Цветочного квартала — так в Эдельгарде именовался квартал красных фонарей. Судя по тону, Орсон считал свои советы жизненно важными — настоящая старше-братская наука для наивного новичка.

Только вот «мальчишке», которому на деле было уже за тридцать, всё это казалось откровенно жалким. Он лишь покачал головой, пока тот, не умолкая, размахивал руками и делился «опытом». А вскоре в разговор встрял и Далрак, в который уже раз пытаясь убедить Роланда, что дворфийские девушки — это «ещё как». Похоже, эти двое нашли общий язык — по крайней мере, когда дело касалось выпивки и женщин.

— Вот почему мужчины такие… — пробормотала Хелси, нахмурившись. Разговор становился всё более откровенным, и её явно раздражало, что подобное обсуждали прямо при ребёнке. Только… Роланд не краснел. Ни тени смущения, ни ужаса на лице. Он просто слушал — или, скорее, делал вид. Это её насторожило.

Ни один мальчик не реагирует так…

А сам Роланд не обращал внимания ни на пошлости, ни на обеспокоенные взгляды. Его мысли были далеко отсюда — там, в тёмных шахтах. Там, где его чуть не убили. Не монстр, нет. Люди.

Именно люди подорвали путь к отступлению, оставив его один на один с королевой Мирмеков. Если бы не помощь Орсона, он бы погиб — или от чудовища, или под обвалом. Даже его экспериментальный артефакт не изменил бы исход. Всё, что он сделал — лишь позволил отступить. Спастись. Снова не без чужой руки.

Он всё ещё был слаб. Лучше, чем раньше — да. Умнее, подготовленнее — безусловно. Но этого всё ещё не хватало. Он ошибся в оценке угрозы, снова. Недостаток информации, неясные цели, и чрезмерная уверенность, что справится в одиночку… Всё это привело к тому, что он оказался на грани смерти.

Его взгляд скользнул по обмотанной бинтами руке. Он знал, почему выжил. Но это не было победой. Это был провал. Единственным утешением стал рост навыка «Мастерство рун».

Он потратил почти все свитки — огненные стрелы, ледяные ловушки и другие свитки. Впервые применил новую руну подрыва и запустил экспериментальный “артефакт”. Он не убил множество монстров — но попаданий было достаточно. Навык стремительно рос. Его руны стали чётче, стабильнее. Ещё немного — и он поднимет умение до продвинутого уровня.

Но не только он получил выгоду. Все они.

Благодаря множеству убитых Мирмеков у каждого теперь были мана-камни, а с ними — и опыт. Больше всего продвинулась Хелси. С десятого уровня первого ранга она поднялась до двадцать третьего — стремительный рывок. Совсем скоро она сможет выбрать второй класс и вступить в ряды стальных авантюристов. Это было достижением.

Роланд тоже получил два уровня. И, будь его классом не ремесленный, возможно, достиг бы потолка. Но даже для такой профессии он продвинулся необычайно далеко. Навык «мастерство рун» в большинстве случаев ассоциировался с боевыми или гибридными специализациями. Он же развивал его в рамках класса, изначально не предназначенного для фронта. Именно поэтому он надеялся — нет, верил — что однажды это откроет ему путь к более продвинутым профессиям. И не обязательно в рамках первого ранга.

— Спасибо, что вытащили меня, — произнёс он негромко, обращаясь к своим спутникам. Те в очередной раз спорили о чьих-то «форменных достоинствах» и сперва даже не поняли, что он сказал.

На миг повисла тишина.

Потом мужчины расхохотались, восприняв его слова как что-то вроде шутки. Только эльф продолжал молча глядеть в окно, будто вообще не был с ними. А вот Хелси… она смутилась. Слегка покраснела и отвела взгляд. Похоже, к искренней благодарности она не привыкла.

Повозка мягко качнулась, и вдали показались первые дома Эдельгарда. Они вернулись. Живыми.

Обратная дорога всегда казалась короче — особенно если полпути ты провёл без сознания.

На этот раз им даже не нужно было отчитываться в гильдии — этим занимался Уэллс. По официальной версии отряд отступил из-за ложных сведений, полученных от управляющего шахтой. Так что провала задания не числилось. Штрафов не будет. Награды, скорее всего, тоже. Владелец шахты вряд ли был в восторге от разрушенной инфраструктуры и бегства команды, пусть и по уважительной причине.

Но Роланда это особо не волновало.

Он не был бойцом. Не искал славы. Его профессия — ремесленник, пусть и с боевым уклоном. За это время он получил немного мана-камней за которые можно получить монеты. Получил опыт — бесценная валюта. И, что важнее всего, обрел трезвое понимание собственных сильных и слабых сторон.

Во-первых, его экспериментальный свиток, хоть и сработал, нуждался в доработке. Требовалась система защиты. Возможно, встроенный барьер, активирующийся одновременно с основным заклинанием. Это бы сняло часть нагрузки с тела и снизило риск травм от перегрузки.

Во-вторых, он понял, насколько ограничена эта форма боя. Свитки — штука мощная, но расходная. Без выхода, без поддержки, он остался бы беспомощен. Закончились бы свитки — и всё. Пришлось бы полагаться на обычные заклинания или, чего доброго, вступать в ближний бой.

А с этим у него всё было… плохо.

Были и другие моменты, над которыми стоило поразмыслить.

Когда повозка остановилась, Роланд первым делом выпрыгнул на землю и потянул затёкшее тело. Суставы хрустнули, спина заныла. И всё же он чувствовал себя на удивление бодро — особенно если учесть, что ещё вчера его правая рука напоминала размазанное мясо. Теперь она почти не болела. Кожа всё ещё хранила едва заметные следы ожога, но пальцы двигались, как прежде.

Потрясающе. Такое исцеление — это чудо.

Если бы он попытался добиться того же с помощью зелья, потратил бы целое состояние. А тут — всего лишь один жрец второго ранга.

— Ну, увидимся, парень, — попрощался Далрак, взвалив на плечо мешок с снаряжением. Он махнул короткой рукой и направился к ближайшему кабаку.

— Было весело, ублюдки! Эй, подожди, дворф! — закричал вслед Орсон и поспешил за новым приятелем. Похоже, они подружились — как и следовало ожидать, на почве выпивки и женщин. Неудивительно, если вскоре они соберут собственную партию. Громкую, пьяную и совершенно невыносимую.

— Прощайте. Если судьбе будет угодно — наши пути пересекутся вновь, — изрёк Селанар, как всегда напыщенно. С этими словами он развернулся и гордо зашагал прочь, будто участвовал в параде. Золотистые волосы развевались на ветру, а лук за плечами подчёркивал его величие.

Роланд невольно усмехнулся. В повозке остались только он и Хелси.

— И всё-таки… странная у нас была компания, — пробормотал он.

Хелси кивнула, прищурившись:

— А ты, значит, не странный?

— Я? А что во мне странного?

Вместо ответа девушка закатила глаза и пошла прочь, будто сказанное не стоило обсуждения. У неё была цель: гильдия, оценка мана-камней, продажа добычи. Пространственная сумка, которую Орсон вытащил у погибшего авантюриста, теперь принадлежала ей — команда решила так, ведь у неё своей не было. Хелси получила серьёзную прибыль и теперь могла позволить себе куда более достойное снаряжение. В следующий раз она будет куда лучше подготовлена.

— Что?.. — удивился Роланд, наблюдая за ней. Но ответа не последовало.

Она прошла с десяток шагов, а затем вдруг обернулась и, весело улыбаясь, замахала ему рукой.

— Увидимся, маг Роланд! Если тебе когда-нибудь понадобится следопыт — ищи меня в гильдии!

— Ага, увидимся…

Он кивнул. Искренне.

Хотя и не был уверен, что действительно встретит её снова.

С началом карьеры авантюристки Хелси изменилась. Стала более спокойной, уравновешенной. Конечно, у неё всё ещё случались вспышки гнева — чаще всего по отношению к Орсону, с которым она умудрялась спорить чуть ли не каждые пять минут, — но в целом она уже не была той наивной девчонкой, которую он встретил в первый день.

Роланд вернулся домой.

Он уже давно перебрался из своей тесной, душной комнатушки — теперь у него было нормальное жильё. Просторнее, чище, с настоящей кроватью и сносным матрасом, который не скрипел при каждом движении. Всё, что касалось работы — материалы, инструменты, чертежи — он держал в мастерской при лавке. Дома он позволял себе отдыхать.

Разложив на столе содержимое пространственной сумки, он принялся рассматривать добычу. мана-камни — десятки, разных размеров. Одни — с ноготь, другие с детский кулак. Крупные, очевидно, принадлежали солдатам-мирмекам второго ранга. Мелкие — обычным рабочим.

Он не спешил их продавать.

Ходили слухи, что те самые магические чернила, которыми он создавал свитки, тоже изготавливаются с применением пыли мана-камней. К тому же, многие зачарованные орудия и артефакты использовали их как источник энергии. В будущем он собирался заняться именно этим направлением — и если удастся сохранить хотя бы часть добытого, это сэкономит уйму денег.

Сев на край кровати, Роланд вызвал окно статуса.

Три уровня до третьего класса первого ранга.

Был и другой путь — получить класс второго ранга. Это дало бы ощутимый прирост ко всем характеристикам. В полтора раза больше силы, ловкости, маны, устойчивости. Он стал бы сильнее, быстрее, выносливее. Но…

Стоит ли торопиться?

Большинство старались прокачать первый ранг до упора. Чем выше уровень, тем больше навыков и способностей ты открываешь — а они сохраняются при переходе в следующий ранг. Пропустить часть — значит потерять потенциал.

Три уровня. Пара месяцев упорной работы — и готово.

Он и так провёл месяцы за изготовлением свитков. Вполне может дожать.

К тому же, это совпадёт с концом первого года контракта. Отличная веха.

Но была одна проблема. Чтобы стать кузнецом, придётся отказаться от бонусов одного из текущих классов. И вот тут начались сомнения. Класс писца давал усиленную регенерацию маны и снижал её расход при создании свитков. А ещё был маг, усиливающий общую ману и её восстановление. Оба были критически важны для ремесленника, работающего с магическими структурами.

Что отдать взамен? — он так и не решил.

Впрочем, это подождёт.

Сегодня он был выжат, как лимон. После всего, что случилось в шахтах, ему просто нужно было выспаться. Повозка не давала отдохнуть, а крики Орсона во сне только усугубляли ситуацию. Теперь, наконец, можно расслабиться. Пара выходных впереди — и снова за дело. Он будет работать, пока не вырастет до нужного уровня. Пока не накопит на смену класса. 

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.