— Как там?

— Плохо, парень.

Далрак, оперевшись на кирку, устало покачал головой. Он поднял инструмент с земли — тот уже не раз выручал его в подобных ситуациях. Как дворф, он знал толк в пещерах и подземельях, и по опыту понял сразу: работа предстоит долгая.

— Нам потребуется минимум день, чтобы расчистить завал. А может, и больше, — пробормотал он, снова ударяя по груде обломков.

Тоннель, по которому они пришли, оказался полностью завален. Насколько глубоко произошло обрушение — никто не знал. Возможно, завал ушёл на несколько метров вглубь, и выбираться придётся днями. Но даже это не было главной проблемой.

Куда серьёзнее было то, что они оказались в узловой пещере. Просторное помещение диаметром около пятидесяти метров с низким потолком, уходящим ввысь всего на три. В него вели четыре разных тоннеля, каждый из которых ветвился дальше, будто лабиринт пронизанн ходами. И в любой момент оттуда могли появиться муравьиные монстры — агрессивные, быстрые, бесстрашные.

Роланд стоял рядом, наблюдая, как Далрак работает. Остальные члены отряда готовились к худшему — кто-то проверял запасы, кто-то осматривал свое оружие. Эльф, мрачно прислонившись к стене у одного из проходов, прислушивался — не доносится ли звук когтей по камню.

— Мне всё это не нравится, — тихо сказал Роланд, озвучивая общее напряжение. — Нас никто не предупреждал о землетрясениях в этой зоне.

Он бросил взгляд на потолок — в некоторых местах с него сыпалась пыль.

— Думаешь, это было не землетрясение? — спросил Орсон, тяжело вздохнув. Он пнул ногой камень, тот покатился по полу и исчез в темноте, оставляя за собой длинное, гулкое эхо.

— Не знаю, — признался Роланд. — Может быть, где-то рядом другая группа столкнулась с муравьями и применила мощную магию. Если бой был масштабным, это вполне могло вызвать обрушение.

— А муравьи ведь умеют рыть, да? — подала голос Хелси, прищурившись. — Может, они просто прокопались под тоннелем?

Это тоже звучало правдоподобно. Но… такой вариант не объяснял грохота, который раздался перед обвалом. То был не просто звук рушащихся камней — он походил на разряд заклинания или взрыв манны.

— В любом случае, надо выбираться из этой дыры, — буркнул Орсон, проводя ладонью по лезвию меча, вытирая пятна крови. В отличие от узких проходов, здесь, в просторной пещере, он наконец мог свободно орудовать оружием.

— Нет смысла оставаться. Как сказал «Маг» — нужно просто следовать по карте.

— Эй! Его зовут не “Маг”, а Роланд! — резко вмешалась Хелси.

Орсон вздрогнул от неожиданности и бросил на неё удивлённый взгляд. Но уже через мгновение его лицо снова стало раздражённым. Роланд лишь слегка удивился вспышке эмоций со стороны полу-гномки, но кивнул ей сдержанно, выражая благодарность. Девочка тут же смутилась, отвернулась и залепетала что-то себе под нос, краснея до ушей.

— Да хоть как зови, — проворчал Орсон, но уже тише.

— Муравьи пока не представляют особой угрозы, — сказал Роланд, возвращаясь к делу. — Если будем ждать здесь, есть шанс, что нас окружат. Лучше двигаться дальше. Остальные проходы ещё открыты.

Группа молча согласилась — оставаться в ловушке под землёй, где враги могут появиться сверху, снизу и с боков, было глупо. Лучше рискнуть в неизвестности, чем ждать гибели.

Роланд достал карту и разложил её прямо на земле. Вокруг него собрались Селанар и Хелси — девушка смотрела с любопытством, стараясь понять, как читать карту.

— Мы сейчас вот здесь, — он обвёл область красным мелком, — а вот тут завал, через который мы пришли.

Он отметил линию крестиком.

— Ближайший возможный выход… вот в этом направлении. Судя по длине тоннелей, путь займёт некоторое время. 

— Мы можем сделать привал вот здесь, в этом узле, — Роланд указал мелком на небольшую круговую область на карте. — По размерам он примерно такой же, как эта пещера. Есть шанс, что там будет безопаснее остановиться.

Селанар кивнул, быстро прикинув маршрут. Орсон и Далрак держались чуть в стороне, не вникая в детали — оба следили за обстановкой, прислушиваясь к звукам тоннелей. Хелси наклонилась ближе к карте, но через пару секунд почесала затылок: понять, что к чему, было сложно. Она с досадой поняла, что ориентироваться по подобным картам — важный навык, особенно для разведчиков и следопытов. Надо будет попросить кого-то поучить её, когда вернутся в город.

Пока остальные готовились к движению, Роланд вместе с Далраком собрал несколько антенн и манна-камней с останков муравьёв. Только более развитые особи — те, что прошли хотя бы одну эволюцию, — имели внутри ядро. Оно напоминало камень манны. Чем больше стадий пережил монстр, тем плотнее и крупнее становилось это ядро. Но размер ещё не значил силу — камни, как и руны, делились на ранги: от низшего до легендарного. Подобные материалы высоко ценились на рынке, особенно у чародеев и кузнецов.

Вскоре они снова выдвинулись. Световой шар, созданный из манны, парил над головой Далрака, мягко освещая путь. Обстановка накалялась — они были всё глубже в логове врага. Орсон теперь замыкал строй, прикрывая тыл, чтобы никто не подкрался со спины.

Шли медленно, шаг за шагом, прислушиваясь к каждому шороху. Что стало с другими группами — оставалось загадкой. Но пока им встречались лишь рабочие муравьи, которых легко было распознать по размерам и отсутствию видимых мутаций. Эти особи не были сильными противниками. Проблемы начинались с тех, что плевались кислотой или обладали хитиновыми щитами.

Через полчаса пути им снова встретилась вражеская группа. Она состояла из обычных особей, но среди них мелькали более крупные и продвинутые. Селанар сразу поднял руку, давая сигнал остановиться. В следующее мгновение муравьи заметили их и устремились вперёд.

Роланд поднял руку, и между бойцами и врагами вспыхнул полупрозрачный купол.Плевок зелёной жижи ударил по щиту Далрака, оставив шипящее пятно. Он едва успел прикрыться, удерживая линию. Он уже не тренировался ради опыта. Сейчас была реальная угроза. Заклинание было произнесено полностью, с формулой и вложенной маной. Волна энергии распространилась по пещере, поглощая часть атак.

Он больше не тратил свитки просто так. Каждый из них мог спасти жизнь, если с другой стороны тоннеля появится нечто хуже кислотных плевков. А такие твари точно были где-то впереди. Роланд это чувствовал.

Минус был в том, что теперь остальным членам группы приходилось выкладываться больше. Раньше Роланд без особых усилий расчищал путь с помощью свитков, теперь же ему приходилось полагаться на обычные заклинания. А те требовали подготовки, времени и сосредоточенности.

— Далрак, в сторону!

— Есть, парень!

— Взрыв манны!

Сгусток чистой манны сорвался с ладони Роланда и с шипением пронёсся вперёд, осветив тоннель. Он ударил прямо в двух кислотных муравьёв, вызвав небольшой, но ощутимый взрыв. От удара у насекомых разлетелась часть грудного панциря, оставив их беспомощными. Этого оказалось достаточно — Далрак молниеносно вонзил алебарду в головы обоих.

«Взрыв манны» был самым сильным боевым заклинанием, доступным магу первого ранга. Позднее его, как правило, заменяли на «огненный взрыв» — куда более разрушительное и нестабильное заклятие. Если бы у Роланда уже был доступ к нему, то, возможно, тех двоих удалось бы уничтожить сразу.

Когда они расправились с очередной волной, состоящей примерно из десятка муравьёв, со стороны тыла раздался крик Орсона:

— У нас сзади гости!

Почти все мгновенно обернулись — кроме Далрака, который продолжал удерживать переднюю линию. Он не мог позволить себе отвлечься. К счастью, позади были лишь обычные рабочие особи, без мутаций. Даже Орсон, вооружённый только запасным коротким мечом, сумел с ними справиться. Его двуручник пришлось закинуть за спину — в таких тесных туннелях он был больше помехой, чем помощью.

— Проклятье, больше никогда не возьму задание в шахтах или пещерах! — проворчал он, вытирая кровь с лезвия.

— Ты же знаешь, что большая часть приключений происходит в подземельях? — с усмешкой ответила Хелси.

— Заткнись!

Пока Орсон сердито пинал один из трупов, солнечный эльф, всё это время молча шедший с ними, вдруг сделал нечто странное. Он достал стеклянную бутылку с мутноватой жидкостью и начал щедро поливать содержимое на останки поверженных монстров.

Остальные обменялись вопросительными взглядами, но никто не стал задавать вопросов напрямую. Слишком сосредоточенным выглядел их спутник. Больше всех заинтересовалась Хелси — она повернулась к Роланду, ожидая объяснений. Но прежде чем он успел открыть рот, его обоняние уловило сильный, едкий запах мяты — только в десятки раз насыщеннее обычного.

Роланд отпрянул, морщась. Запах был настолько резкий, что вызвал воспоминания из прошлой жизни.

— Думаю, он пытается перебить запах феромонов, — наконец заговорил он. — Если сработает, муравьи потеряют нас из виду. 

Роланд бросил взгляд на Селанара — тот едва заметно кивнул. Видимо, запас масла у эльфа был ограничен, и он решил использовать его лишь тогда, когда угроза с тыла стала реальной.

Они двинулись дальше, не отвлекаясь на разделку тел монстров. Но манна-камни Роланд всё же собирал — его навык позволял безошибочно находить их, спрятанные внутри хитина. Это не только экономило время, но и давало хотя бы символическую компенсацию за весь пережитый риск. Селанар продолжал выливать сильно пахнущее масло в ключевых местах. Похоже, это действительно работало — новых преследователей сзади больше не было.

Путь вывел их к развилке, где тоннели расходились в разные стороны. Здесь было тихо, и они, не останавливаясь, пошли дальше, держась настороже. По ощущениям, они уже провели в этих шахтах около пяти часов.

— Как думаете, пришлют ли за нами спасателей? — спросила Хелси, оглядывая пещеру. По полу были разбросаны пустые вагонетки, когда-то использовавшиеся шахтёрами.

— Вряд ли, — ответил Роланд. — Только если кто-то из нас сын дворянина или богатого купца.

Реплика вызвала смешок у мужчин. Хелси нахмурилась. Ей казалось, что авантюристы — это дружелюбные, благородные искатели приключений. На деле же всё оказалось куда прозаичнее. Они больше походили на наёмников, движимых только золотом и выживанием. Без официального запроса о помощи — и особенно без платы — никто не пошевелится.

— Если не тормозить, доберёмся до выхода за два-три часа, — добавил Роланд.

Хелси почувствовала, как сжалось сердце. Мысль, что им, возможно, никто не поможет, была тяжёлой. Но выбора не было. Она крепче сжала кулаки. По крайней мере, эта команда казалась куда более настоящей, чем та, с которой она пришла в шахту.

Роланд огляделся. Было видно, что группа устала — дыхание сбилось, шаги стали тяжелее. Воздух в шахте был спертым, липким, с примесью манны и металла. Но останавливаться было опасно — любая задержка могла обернуться встречей с очередной волной монстров.

— Нам туда, — указал он на один из тоннелей, сверяясь с картой. Они вновь двинулись вперёд, и Селанар продолжил выливать масло, оставляя за собой мощный мятный след. Жаль, что заранее никто не знал, с кем им предстоит сражаться. Запасов масла было недостаточно для долгой экспедиции.

Вскоре они вышли в очередную широкую пещеру — и застыли на месте.

— Это ещё что?..

— Эй, да это же кто-то из наших! — воскликнул Орсон, выхватывая оружие.

На полу лежали тела гигантских муравьёв. Их было больше десятка — и все были перебиты. Панцири расколоты, конечности разбросаны, внутренности запеклись на камнях. Среди останков виднелись два тела — авантюристы. 

Они быстро осмотрели пещеру. Следы боя были повсюду — кровь, следы когтей на камнях. Другая группа явно попала в серьёзную схватку и понесла потери. В каждой команде обычно было не меньше пяти человек — значит, часть, возможно, успела отступить.

— Чёрт… — пробормотал Роланд, взглянув на карту, а затем — на один из выходов. Проход, ведущий к следующему безопасному маршруту, был завален. Похоже, авантюристы из той группы подорвали его, спасаясь бегством. Это решение могло спасти им жизнь, но перекрыло путь другим.

Роланд тяжело вздохнул. Он начинал жалеть, что вообще ввязался в это дело. Да, его навыки росли, но всё происходящее становилось всё мрачнее и страшнее. Человеческие жизни обрывались слишком быстро. И каждый раз, когда он смотрел на очередной труп, казалось, что следующий может быть его.

Единственным утешением оставались манна-камни. Их было множество — особенно у крупных кислотных муравьёв. И если уж им всё равно пришлось сюда забраться, стоило бы хотя бы забрать ценные ресурсы.

Но мысли прервал неожиданный голос.

— Ты что творишь? — резко спросил Роланд.

Он заметил, как Орсон что-то шарит по телу одного из мёртвых авантюристов. Тот даже не попытался оправдаться — просто отцепил от пояса погибшего пространственную сумку и приладил её к себе.

— А что? Мёртвому она уже не пригодится, — пожал плечами Орсон, будто речь шла о пустой бутылке.

Покойный, судя по лёгкой броне, был разведчиком или лучником. Его лук лежал рядом, надломленный в двух местах. Второй, похоже, был мечником — его клинок всё ещё торчал из панциря убитого муравья.

Роланд нахмурился. Что-то не складывалось.

Странно… Почему муравьи не утащили тела? Обычно они забирают добычу в гнездо. Значит… их перебили всех до того, как муравьи начали тянуть трупы? Или… взрыв не сработал сразу…

Мысль не успела оформиться — её перебил странный звук. Он отличался от скрежета обычных муравьиных лап. Более тяжёлый, медленный, с ритмичным гулом

Этот муравей был размером с лошадь, но главное, что бросалось в глаза — его устрашающе крупная голова. Массивные мандибулы, покрытые острыми, как бритва, краями, казались способными перекусить человека пополам одним щелчком.

Солдат Мирмеков — Ур. 53 — Здоровье: 1108 / 1146

Роланд активировал [Идентификацию], и над существом появилось имя и шкала здоровья. Он нахмурился. Цифры говорили о многом. После 25 уровня у монстров начиналась первая эволюция. После 50 — вторая. Это уже соответствовало полноценному боевому классу у людей. Существо перед ними было на уровне ветерана.

Монстр заметил их и издал пронзительный визг — словно металлический скрежет, от которого по позвоночнику побежали мурашки. На этом звуке он не остановился — рванул вперёд с поразительной скоростью. Несмотря на габариты, двигался он быстро, почти стремительно. В узком тоннеле это было особенно опасно.

Но Далрак не отступил.

Он опустил центр тяжести, вонзил пятки в камень и обеими руками ухватился за массивный щит. Встал прямо между муравьём и остальной группой, словно живая крепость. В глазах дворфа сверкало упрямство.

— Давай, иди ко мне, уродливый ублюдок, — пробормотал он себе под нос.

Голова чудовища с грохотом врезалась в щит. Раздался оглушительный треск — металл застонал под ударом. Далрака отшвырнуло назад, его сапоги оставили глубокую борозду в каменном полу, но он удержался на ногах. Щит содрогнулся, но не развалился. Пока.

Орсон не стал ждать, пока их защитника разорвут в клочья. Он взревел и, собрав всю силу, обрушил свой двуручный меч на ногу монстра. Лезвие с глухим треском вошло точно в сустав — массивная конечность отлетела в сторону, заливая пол тёмной муравьиной кровью. Он бил точно — в сочленения, где даже у таких тварей панцирь был слабее. И его расчёт оказался верным.

Воодушевленный успехом, Орсон размахнулся для следующего удара и ударил в бок чудовища. Но на этот раз меч ударился о почти непробиваемый панцирь. Металл завизжал, оставив лишь неглубокую царапину. Существо почти не отреагировало.

Муравей резко распахнул мандибулы и с грохотом отпустил щит. Далрак тут же отступил, покачиваясь на подгибающихся ногах. Его руки дрожали — он выдержал невозможное, но был на грани.

Монстр повернулся к новому врагу. Его движения стали резче, злее. Он потерял одну ногу, но всё ещё стоял на пяти — и этого было достаточно. Мандибулы снова раскрылись. Орсон не успевал — он ожидал, что та тварь упадёт, но недооценил её устойчивость.

И тогда в голову монстра ударила алая вспышка.

Огненная стрела, выпущенная Роландом, впилась прямо в лицо насекомого. Глаза взорвались пузырями, усики загорелись, и существо завизжало, отшатываясь. Его рефлексы дали сбой — оно шаталось, слепое и дезориентированное.

Роланд не стал терять ни секунды. Он произнёс короткое заклинание и выпустил ещё одну огненную стрелу — прямо в череп. Магия снова пробила голову твари, и та, пошатнувшись, рухнула.

Далрак не колебался. Он рванул вперёд и с рёвом обрушил свою алебарду на дергающееся тело. Орсон последовал за ним, ударив мечом в шею. Хелси метко выстрелила из арбалета, а эльф добил.

Все били, пока из чудовища не ушла последняя искра жизни. Только когда его ноги обмякли, и тело перестало подрагивать, они остановились.

Все тяжело дышали. Пот капал с лбов, пальцы дрожали от напряжения. Даже Далрак вытирал лицо, несмотря на привычку к боям. Они только что победили монстра второго уровня эволюции. Это было серьёзно.

Все взгляды обратились к Роланду.

— Я… взял с собой несколько свитков, — выдохнул он, убирая обугленные остатки пергамента.

Остальные кивнули, но не успели вымолвить ни слова — их уши уловили знакомый, всё усиливающийся звук. Зловещий стрекот множества лап, ползущих по тоннелям.

— Надеюсь, у тебя их много… — пробормотал Орсон, сжимая рукоять меча.

Капля пота скатилась по щеке Роланда. Он и правда взял с собой ещё пару свитков. Но хватит ли их до конца этой экспедиции?

Он глубоко вдохнул и поднял руки. В правой начала формироваться сине-белая сфера чистой манны. В левой он держал свой гримуар — магическую книгу в кожаной обложке, похожую на папку, перевязанную ремнями. Он начал читать новое заклинание.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.