Группа находилась в просторной, открытой пещере, стены которой терялись во мраке. Победа над Солдатом Мирмеков принесла лишь короткую передышку. Едва они успели перевести дух, как с трёх сторон на них ринулись новые враги — целый рой муравьев-монстров. Это были все три разновидности, с которыми они уже сталкивались: обычные рабочие, кислотные плевуны и вновь — массивные солдаты, способные с одного удара проломить броню.

Но теперь у них было преимущество.

С небесной точностью несколько огромных водяных сфер с грохотом обрушились на приближающихся врагов. Всплески заколдованной воды сбивали насекомых с ног, прижимали к земле. За ними последовали другие — такие же шары, но уже наполненные другой, более холодной энергией. Один из ледяных снарядов угодил в массивного солдата. Монстр попытался увернуться, но ледяное заклинание задело его брюшко — и этого было достаточно.

Мороз стремительно расползался по телу муравья, поднимаясь выше и выше, затвердевая суставы, замедляя движения. Его конечности начали дрожать. Через несколько секунд монстр застыл, будто статуя, покрытая инеем.

Муравьи, как и все насекомые, зависели от температуры окружающей среды. У продвинутых монстров порой развивались адаптационные органы, способные противостоять холоду. Но у этих — похоже, ничего подобного не было. Падение температуры снижало их активность… а значит, давало шанс.

Остальные с изумлением наблюдали за тем, как Роланд работает. Он держал в руках тонкую, будто ветром тронутую книжицу. Каждый раз, когда он вызывал стихию воды или холода, одна из страниц рассыпалась в пыль, исчезая без следа. Это был не просто гримуар — это была коллекция одноразовых заклинаний, вложенных в страницы.

Вдох. Концентрация. Ещё одно движение рукой — и он активировал свиток воздуха. Тонкий, почти прозрачный лист разлетелся, а в пещере поднялся порыв ледяного ветра. Температура вокруг мгновенно упала, воздух сгустился. Пространство перед ними закружилось в снежной буре. Кристаллы льда в воздухе обжигали кожу и оставляли белый иней на камнях.

Муравьи замедлились. Их движения стали вялыми, как в холодной патоке. Некоторые вовсе остановились, дрожа в замороженном ступоре.

— Сейчас! — выкрикнул Роланд, голос эхом разнёсся по пещере. — Пока они не могут двигаться — атакуйте!

Холод сковывал воздух, и всё вокруг заволокло инеем. Муравьи замедлились — настолько, что их атаки можно было предугадывать заранее. Но и бойцы дрожали от холода, сбивая дыхание в пар и судороги. Всё же они не останавливались.

Орсон и Далрак сражались плечом к плечу, разбивая застывших монстров с почти механической точностью. Даже Хелси, до этого державшаяся ближе к тылам, вступила в бой. Её кинжал с хрустом вонзался в головы ослабленных муравьёв, один за другим. Она больше не чувствовала страха — только решимость.

В центре пещеры Роланд продолжал своё дело. Его взгляд был прикован к двум крупным Солдатам-Мирмекам — последним действительно опасным противникам. Он активировал очередной свиток. Воздух закружился, и заклинание вихря вызвало ледяную бурю, усилив уже суровый мороз. Порывы ветра смешались со снегом, ослепляя и окончательно парализуя чудовищ.

Он не дал им шанса прийти в себя. Из его рук вырвались стрелы — одна за другой. Сначала — ветер, быстрый и острый. Потом — земля, тяжёлая и мощная. Целился он в суставы, туда, где панцирь был уязвим. Треск разрываемой брони эхом разнёсся по пещере. Когда враги ослабли, Орсон и Далрак без промедления добили их.

Но это было лишь начало.

Волна за волной муравьи лезли в пещеру. Мирмеки не отступали. Казалось, что вся шахта пришла в движение, и все их инстинкты вели к одному месту — к месту, где находился отряд Роланда. Похоже, кроме них, здесь уже никого не осталось. Или же другие уже погибли, а те, кто ещё сражался, были слишком далеко.

Роланд, обливаясь потом, перебирал свитки. Заклинания срывались с его пальцев одно за другим. Мастерство рун — один из его ключевых навыков — развивался с невероятной скоростью. Враги второго ранга были идеальными противниками для роста, и каждый бой приносил плоды.

Хелси уже поднялась на пять уровней. Все они чувствовали: если выживут — станут гораздо сильнее, чем были.

Но выжить было не гарантировано.

Тем временем, далеко от места сражения, у самого входа в шахту разворачивался другой конфликт.

Двое мужчин спорили на повышенных тонах. Один, бородатый и крепкий, сжимал горло второго — пухлого, запыхавшегося мужчину, который дрожал не только от страха, но и от собственной вины.

— Ты дал нам ложный отчёт, признай это! — прорычал бородач, встряхивая собеседника так, что у того глаза полезли на лоб.

— Вздор! — захрипел толстяк. — Откуда мне было знать, что это заражение Мирмеками?!

Мужчину, которого держали за горло — был надсмотрщиком шахты. А держал его не кто-нибудь, а сам Уэллс, руководитель экспедиции. Его отряду повезло: обрушения их не задели. Они, как и группа Роланда, спустились в шахту, провели пару боёв с муравьями и набрели на одного солдата. Справились — и сразу подались назад. Шансы выжить стремительно падали, и лишний героизм никому был не нужен.

— Мы обязаны доложить в гильдию, — процедил Уэллс, не ослабляя хватки. — Это задание не для стальных рангов!

Он бросил взгляд на тех, кто успел вернуться. Три из четырёх групп выбрались, хотя одна потеряла двух человек. Четвёртая — та, где был мальчишка-маг — всё ещё не выходила. Прошло уже несколько часов.

— Нам нужны подкрепления, — продолжал Уэллс, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим. — Серебро, золото… может, и платина. Мы даже не знаем, есть ли внизу Королева. А если есть — это уже третий ранг. Мы не выстоим. Никто не выстоит. И если она поймёт, что теряет потомство…

Он наконец отпустил надсмотрщика. Мужчина с глухим стоном осел на землю, а спустя секунду его телохранители аккуратно оттащили его в сторону. Защищать его они не спешили — никто не стал бы поднимать руку на авантюриста золотого ранга.

К Уэллсу подошла женщина в серебряной броне. Его напарница. Голос её был спокойным, но в нём чувствовалась тень безнадёжности:

— Уэллс… эти новички не вернулись. Мы должны признать, что они, скорее всего, погибли.

Он медленно повернул к ней голову, выдохнул сквозь стиснутые зубы. Потом кивнул — и выдал приказ:

— Завалить вход. К чёрту шахту. Пока не придут подкрепления — сюда никто не сунется. Нам ещё предстоит объясняться с гильдией, и я не намерен платить штраф.

Женщина коротко кивнула и удалилась. Минутой позже в глубине шахты прогремел глухой взрыв. Каменные своды вздрогнули, в воздух поднялась пыль.

Уэллс стоял, нахмурившись. Всё это должно было быть простым заданием. Рутинным. Ну, с парой смертей среди новичков.

Взрывы не были неожиданностью — их заложили заранее. Шахтёры, по приказу авантюристов, протянули кабели глубже в тоннели и установили взрывчатку в ключевых местах. Все знали: мирмеки способны рыть ходы даже в самой твёрдой породе. Но им нужно время. Завалы сдержат их хотя бы на пару дней — достаточно, чтобы подоспели подкрепления. Тогда шахту расчистят и зачистка продолжится… уже по всем правилам.

А пока снаружи гремели взрывы, пятеро авантюристов, которых уже успели списать как погибших, сидели в ледяной тишине подземелья и пытались отдышаться. Они только что пережили новую волну атак, но всё ещё были живы. Сидели среди мертвецов — изломанных тел муравьёв — и делили сухой паёк. Пещеру покрывал иней, но с помощью магии и угольков они развели небольшой костёр. Он почти не грел, но хотя бы не давал пальцам окоченеть окончательно.

Настроение было тяжёлым. Усталость придавила всех.

«Я потратил больше половины своих свитков… Остались в основном заклинания огня…» — мрачно подумал Роланд, жуя кусок черствого хлеба с вяленым мясом. Он достал еду из пространственного мешка. У всех были такие — кроме Хелси. Полу-гномиха, несмотря на отсутствие личных припасов, не осталась голодной: они делили всё, как отряд, как выжившие.

— Н-нас… нас оставят тут умирать? — дрогнувшим голосом спросила она. Лицо её было в царапинах, волосы спутаны, броня забрызгана кровью. Но в глазах горела не боль — страх.

— Ай, девчушка… может статься, что так, — проворчал Далрак. Его акцент всё ещё был тяжёлым для понимания, но общий смысл уловили все.

Роланд молча взглянул на карту. Он уже отметил расположение ближайшего выхода, но тут землю под ними вновь вздрогнула. Толчок был сильнее предыдущих — пыль посыпалась со сводов.

— Это было со стороны выхода… — пробормотал он.

Эхо ещё не стихло, как заговорил эльф:

— Обрушение. Типовая тактика. Запечатывают гнездо. Ждут подкрепления с серебряных и золотых рангов. Только они могут зачистить до конца.

— Проклятые ублюдки! — рявкнул Орсон, вскакивая и пиная труп муравья. — Да они не могли так… не могли!

— Мы не можем быть уверены, — произнёс Роланд, почесав затылок. — Пока не проверим выход.

Он вновь наклонился над картой. Красными крестами отметил тоннели, что были завалены, и те, откуда выходило особенно много муравьёв. Всё сводилось к одному: где-то в глубине было настоящее гнездо. И, судя по их положению… они были чертовски близко к нему.

— Думаю, гнездо мирмеков где-то здесь. — Роланд обвёл участок карты красным кругом.

Остальным даже не нужно было уточнять — туда лучше не соваться. Он ещё мог справиться с солдатами-мирмеками, используя свои свитки, но если появится что-то сильнее… Они обречены.

— Надеюсь, эти взрывы не зальют туннели… — пробормотала Хелси, едва шевеля губами. Она всё ещё пыталась жевать, будто на автомате, но голос её звучал напряжённо.

Роланд замер, как будто кто-то вылил на него ведро холодной воды.

Река…

Он вспомнил карту местности, старые записи, которые листал в библиотеке. Шахта была вырыта недалеко от большой реки, и когда-то там был вход через грот — старый, затопляемый. В честь него шахта и получила своё имя.

— Хелси, ты гений! — выпалил он.

— Я?.. — Она удивлённо уставилась на него, явно не ожидая услышать похвалу в такой момент. Остальные обернулись: все были на грани, и любые слова вызывали напряжение.

— Да. Слушайте внимательно.

Трое мужчин вяло повернулись к нему, но с интересом. За последние пару часов Роланд окончательно заработал их уважение. Он не был просто мальчишкой с магией. Он был тем, кто держал их в живых.

— Помните, как шахта проходит почти вплотную к реке?

— Угу, — буркнул Орсон, — ну и что?

— Раньше вход был через грот. Его запечатали, потому что всё время затапливало тоннели.

Он продолжил. Эльф сразу понял, куда тот клонит, и глаза его слегка расширились. Остальные пока только хмурились.

— И как это нас спасёт? — ворчливо спросил Орсон, почесав подбородок. В стратегии он разбирался не лучше, чем в опере.

— Ох! Да чтоб меня гномы раздавили, теперь понял! — хлопнул себя по бедру Далрак.

Хелси и Орсон напряглись. Они смотрели на Роланда, явно пытаясь уловить суть.

— Нам нужно добраться до старых тоннелей и взорвать их, — сказал юный маг. — Если их действительно просто заложили, чтобы вода не попадала внутрь, они должны быть слабо укреплены.

— Ага. Скорее всего, их просто залепили и забыли, — подтвердил Далрак. — Тогда работали в спешке, как всегда. Воду туда не пускали, а значит, и герметизировать по-настоящему никто не стал.

Кроме того, мирмеки не терпели воды. Она мешала им строить гнёзда, топила личинок и размывала ходы. Если повезёт, они не добрались до того участка. А если повезёт дважды — старый затопленный проход может стать не ловушкой, а спасением.

— Всё это, конечно, здорово, — хмыкнул Орсон, — но туннели же запечатаны. Что мы, кирками по камню долбить будем?

— Монстры вибрацию в почве чуют, — мрачно добавил Далрак, кивнув. — Стоит начать ковырять, как сбегутся со всей округи. Даже если перегородка слабая, времени и шума будет больше, чем нам нужно.

— Не придётся ничего долбить, — Роланд усмехнулся. — Оставьте это мне. Мы просто её взорвём.

Он вспомнил о свитке, который собрал буквально в последние часы перед выходом. На поле боя он оказался бы бесполезен — слишком нестабилен, слишком широкий радиус. Но как подрывной заряд? Идеален.

— Ты и правда обо всём подумал… — Хелси впервые за долгое время посмотрела на него не с тревогой, а с облегчением. В этом взгляде было и уважение, и лёгкая горечь — она чувствовала себя обузой. Но если они выберутся отсюда живыми, она станет сильнее. Обязательно.

— Хех, а я-то думал, что маги только языками чесать умеют, — усмехнулся Орсон и с таким энтузиазмом хлопнул Роланда по плечу, что тот едва не влетел в костёр. — А ты, гляди-ка, не из хлипких.

Юный маг выпрямился, сжав зубы. Он чувствовал: его принимают всерьёз. Не как ребёнка, не как временного компаньона, а как настоящего члена команды. Временного лидера. Возраст тут ничего не решал. Только сила и рассудок.

— Я немного восстановил ману, — сказал он, застёгивая сумку. — Надо двигаться. Селанар прав: спасение не скоро.

До Эдельгарда было два дня ходу. Даже если в гильдии уже подняли тревогу, даже если отряд уже собран — пока они доберутся, пока разберут завалы… Три дня — это в лучшем случае. Больше вероятности, что неделя.

А у Роланда оставались считанные свитки. Если на них снова обрушится стая мирмеков — особенно с одним из солдат или, не дай бог, чем-то пострашнее — их просто сомнут числом.

Они составили маршрут — короткий, прямой, но каждый шаг по нему ощущался как путь по лезвию. Тишина угнетала. Ни шороха, ни скрипа — только приглушённый свет магии Роланда, мерцающий в темноте, будто дыхание свечи на ветру.

После последней атаки муравьи словно исчезли. Но было ли это удачей… или передышкой перед новым штурмом?

Никто не говорил. Все шли быстро, сжав зубы, стараясь не смотреть в тени, где могла прятаться смерть.

Наконец, впереди открылось чуть больше пространства — развилка с покинутой площадкой. Пол завален мусором: ржавые вагонетки, сломанные инструменты, старые фонари. Всё это выглядело как кадр из забытого прошлого. 

— Здесь, — выдохнул Роланд и повернулся к Далраку и Селанару. Те молча огляделись — оба знали, как должны выглядеть запечатанные ходы. Через минуту дворф ткнул древком в стену, та глухо звякнула..

Орсон коротко глянул на Хелси. Она уже заняла позицию, вынимая кинжал и вставая в боевую стойку. Он кивнул, и сам стал рядом, заслоняя Роланда.

Юный маг извлёк из сумки свиток. Он был крупнее обычного — исписан рунами, тускло поблёскивающими от резонанса манны.

— Не волнуйтесь. Это будет громко.

Он подошёл к стене, замер на мгновение, осматривая её, как художник — пустое полотно. Потом подозвал Далрака, и они вместе нашли старый, заржавевший гвоздь в полу. Свиток повис на нём, покачиваясь, будто знал, что его час настал.

— Подкатите вагонетки. Мне нужно укрытие. Пять секунд с момента активации — и всё.

Мужчины переглянулись, кивнули. Несколько грохочущих движений, и металлические тележки оказались там, где нужно. Укрытие было хлипким, но другого не было.

— Ну что… поехали, — сказал Роланд и глубоко вдохнул.

— Если сработает… — пробормотал Орсон, устраиваясь за вагонеткой, — …я из борделя неделю не выйду.

Хелси скривилась, но ничего не сказала.

— Может, уже попробуешь девушек-дворфов, а? — рассмеялся Далрак, мечтая о пиве, ванне и небе над головой.

Селанар стоял чуть в стороне, будто не слышал всей этой болтовни. Его лук был натянут, взгляд — острее стрелы. Стрел почти не осталось, но руку он не опускал. Если что-то покажется, он выстрелит. Без колебаний.

Роланд положил руку на большой свиток и влил в него каплю своей манны. Ткань зашевелилась, словно вдохнула жизнь. Он развернулся и бросился прочь. Рунные символы вспыхнули — сперва синим, затем алым. К тому моменту, как он перепрыгивал через вагонетку, стена позади озарилась огненным светом.

Грохот.

Орсон, среагировав в последний миг, схватил Роланда за мантию и дёрнул вниз. Осколки и пыль пронеслись над их головами.

Шахта содрогнулась. Камни застонали, воздух наполнился серой гарью. Когда завеса пыли немного рассеялась, стало видно: проход всё ещё наполовину перекрыт.

— Это… вода? — Хелси указала на тонкую струю, медленно сочащуюся сквозь трещины.

— Сквозняк есть! — рявкнул Далрак, уже ломясь вперёд с киркой. Он ударил раз, другой — стенка дрожала, но держалась.

Роланд молча достал второй свиток. У остальных тут же появилась надежда в глазах. Новый взрывчатый ритуал был менее зрелищен, но в разы эффективнее. Свиток закрепили, все отступили к укрытию.

— Теперь уж точно, — пробормотал Орсон.

Роланд активировал заклинание и отскочил. Через мгновение — новый удар. Пещера содрогнулась, и стена, наконец, поддалась. Камни обрушились с грохотом, открывая широкий проход. Вода рванула внутрь, подняв уровень до колен, но это было не страшно — они прорвались.

— Мы сделали это! — выдохнул Далрак.

— Отличная работа! — поддержал Орсон.

— Валим отсюда к чёрту… — добавила Хелси, уже пробираясь вперёд по воде.

Но эйфория длилась недолго.

Подземный толчок снова вздрогнул под ногами, и в следующий миг земля вздыбилась. Из каменного пола вырвалась гигантская голова. Муравей… нет, чудовище, превосходящее всех, кого они видели прежде. Челюсти размером с человека, глаза, как куски чёрного обсидиана, и брюшко, тянущееся вдаль, как тело змея.

Королева Мирмеков

Уровень 163

Здоровье: ????/????

— Чёрт возьми… — прошептал Орсон.

— Быстро! Бегите! — выкрикнул Роланд.

Все рванули к узкому проходу. Роланд, прикрывая отход, вытащил одну из последних огненных стрел и запустил её в чудовище. Вспышка пламени отразилась на хитине, но королева не дрогнула. Даже антенны не обуглились — защита была нечеловеческая.

— Это монстр третьего ранга… — прорычал он, выстреливая стрелу дыма и отступая.

Монстр ринулся вперёд. Роланд в последний миг прыгнул в проход, и кто-то из товарищей затащил его внутрь. Позади раздался рёв, и гигантская голова уже вгрызалась в камень, пытаясь пролезть за ними.

— Оно лезет! — крикнула Хелси.

Роланд сжал зубы и залез рукой в мешок. Там — его последняя карта. Не свиток. Не артефакт. Кусок грубо выделанной шкуры, без шерсти, весь покрытый плотными рядами рун.

— Что ты творишь?! — крикнула Хелси, оглядываясь.

Он встал посреди туннеля, прижал шкуру к земле и опустил ладонь в центр. В ту же секунду руны вспыхнули, поднимаясь вверх, расползаясь, соединяясь. Магия затанцевала по воздуху, закручивая спираль вокруг юного мага.

Вспышка. Из противоположного конца шкуры вырвался залп. Десятки огненных стрел сплелись в единую массу и ринулись прямо в раскрытую пасть королевы. Удар пришёлся точно — поток пламени ударил в глотку, и муравей взвыл. Крик, не предназначенный для человеческого слуха, наполнил туннель.

Взрыв.

Королева отшатнулась, её тело дрогнуло, массивная челюсть сомкнулась в агонии.

Роланд рухнул назад, прямо в руки Далрака. Его правая рука была изувечена — пальцы переломаны, кожа обожжена, до локтя всё почернело. Он не издал ни звука — просто отключился. Всё вокруг растаяло в тумане.

Голоса товарищей звучали всё тише.

Тьма.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.