— Искра. —
Роланд протянул руку к аккуратно сложенному хворосту. Пусть он и был магом без особой склонности к стихиям, это заклинание мог освоить почти любой. Оно поджигало не магическим пламенем, а срабатывало за счёт направленного трения — дешёвое, практичное, надёжное. Ветки затрещали и вспыхнули, и Хелси, его новая напарница, добавила ещё несколько сухих щепок.

Экспедиция встала на ночёвку — до шахты оставалось полдня пути, но командир посчитал, что идти в темноте слишком рискованно. Лагерь разбили в лесу, выставили дежурства. Роланду и Хелси досталась первая смена: её выбрали как разведчицу-новичка, его — за юный возраст.

Теперь они сидели по разные стороны костра. Пламя плясало между ними, освещая лица в неровном свете.

— Подстриглась? — спросил Роланд, подбрасывая хворост. Холод пробирался даже сквозь мантию.
— А, да, — кивнула Хелси. Раньше её волосы были куда длиннее, но теперь она носила короткую стрижку — в бою она мешала меньше.
— Выглядит… неплохо, — попытался он, немного неловко. Он чувствовал, что их знакомство началось не с самой дружелюбной ноты. Как взрослый — пусть и притворяющийся подростком — он решил сделать первый шаг. Правда, понятия не имел, как вообще разговаривать с шестнадцатилетними девушками, да ещё и полугномами.

— Спасибо… —
— А?
— Ну… за то, что тогда спас меня… — выговорила она почти шёпотом, отворачиваясь и теребя пальцы.

Роланд удивился, но кивнул.
— Не за что. И… прости, что тогда на тебя накричал.
— Нет, ты был прав… Я правда была не готова.

Молчание повисло между ними, но в этот раз оно не было неловким. Напряжение, казалось, ослабло, словно костёр разогнал не только холод, но и старые обиды. Роланд сменил тему — разговор зашёл о жизни авантюриста. Хелси с интересом выспрашивала, как он, такой молодой, добрался до стального ранга. Роланд солгал, что всё дело в удачном классе мага и том, что его взяли в пару успешных вылазок в подземелья.

Ночь шла медленно. Делать было особо нечего, и в тишине костра они постепенно узнавали друг друга. Хелси рассказывала, чем занималась после спасения, Роланд — немного о жизни в Карвене.

— Думаю, тебе стоило бы направиться в город с подземельем, если хочешь серьёзно прокачиваться, — заметил Роналд.
— Я и сам поначалу работал в одиночку. Просто повезло встретить хорошую группу…

Роланд поделился своим мнением: если Хелси действительно хочет поднять уровень, то лучше всего отправиться в город с действующим подземельем — там прогресс будет идти быстрее. Конечно, миссии сопровождения безопаснее, особенно для новичков, но в подземельях опыт приходит с риском. Никогда не угадаешь, кто или что поджидает за следующим поворотом. Иногда даже на верхних уровнях появлялись редкие варианты чудовищ, которые легко расправлялись с неопытными авантюристами. На поверхности, по крайней мере, враги были предсказуемее — разбойники, дикие звери, да и всё.

— Ты так думаешь?.. — пробормотала Хелси.

Она скрестила руки и опустила взгляд, явно задумавшись. Роланд продолжил говорить, надеясь, что его слова окажутся хоть немного полезными.

— Можешь попробовать потренироваться с другими бронзовыми — начать с лёгких заданий, собрать надёжную группу. Так ты и опыт получишь, и рисков будет меньше.

— Ты такой умный для своего возраста… — с сомнением протянула она. — Ты точно человек, а не какой-нибудь халфлинг в маскировке?

Она прищурилась, глядя на него изучающе. Поведение Роланда не вязалось с его внешностью. Он не смущался, не пялился, не пытался завести глупый флирт, как большинство мужчин-авантюристов. Вёл себя скорее как наставник, чем подросток. Он выглядел лет на тринадцать, и от этого ей было как-то… неудобно.

— Халфлинги ростом с табуретку. —
— Ну, тогда ты просто гигантский халфлинг! А может, ты вообще старик под иллюзией? —
— Прекрати нести чепуху. Как, по-твоему, халфлинг и гигант могли бы вообще… — он запнулся, — …размножаться?

В этом мире и правда существовала раса гигантов — настоящие титаны, от трёх до четырёх метров ростом. Представить их с халфлингами… было даже неловко.

— Вот! Так дети не говорят! —
— О— О, а дети ведут себя... как ты?
— Конечно, как я… Эй!

Роланд усмехнулся. Хелси уставилась на него с возмущённым лицом, схватила тоненькую веточку и кинула в него. Он поймал её и тут же бросил обратно. Лёгкая, почти дружеская возня едва не переросла в «дуэль на палках», но их вовремя прервали: к костру подошёл сменщик из другой команды.

Роланд попрощался с Хелси и направился к палатке. Спать впятером в тесном помещении — пожалуй, худшая часть всей экспедиции.

— Уф… вот почему я терпеть не могу спать рядом с дворфами… — проворчала Хелси, ещё до входа слыша храп.
Виновник был очевиден: Далрак. Он, как и положено уставшему танку-дворфу, выпил на ночь и вырубился — и теперь храпел, как медведь, которому наступили на хвост.

Хелси морщилась — в прошлой группе хотя бы была другая девушка, и иногда можно было спать отдельно от мужчин. Сейчас же выбора не было.

— Удивительно, как те двое вообще могут спать, — заметил Роланд, кивая на Орсона и Селанара.
Первый развалился в углу, храпя почти в унисон с Далраком. Второй — эльф — сидел прямо, будто статуя, с закрытыми глазами. Было совершенно непонятно, спит ли он или просто медитирует. Возможно, и то и другое. А может, выпил что-то для сна.

Они втиснулись в палатку. Организаторы экспедиции не побаловали — каждому выдали по грубому одеялу и твёрдой подушке. Хелси устроилась в углу, подальше от троих мужчин, и попыталась заснуть. Но храп… Храп был невыносим. Казалось, будто кто-то пилит дерево тупой пилой прямо у неё над ухом.

Она уже почти сдалась, когда заметила, что кто-то подползает к ней, укутанный в одеяло.

— Эй! Что ты творишь?! Убирайся, извращенец! —
Полугномка чуть не вскочила, застигнутая врасплох. Ещё недавно Роланд вёл себя как благовоспитанный мальчик, и вдруг — ползёт к ней в темноте? Неужели всё это время только притворялся?

— Извращенец?.. С чего бы? Просто помолчи, —
спокойно ответил он и начал что-то бормотать себе под нос.

Вскоре вокруг них вспыхнуло мягкое свечение, словно в воздухе замкнулся невидимый купол. И вдруг — тишина. Полная. Храп, терзавший уши минуту назад, исчез.

Хелси изумлённо уставилась на него. Лицо Роланда выглядело усталое и c слегка осуждающим выражением лица.

— Заклинание тишины. Создаёт купол, который блокирует внешние звуки. Отлично работает против пьяных храпунов.
— Спи давай, он продержится минут тридцать.

С этими словами он повернулся к ней спиной. Хелси молча смотрела на его затылок. Только сейчас поняла, что он подполз вовсе не к ней, а просто в нужный радиус — чтобы самому не слышать храпа. И что это заклинание было одной из тех базовых рун, которые можно было выучить даже без элементальных наклонностей.

Тридцати минут должно было хватить, чтобы заснуть. А там уже — будь что будет.

Утром Роланд проснулся с ощущением, что что-то не так. Очень не так. Он не мог пошевелиться. Над грудью давило… что-то тяжёлое.

Открыв глаза, он понял: на нём спал Далрак.

— Что за… СЛЕЗЬ С МЕНЯ!

Дворф как раз зевнул, и Роланд поймал в лицо всю силу его утреннего дыхания. Мгновенно посветлело в глазах. Он начал пихаться и толкаться, стараясь выбраться из-под грузного тела. Несмотря на всё его мастерство и 45-й уровень, это оказалось непростой задачей.

Наконец ему удалось сбросить спящего дворфа. Остальные уже проснулись — сначала от шума, потом от зрелища. Орсон и Селанар обменялись взглядами и, не сговариваясь, сделали по шагу назад. Хелси смотрела с удивлением… и чем-то ещё. Она прошептала себе под нос:

— Теперь всё ясно…

— Эй! Что за взгляды? —
Роланд приподнял бровь, но не стал продолжать. Хотелось пнуть Далрака куда подальше, но он сдержался. Просто вышел из палатки. Остальные ещё минуту разглядывали спящего дворфа, который начал шевелиться.

Сбор был быстрым. Все свернули палатки, загрузили вещи на повозки, проверили снаряжение. Роланду удалось объясниться, хотя Далрак всё равно только отмахнулся и расхохотался.

— Да ты для меня слишком тощий, пацан! Мне только крепкие, бородатые, ширококостные по вкусу. Женщина должна быть как пивная бочка! А вы, сухие… прутья какие-то.

— Вот это настоящая баба, ага, — заключил он, глядя вдаль мечтательным взглядом.

— Этот чёртов дворф говорит разумные вещи… — пробормотал Орсон с неожиданной серьёзностью, будто переосмысливал вкусы всей своей жизни.

Эльф, как всегда, промолчал. Роланд закатил глаза. А Хелси смотрела на них с прищуром, будто оценивая, не сошли ли они с ума.

Вскоре повозки остановились. Голос лидера резко прервал все разговоры:

— Всем, собраться!

Прошло несколько минут, прежде чем все участники экспедиции собрались в назначенном месте. Отряды выстроились рядами, проверяя оружие и снаряжение. Поблизости шумела широкая река, на берегу которой и находился вход в Пещеру.

Первоначально использовался естественный грот — его зев частично уходил под воду, теряясь под отвесной скалой у самого русла. Со временем, когда стало понятно, что нижние уровни регулярно затапливаются, был вырыт новый, более удобный вход — ближе к суше, в стороне от реки. Старый шахтный тоннель, соединявшийся с природной пещерой, перекрыли: через него постоянно проникала вода.

Шахта уходила вглубь горы, петляя то вверх, то вниз, простираясь в разных направлениях. Шахтёры, по понятным причинам, прокладывали ходы в сторону, противоположную течению. Это уберегло их от наводнений, но не от куда более опасной напасти — нашествия монстров.

— Слушайте внимательно.
— У шахты несколько входов. Здесь мы разделимся, —
раздался голос Уэллса, их командира.

Из-за разветвлённой структуры шахты, напоминающей паутину, всем отрядам выдали карты — с отмеченными точками входа и секторами, за которые они отвечали. Отступление шахтёров было стремительным, и точное место прорыва неизвестно. Предстояло искать.

Роланд сразу же заметил одну существенную проблему: у них не было ни единого средства связи. Магические артефакты для передачи сообщений, конечно, существовали, но стоили безумных денег и требовали стабильного запаса маны. Если разведгруппа столкнётся с чем-то серьёзным, звать на помощь будет попросту некому.

Суть плана была проста: разведчики прочёсывают свои сектора, ищут источник заражения. Если находят — отступают и сообщают основному отряду, где сосредоточены бойцы второго ранга. Те уже займутся зачисткой. Ну а если кто-то из разведчиков чувствует в себе силы — может попробовать разобраться сам. За успех полагалась денежная премия… и, возможно, слава.

Роланд не питал иллюзий. Он не знал, с чем им предстоит столкнуться, а потому не собирался лезть глубоко. Тем более, что вместе с командиром в основную группу уходил и жрец — значит, опасность предполагалась серьёзная.

— Все получили свои задания. Времени достаточно. Выдвигайтесь.
— Встречаемся здесь на закате.

Солнце стояло в зените. У них оставалось всего несколько часов, чтобы обследовать туннели до наступления темноты. Были ли эти монстры активны днём — никто не знал. Но лучше было не испытывать судьбу.

На месте располагался временный лагерь: охрана, палатки, склады, даже столовая. Здесь же находились шахтёры и инженеры, а неподалёку — деревня, откуда прибыло большинство рабочих. К каждому отряду приставили по провожатому, который должен был довести их до входа.

Группа Роланда добралась до своего сектора спустя несколько минут. Их проводник, худой бородатый мужчина с повязкой на глазу, начал убирать камни, которыми временно завалили проход. У входа стояла охрана — пара стражников с алебардами. Следов боя не было — значит, монстры пока не выбрались наружу.

— Ну что думаешь? —
спросил Роланд, глядя в чёрный зев тоннеля.

— О дворфийских женщинах? —
отозвался Орсон, будто продолжая вчерашний разговор.

— Что? Нет… о задании!

Орсон пожал плечами и вытащил свой длинный двуручный меч. Роланд непроизвольно поморщился: с таким махом в узком туннеле — одно неудобство.

— Мне всё равно. Я здесь, чтобы убивать монстров.

Орсон сделал пробный взмах, и его меч со свистом рассёк воздух. Звук был почти музыкальным, отточенным — оружие находилось в отличном состоянии. Роланд заметил короткий меч, прикреплённый к поясу воина, и немного успокоился. По крайней мере, у того хватило ума взять запасное оружие для боя в стеснённых условиях.

— Тьфу ты, это всего лишь жуки, а ты уже из штанов выпрыгиваешь, парень, —
прокомментировал Далрак, усмехаясь и с лёгкостью вытаскивая из-за спины щит и алебарду.

Солнечный эльф, Селанар, выглядел куда менее довольным предстоящим спуском. Он не сказал ни слова, но его взгляд выдавал внутреннее напряжение. Полугномка тем временем проверяла лезвие кинжала и натягивала тетиву короткого лука. Их боевые возможности были под вопросом — в узких шахтных коридорах использование дальнобойного оружия могло оказаться затруднительным. Слишком мало пространства, слишком велик риск задеть союзников. Но при меткой стрельбе и хорошем расчёте, они могли стать ценным активом.

Роланд наблюдал за своими спутниками с лёгким недоверием. Они казались... чересчур расслабленными. Даже насмешливыми. Словно всё происходящее было просто прогулкой, а не рискованной вылазкой в потенциальное логово монстров.
Может, это он один такой тревожный?

Проверяя снаряжение, он коснулся кожаной сумки на поясе. Внутри — его гримуары. Четыре небольшие книги, каждая содержащая десяток свитков с заклинаниями. Он больше не был ограничен одной «огненной стрелой», как раньше. Теперь у него был арсенал.

Основу составляли свитки с руническими заклинаниями — «мана-стрела» и «мана-заряд». Простые, но эффективные, они идеально подходили для тренировок и сражений. Остальные, более мощные и специфичные заклинания, хранились в сумке-хранилище — всё с собой таскать не имело смысла. Его боевые возможности значительно выросли, и теперь он чувствовал себя увереннее. Хоть и не до конца.

В этот момент раздался глухой хруст, за ним — осыпь. Шахтёры пробили завал. Камни полетели вниз, и проход открылся. Один из стражников подошёл ближе, осмотрел вход, и, убедившись, что всё спокойно, кивнул.

Роланд шагнул ближе. Он чувствовал, как напряжение разливается по телу. Сейчас, в любую секунду, из тьмы могло что-то выскочить. Но ничего не происходило. Пустота.

«Может, я и правда просто слишком мнительный… Пора покончить с этим», —
подумал он и занял место в хвосте отряда.

Согласно плану, Далрак и Селанар шли впереди. Дворф был живым щитом — основным «танком» группы. Селанар, с его эльфийскими чувствами и навыками, должен был первым замечать врагов. Даже в темноте он мог уловить движение или запах приближающейся угрозы.
Орсон и Хелси замыкали отряд, прикрывая тыл. Роланд — в самом центре. Безопасно, удобно для колдовства.

Когда проход был полностью расчищен, отряд вошёл в шахту. Вместо факелов Роланд использовал простое заклинание света — сферу чистой маны, тихо парившую над его ладонью. Она освещала путь лучше любого факела и не оставляла дыма или пепла.

Тишина внутри была оглушающей. Лишь шаги, да редкое поскрипывание снаряжения. Воздух — влажный, тяжёлый.

Все напряглись, собираясь с духом.

Настоящая экспедиция наконец началась.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.