Отряд Роланда протискивался через узкий лаз, пробитый в завале шахтёрами. Когда-то этот проход был полностью перекрыт, оставив лишь крошечное отверстие — не больше головы взрослого человека. Через него должны были передавать сообщения наружу, если что-то пойдёт не так. Им объяснили простой способ связи: несколько ударов по каменной стене — что-то вроде местной азбуки Морзе. Так охранники по ту сторону смогли бы распознать, кто именно стучит.

По ту сторону завала находились вооружённые стражники и рабочие. Их задача — удерживать периметр и обеспечить безопасность выхода. А внутрь, шаг за шагом, продвигались авантюристы. Им полагалось зачистить тоннели от монстров, работая сообща с другими отрядами. Насколько всё это затянется — никто точно не знал. Но у каждого отряда были с собой простые песочные часы, чтобы не задерживаться внутри дольше пяти часов.

Сферическое заклинание света — мягко светящаяся синяя сфера — освещало путь. Роланд направлял её вперёд, над головами товарищей. Тоннель был достаточно широк, чтобы трое могли идти рядом. Каменный пол испещряли рельсы, по которым стояла одинокая пустая вагонетка. Её наверняка использовали для транспортировки руды и минералов.

— Удобно, когда маг под рукой, — хмыкнул Далрак, глядя, как свет от заклинания плавно перемещается вперёд. Он шёл с вытянутой алебардой, готовый встретить противника в любую секунду.

Магический свет двигался по воле Роланда, реагируя на его жесты и мысли. Заклинание было простым, почти не затратным — его манна восстанавливалась быстрее, чем тратилось. Это избавляло от необходимости использовать факелы, не говоря уже о том, что не приходилось задыхаться от дыма.

По стенам всё ещё висели старые держатели факелов, местами даже с остатками обгоревших головок, но света от них не было уже давно. Тоннель был запечатан, и пламя потухло вместе с уходом людей.

Селанар, идущий чуть впереди, держал карту. Он был следопытом, но его навыки, казалось, были бесполезны в этих каменных коридорах. Его специализация — леса, холмы, звериные тропы. А здесь, в шахтах, один поворот был похож на другой, и эльф начинал теряться. Он остановился, нахмурился, долго вглядываясь в пергамент. Остальные замерли следом.

— Можно взглянуть? Я хорошо ориентируюсь по картам, — предложил Роланд, заметив колебания на лице эльфа.

Селанар молча передал карту. Он, похоже, не возражал передать эту часть ответственности другому.

Класс писца и высокий интеллект позволяли Роланду воспринимать карты как почти интуитивные схемы. К тому же, он совсем недавно получил соответствующий навык — чтение карт, что теперь делало навигацию куда проще.

— Так… мы сейчас вот здесь… — пробормотал он, сравнивая линии тоннелей с окружающей обстановкой.

Даже при том, что он уже изучал карту до этого, Роланд не мог не удивляться: как кто-то умудрился вырыть такую сеть тоннелей без магических машин или буров? Хотя, судя по всему, местный «шахтёр» был полноценным классом, и с соответствующими навыками они могли прокладывать ходы куда эффективнее.

— Если пойти по этой тропе, впереди будет развилка. Правая сторона — тупик, сеть коротких туннелей…

Первые несколько тоннелей оказались пустыми — ни монстров, ни ловушек, ни хоть какого-то намёка на опасность. Как и говорил Селанар, это были тупики. Только влажный воздух, пыль и тишина. Хелси не сводила глаз с эльфа, внимательно наблюдая за тем, как он изучает следы и проверяет повороты. Она явно стремилась перенять его манеру — в будущем ей хотелось стать следопытом, как он.

Роланд тем временем отмечал пройденные маршруты на карте. Он слегка нахмурился: в этих тупиках не было ничего стоящего. Ни ценной руды, ни магических минералов — ничего, что могло бы пригодиться в зачаровании или кузнечном ремесле. А он надеялся прихватить хоть что-то на будущее — когда займётся работой с металлами.

Они вернулись к развилке и продолжили зачистку — методично выбирая каждый путь, который вёл к следующему тупику. Шло время. Часы показывали, что прошёл почти час с момента входа. И только тогда их путь, наконец, пересекла первая опасность.

Монстр не выскочил из тьмы с рычанием. Он просто... появился. Из-за поворота, бесшумно, как и полагается существу, живущему в узких каменных туннелях.

Роланд нахмурился.
«Вот уж не повезло…»

Перед ними стоял гигантский муравей. Судя по телосложению, это был рабочий — не боевой солдат, но и не безобидное насекомое. Размером он был с крупного пса. Он замер, заметив отряд, и начал судорожно дёргать усиками, ощупывая воздух. Скрежет его челюстей был неприятным, почти металлическим.

Не дожидаясь, пока он атакует, Селанар выстрелил. Стрела сверкнула в свете маны и вонзилась прямо в глаз твари. Она зашаталась, дёрнулась, и тут же получила вторую стрелу — прямо в голову. Смерть была мгновенной.

— Чёртовы Мюрмеки, — процедил Орсон, глядя на тело, уже начинающее подёргиваться в посмертных конвульсиях.

Роланд молча кивнул. Этот вид насекомых был хорошо известен среди авантюристов. Сам по себе муравей не представлял угрозы, но...
Где один — там всегда другие. И это была настоящая проблема.

— Похоже, они прорвались сюда из гнезда. Возможно, решили, что шахта — идеальное место для нового улья, — предположил Роланд, опуская взгляд на мёртвое насекомое. Всё зависело от уровня королевы. Если она сильна — отряд может оказаться в серьёзной беде. Если нет — у них ещё есть шанс.

— И что тут страшного? — вмешалась Хелси, скептически глядя на поверженного монстра. — Он же умер от двух стрел. Чего паниковать?

Тишина, повисшая после её слов, была красноречивее любого упрёка. Остальные члены отряда уставились на неё с такой смесью изумления и раздражения, что даже она почувствовала себя неуютно.

— Что вы на меня так смотрите!? — воскликнула она, топнув ногой.

— Вот почему новички из бронзового ранга... — проворчал Орсон, не скрывая раздражения. Полугномка метнула в него взгляд, способный пробить броню.

Роланд решил не упускать шанс объяснить ситуацию. Он вкратце рассказал, в чём состоит основная угроза: не в силе одиночного муравья, а в коллективе. У этих тварей был единый разум, подчинённый королеве. Они сражались без страха, отдавая жизнь без колебаний. Рабочие, солдаты — даже летающие разведчики, если такие были — всё действовало, как единый организм. И каждый вызов тревоги мгновенно передавался другим.

— Можете не сомневаться, — закончил он. — Сейчас сюда придут ещё.

Он огляделся и, чуть понизив голос, добавил:

— Готовьтесь.

— Думаю, шахтёры приукрасили ситуацию, — мрачно заметил Орсон. — Лишь бы меньше платить.

Все, кроме Хелси, кивнули. Они понимали: монстры-муравьи считались серьёзной угрозой, а за их головы платили куда больше, чем за обычных тварей. Но наниматели, особенно скупые, не спешили рассказывать об этом заранее. Если первая экспедиция погибнет — они просто скажут, что ничего не знали. Погибшие не возразят. А на выплатах можно будет сэкономить. Пара серебряных монет — не бог весть какие деньги, но, как видно, кто-то был готов рискнуть ради них чужими жизнями.

— Приближаются, — коротко сказал Селанар. Все моментально заняли позиции. Даже Хелси — уже без споров — вытащила короткий лук и натянула тетиву.

— Вставай за мной, — скомандовал Далрак, выходя вперёд. Коридор был достаточно широким, чтобы не мешать манёврам, но не настолько, чтобы можно было расслабиться. Роланд тем временем отстегнул с пояса пухлый папкообразный гримуар — его личную коллекцию миниатюрных свитков.

Он поднял её перед собой, притворяясь, будто читает заклинание, и выпустил первый заряд. Сгусток маны ярко-синего цвета пронёсся по воздуху и врезался в голову муравья, который показался первым. Взрыв был резким: голову чудовища разнесло на куски, а стены и пол залило густой зелёной кровью.

Роланд не собирался останавливаться. Внутри у него было множество свитков с «Малой манно-стрелой» и «Малым манно-снарядом» — он подготовил их специально, чтобы отточить рунические чары в боевых условиях. Единственное, что беспокоило — рядом были напарники. А ему всё ещё хотелось, чтобы они считали его обычным магом, не слишком подозрительным.

Гигантские муравьи продолжали выходить из прохода. Они были размером с овчарку, одинаковые, как под копирку, и двигались с пугающей координацией. Их цель была очевидна — задавить авантюристов числом. Но на этот раз отряд был готов.

На передовой Далрак прикрывал проход, двигая древком своей алебарды с воинской отточенностью. Орсон, несмотря на громоздкий меч, старался не отставать — правда, местами ему приходилось использовать оружие как щит, лишь бы оттолкнуть слишком напористого врага. Пространства не хватало для замаха, и это мешало.

Позади них Селанар и Хелси вели точную стрельбу. Стрелы свистели в воздухе, пробивая тонкую хитиновую броню рабочих мурмеков. Их доспех был слабым — не таким, чтобы защищаться от кинжалов или стрел.

А в тылу действовал Роланд. Заклинание за заклинанием — снаряды и стрелы из маны вылетали с точностью и скоростью, которых никто от него не ожидал. Он не кричал, не размахивал руками, не изображал театральные заклинания — просто действовал. Эффективно. Холодно. Каждое попадание — смертельное.

И вскоре коридор затих.

Около двух десятков муравьиных трупов валялись на каменном полу, пропитывая его зловонной зелёной слизью.

— Чёрт, я даже ничего толком не успел сделать… Молодец, парень, — пробормотал Далрак, тяжело переводя дыхание.

Роланд потёр щёку, смущённо хмыкнув. Он, возможно, немного перестарался с количеством манна-снарядов. Всё же он рассчитывал потренироваться, а не превратиться в орудие массового уничтожения. Главное, что никто, похоже, не заметил — он не читал заклинания сам. Все были слишком заняты, чтобы следить за техникой мага. Возможно, у них и вовсе не было опыта с магами в бою — ведь большинство выпускников академий получали доступ к партиям только с серебряного ранга.

— Ни хрена себе… Это что, всегда так с магом в группе? Неудивительно, что все пытаются одного себе в партию заполучить, — сказал Орсон, глядя на кучу мёртвых тел.

Роланд кашлянул, чтобы перевести внимание, пока обсуждение не ушло в нежелательную сторону:

— Думаю, стоит собрать манна-кристаллы. Тут их… пять. Я чувствую.

Некоторые из них припомнили: да, маги действительно способны чувствовать манные ядра в телах монстров. Это особое ощущение — вроде чуть заметного покалывания — было доступно лишь тем, кто умел управлять маной. И Роланд, судя по всему, обладал этим талантом.

Они принялись за разделку трупов. Из гигантских муравьёв можно было извлечь кое-какую пользу: усики и челюсти ценились у алхимиков, а хитиновые панцири шли на дешёвую броню. Несмотря на отвратительный запах и склизкую зелёную жижу, что заливала пол, авантюристы работали с азартом. В конце концов, в этой профессии деньги часто пахли хуже.

Правда, быстро стало ясно — весь трофей унести не получится. Панцири были громоздкими, а сумки-хранилища были далеко не у всех. В итоге решили сосредоточиться на компактных частях.

Хелси с досадой наблюдала, как остальные складывают добычу в зачарованные сумки. Её собственная сумка была обычной, без магии, и уже почти переполнена.

— Не переживай, — сказал Роланд, заметив её взгляд. — Поднакопишь, и сможешь позволить себе одну из недорогих. Их даже в лавке под гильдией продают.

— Кто тут переживает?! — огрызнулась Хелси, отвернувшись. Ей было стыдно. Все вокруг были снаряжены лучше неё, и это жгло. Остальные не придали значения её реакции — каждый из них начинал с того же. Некоторые когда-то таскали мешки за старшими авантюристами, прежде чем перейти к настоящим походам. Роланду просто повезло — он начал с магии, а не с лопаты. Те, кто спешил с переходом к боевым заданиям, нередко заканчивали в желудках у первой же гоблинской банды.

— Муравьи не такие уж и страшные, — хмыкнул Далрак, протирая алебарду от липкой муравьиной крови. — Думаю, можем двигаться дальше.

Хотя встреча с Мюрмеками и была неожиданной, они пока справлялись. А значит, не было причин отступать. Чем больше перебьют — тем больше трофеев, а значит и оплаты. Главное — собирать усики и челюсти в качестве доказательства выполнения задания.

— Ну так-то да, у нас теперь маг есть. Всё, гуляем как по парку, — сказал Орсон с ухмылкой.

Селанар кивнул. А Хелси только пожала плечами. Несмотря на усталость, она чувствовала — после последнего боя её силы заметно возросли. Система сообщила об уровне, и это вдохновляло. Ради этого она и пришла.

— Не вижу причин останавливаться, — согласился Роланд.

Они уже хорошо знали путь, и в случае чего могли отступить. Муравьи не прорывали новые ходы. Тактика — два бойца спереди, трое дальнобойщиков сзади — себя оправдала. Времени до окончания оставалось предостаточно.

Они продолжили путь вперёд. Роланд сверился с картой. Впереди обозначалась более широкая полость — скорее всего, одна из центральных шахтных зон. Возможно, там были старые вагонетки, заброшенные инструменты и развилки к другим туннелям.

Следуя по проржавевшим рельсам, они продвигались вглубь. Время от времени на них натыкались одинокие рабочие муравьи. Роланд, как и раньше, не упускал случая получить опыт: тщательно выцеливал в голову и выпускал один за другим синие заряды. Остальные сосредоточились на сдерживании наступающих, а стрелки и сам Роланд добивали их с расстояния. Хелси и Селанар методично собирали стрелы — даже слегка погнутые могли быть восстановлены, а новые стоили недёшево.

Впереди коридор тонул во тьме. Роланд достал второй световой шар, закрепив его у потолка с помощью простого заклинания. Подсвеченные стены вновь заиграли бледно-серыми бликами. Муравьи продолжали появляться, по одному-два за раз, как будто их вёл запах крови и феромонов. Роланд читал, что они общаются химически — и теперь это выглядело пугающе логично.

Наконец, они добрались до конца коридора и вышли в широкую пещеру. Здесь всё выглядело иначе — место явно использовалось шахтёрами. Повсюду валялись заброшенные кирки, прогнившие ящики, рельсы, уводящие в стороны, и полуразбитые вагонетки с окисленной железной рудой. Свет от магических шаров отражался от стен, придавая залу тусклый голубой оттенок. В тишине раздался щёлкающий звук. Муравьи.

Но теперь перед ними были не просто рабочие. Из темноты вышли более крупные особи. Утолщённые конечности, широкие панцири, и зловещее поблёскивание мандибул. Продвинутые рабочие — ещё не солдаты, но уже и не обычные трутни.

— Щит манны! — выкрикнул Роланд, мгновенно соображая. Заклинание вспыхнуло и окутало Орсона, который в этот момент рубился с несколькими мелкими муравьями. Он не зря вспомнил книги — у некоторых подвидов была кислотная слюна.

И он оказался прав. Один из крупных муравьёв раскрыл челюсти, и густая капля кислоты плюхнулась прямо в сторону воина. Щит зашипел, удерживая разъедающий состав, и вскоре треснул — но выдержал.

— Осторожно! У них кислотная атака! Действует ограниченно! Найдите укрытие! — выкрикнул Роланд, отпуская очередную стрелу маны в сторону второго гиганта.

Попадание оказалось сильным, но не смертельным — в панцире осталась трещина, однако муравей продолжил наступать. Остальные не теряли времени. Хелси и Селанар укрылись за старыми вагонетками. Орсон и Далрак, перекрыв фланги, отступили и сосредоточились на опасных особях.

Кислота попала в железную вагонетку, за которой скрывалась Хелси. Металл зашипел, покрываясь пятнами ржавчины, но выдержал. С двумя концентрированными атаками кислотные муравьи наконец были повержены. Оставшиеся рабочие не представляли серьёзной угрозы и были добиты быстро.

— Чёрт… — выдохнул Орсон, тяжело дыша. Он опёрся на колени, лицо блестело от пота. Воздух в шахте стал тяжёлым, спертым. Они уже провели здесь больше двух часов, и даже самый стойкий начинал уставать.

— Думаю, пора возвращаться, — сказал Далрак, поднимая алебарду.

Все кивнули. Взгляды обратились к Роланду — от него ждали, что он почувствует ядра в убитых. Маг лишь кивнул и принялся за дело. Вскоре всё было собрано, и отряд начал готовиться к отходу. Настроение стало тревожным. Все чувствовали — стоит задержаться, и муравьи могут вернуться. Никто не знал, как обстоят дела у других групп в шахте. Нужно было выйти и доложить лидеру этой экспедиции..

Но удача отвернулась от них.

Прямо в тот момент, когда они сложили последние трофеи, раздался глухой, раскатистый гул. Земля вздрогнула. Потолок над ними начал осыпаться. Кто-то закричал. Началась паника. Камни, оторвавшиеся от свода, падали, разбивая старые вагонетки. Пыль застлала обзор. Землетрясение длилось всего несколько секунд, но этого оказалось достаточно.

Когда туман из пыли начал рассеиваться, они поняли, что произошло.

— Клянусь титьками Соларии… — пробормотал Орсон. — Проход завалило.

Далрак выругался. Коридор, по которому они пришли, был заблокирован каменными глыбами — огромными, неподъёмными. Даже втроём они не смогли бы разобрать завал быстро. А шахтёры снаружи не сунутся внутрь — уж точно не в ближайшие часы. Отряд оказался в ловушке.

Им оставалось только одно: идти вперёд. Вглубь. Туда, где было темнее. И где рои муравьёв, возможно, уже знали о незваныx гостях.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.