Молодой человек — на вид ему было не больше двадцати — пробирался сквозь лес. В пальцах он сжимал сложенный пергамент с нарисованной от руки схемой. Карта, пусть и примитивная, вела его к месту встречи.

— Это оно?..

Посреди выжженного пятачка возвышалось одинокое, мёртвое дерево. Его кора казалась обугленной, ветви — искривлёнными, как когти мертвеца. Трава вокруг выцвела, пожухла, местами совсем исчезла, будто сама земля отказывалась питать то, что окружало это дерево.

Он подошёл ближе, достал белоснежный конверт, запечатанный алой восковой печатью. Герб на ней был чётким — всадник на коне, выбитый на щите. Его пальцы дрогнули, но он заставил себя продолжить. Подошёл к стволу и начал ощупывать грубую кору, пока не нащупал тонкий, почти невидимый изгиб — скрытую отметку.

— Вот оно…

Он влил в неё ману. По коре пробежал свет, и на поверхности начали вспыхивать руны — извилистые, древние, будто выползали из глубин мира. Дерево будто ожило. Лёгкая дрожь пробежала по его пальцам, предчувствие чего-то нехорошего охватило его целиком. Он облизал пересохшие губы, взглянул на пергамент и начал читать.

— Повелитель Бездны, я предаюсь тебе.
— Ты — Тьма, скрытая за гранями света и звука.
— Ты — пустота в каждом вдохе, ожидание после последнего вздоха…

Он читал всё быстрее. Дерево гудело всё громче. Пространство словно сгущалось. Когда он закончил, ствол дерева начал раскрываться, как рана — кора разошлась, обнажив тёмную полость размером с человеческую голову.

Он бросил письмо внутрь. Как только оно исчезло, пергамент в его руке загорелся чёрным пламенем и рассыпался в пепел. Отверстие в дереве тут же закрылось — будто ничего и не было.

Он тут же развернулся и побежал прочь. Всё, что ему велели, — доставить письмо. Кто стоял за этим ритуалом, он не знал. Ему его передал рыцарь — с печатью одного из старых домов. Но кто заключает сделки с Повелителем Бездны, тот не может быть чист. А с такими лучше не встречаться дважды.

Он ускорился, растворяясь в ночи. Тишина окружала его — странная, мёртвая. Ни зверей, ни птиц, ни шорохов. Он был опытен и чувствовал: за ним кто-то следил. Но теперь это чувство исчезло — как и всё живое.

Он продолжал бежать, пока не заметил неладное.

Метки. Их не было.

Он оставлял зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться. Но теперь они исчезли. Словно лес сам их стер. Он оглянулся. Ветви колыхались на ветру, отбрасывая под луной тени, похожие на когти.

Пот скатился по его виску. Опасность. Прямая, безысходная. Он рванул вперёд, как загнанный зверь.

Счётчик выносливости начал стремительно снижаться. А ведь он был обладателем второго ранга — ему бы хватило сил на несколько миль бега. Но что-то истощало его. Сжирало.

— Чёрт…

Он прорвался сквозь кусты — и замер.

То же дерево.

То самое, мёртвое, изуродованное.

Он бегал по кругу?

Невозможно. У него никогда не было плохого чувства направления. Но факт оставался фактом: он снова у проклятого дерева.

Он снова попытался убежать, снова бежал часами — и снова вернулся.

— Н-не может быть…

Он поднял глаза к небу — и понял ещё кое-что. Луна не сместилась. Звёзды застыли. Прошло уже больше двух часов, но ночь не сдвинулась ни на миг. Время застыло.

Он закусил губу. Паника поднималась из живота, как яд.

Прошёл день. Затем другой.

Каждый раз он возвращался к дереву. Каждый путь вёл только сюда.

Он начал рубить ствол в ярости, истерике, но когда возвращался — не оставалось ни следа. Кора была цела, гладка. Словно насмешка.

Прошла неделя.

Он едва держался на ногах. Призрачный свет луны не исчезал. Он всё ещё звал это место «лесом», но оно давно перестало быть реальным. Это была ловушка. Лабиринт без выхода.

А потом…

Он ощутил резкую боль в груди.

Посмотрел вниз. Рука дрожала, когда он коснулся правой стороны. Жгучая, пронзительная боль — будто лезвие вошло в плоть.

— Эй, ну зачем так грубо? Он же ещё не полностью поддался проклятию…

Голос. Тихий, ленивый, словно в насмешку.

Он моргнул.

Мир дрогнул.

Дерево всё ещё стояло перед ним, но теперь он был не один.

Над ним склонились двое.

Один держал в руке красный кинжал, пульсирующий живым светом. Он только что вонзил его в грудь.

— У нас нет времени на сентиментальность, — бросил убийца.

Две фигуры стояли над безжизненным телом. Один — мужчина, другой — женщина. Свет луны выхватывал очертания их лиц, но не давал рассмотреть ничего чётко — будто сама ночь скрывала их.

Кинжал, всё ещё торчавший из груди мертвеца, вспыхнул, когда его медленно вытянули наружу. По венам покойника пробежал пульсирующий свет: сначала оранжевый, потом багровый. Ткань разрывалась, и в глубине раны начал клубиться тот же зловещий свет, что жил в клинке.

— Ооо… — женщина рассмеялась, — обожаю этот момент.

Тело содрогнулось в предсмертной конвульсии. Кожа начала шипеть, испаряясь клочками. Через несколько секунд от мужчины осталась лишь одежда и один-единственный предмет, поблёскивающий среди пепла.

Мужчина опустился на колени, просунул руку в то место, где некогда билось сердце, и извлёк оттуда кристалл — кроваво-красный, словно сгусток застывшей плоти.

— Блестящий, — заметил он с ленивым восхищением. — Второй ранг… Жалко. Не стоит хлопот.

— Хватит играть, — отозвалась женщина, — забери письмо. Мы и так слишком долго тут торчим.

Он фыркнул, поднял остатки экипировки и ловко стёр следы — будто их никогда здесь и не было. Женщина подошла к дереву. Ласково, почти с нежностью, приложила ладонь к его чёрной коре. Ни слова. Ни маны. Но дерево откликнулось — открылось, точно так же, как и прежде. Письмо всё ещё лежало внутри.

— Есть~

Она махнула напарнику. Он уже уходил, не оборачиваясь. Через мгновение оба исчезли в ночи. От несчастного осталась лишь горстка пепла, которую вскоре развеет ветер — удобрение для равнодушной земли.

Жизнь продолжалась.

На следующее утро Роланд рассматривал своё первое полноценное изделие.

Острый Рунический длинный меч. Сталь. [Средний, Высокий]

Он начертал на клинке руну Остроты — простую, но надёжную. Однако клеймо мастера — «Красная комета» — ставить не стал. Он ещё не считал себя вправе. Для него это имя означало нечто большее. Пока он не пройдёт весь путь от болванки до завершённого артефакта высшего качества — метка будет молчать. Ведь его изделия должны ассоциироваться с высшим качеством.

Свитки для тренировок можно было делать хоть на бумаге. Но с оружием он был строг. Только сталь, только высокое качество. Этот меч мог и без подписи найти хозяина.

Роланд активировал руну. Клинок засветился голубоватым светом, начертание на металле вспыхнуло ярче. Магия работала. Он чувствовал, как мана тонкой нитью вытягивается из него, пока эффект оставался активным.

Он аккуратно уложил меч в коробку. Обвязал её верёвкой. Эту работу уже можно было продать — и даже неплохо. Материалы ему предоставила компания. Всё, что он вложил — ману, терпение и дни жизни.

— Хелси, можешь отнести это в лавку Эксеора?

Маленькая девочка выглянула в мастерскую, взяла коробку, осмотрела её и спрятала в свой пространственный мешок.

— А теперь ты сделаешь мой? — Она прищурилась, ткнув его в бок пальцем.

Он вздрогнул. Как будто ударила искра. Пять дней он потратил на этот меч. Сталь была куда капризнее бронзы. И всё это время Хелси не давала ему покоя — как назойливая тень. Но обещание есть обещание.

— Да, займусь твоим. Но сперва — в магазин. Нужно кое-что купить.

Хелси вспыхнула от радости и наконец-то ушла, унося с собой его первое изделие, достойное лавки.

Роланд тяжело выдохнул. Натянул плащ с капюшоном — тот, что скрывал лицо. Времени, чтобы спокойно изучить схему, не было. А руна, которую он собирался начертать, была непростой — Рассечение Маны, одна из тех, что позволяют использовать магические приёмы бойцам, не обладающим соответствующим классом.

Жаль, что велосипед до сих пор не готов… — с сожалением подумал он, выходя за дверь.

Чтобы не привлекать внимания, он направился в другой магазин — подальше от мастерской. Путь занял время. Этот магазин отличался от других: лучшее оружие здесь хранилось не на втором этаже, а в подвале.

Он неспешно прошёлся вдоль витрин. И — повезло. Один из мечей имел нужное зачарование.

Как и следовало ожидать, в магазине было людно. По залу сновали покупатели, охранники стояли на своих местах, а за стойками трудились клерки. Но витрина с оружием оказалась куда менее удобной, чем в прошлом магазине: весь товар был выставлен открыто — прямо в общем зале, среди прочих предметов.

Роланд задержался у неё ненадолго, чувствуя на себе взгляды. Он не мог просто так стоять, уставившись на один меч. Людей было слишком много.

Он сделал вид, что осматривает полки, и отошёл чуть дальше — на максимально возможное расстояние, при котором ещё сохранялся радиус действия его способности отладки. Нужно было как-то получить рунную схему. Незаметно. Или хотя бы достаточно малозаметно.

Он кружил по залу, словно обычный покупатель, всё время поглядывая на нужный меч. Но постоянно кто-то мешал: то посетители заслоняли обзор, то служащие заговаривали с ним, вынуждая отвлекаться. К тому же он стоял слишком далеко, и мелкие детали расплывались.

Спустя пятнадцать бесплодных минут Роланд вышел на улицу.

Так не пойдёт… — подумал он, нахмурившись. Может, просто набросать то, что успел запомнить, и попробовать воссоздать в мастерской?

Он достал сложенный лист бумаги и начал чертить схему по памяти. Переплетение рун выходило неполным, некоторые элементы ускользали из памяти. Он уже собирался выругаться, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к плечу.

— А что это ты тут делаешь?

— А? Кто?.. — Он обернулся.

Перед ним стояла Хелси — как всегда жизнерадостная, с хитрой улыбкой на лице.

— Ты за мной следила?

— Конечно! — сказала она, будто это само собой разумеющееся. — Ты же сказал, что пойдёшь покупать материалы и делать мой меч. Вот я и пришла помочь!

Разумеется. Будучи следопытом, она легко шла по его следу, активировав соответствующий навык. Для неё всё было просто: в её глазах путь Роланда светился — отпечатки ног, запах, магические следы. Он не мог скрыться, даже если бы захотел.

— Ты и правда хочешь именно это зачарование?

Она энергично кивнула, глядя ему в глаза.

Роланд тяжело вздохнул. Он даже не успел запомнить полную руну, а теперь ещё и Хелси. Магазин был переполнен. Возможно, стоило всё бросить. Или поискать другой. Но взгляд на напевающую девочку пробудил в нём идею — не самую хорошую, но вполне рабочую.

— Эй, Хелси… — Он подошёл к ней ближе и прошептал план на ухо.

Та кивнула. Она, похоже, не совсем поняла, к чему всё идёт, но возражать не стала.

Они вернулись в магазин. Роланд снова приблизился к витрине, остановился — теперь гораздо ближе, чем раньше. Сконцентрировался.

Толпа по-прежнему шла нескончаемым потоком. Но стоило кому-нибудь приблизиться к витрине — как перед ним оказывалась миловидная девочка-полугном с сияющей улыбкой и неожиданным вопросом:

— А вы слышали о великой спасительнице, богине Соларии?

Покупатели вздрагивали и поспешно отходили. В городе прекрасно знали ревностных последователей Соларии. С ними не спорили — их избегали.

Это и было сутью плана. Пока Роланд собирал схему, Хелси должна была отпугивать всех, кто мог помешать. Метод был варварский, но эффективный. За такие штуки в лавке могли выгнать… но если успеть — то стоило риска.

Хелси вошла во вкус. В какой-то момент она бодро врезалась плечом в мужчину, что подошёл слишком близко к Роланду. Затем принялась напевать гимны и вполголоса проповедовать. Служащие начали коситься, и через пару минут один из них подошёл.

— Девушка, покиньте, пожалуйста, помещение.

Она сделала обиженное лицо, но подчинилась. А Роланд, тем временем, закончил. Он видел весь рунный узор — целиком. Учитывая предварительные наброски, теперь он мог воссоздать схему с точностью.

Он вышел следом. Хелси уже ждала, с сияющей улыбкой.

— Ты отлично справилась. Настоящая помощница.

Он объяснил ей полуправду: мол, хотел скопировать руну с меча, но не мог сосредоточиться из-за людей. Та только хихикнула — и кивнула с гордостью.

Когда они вернулись в мастерскую, Хелси вручила ему тяжёлый мешочек — внутри звенели монеты: его доля прибыли за прошлый месяц. Похоже, даже его недавнее изделие уже ушло в продажу. Он мельком пересчитал — больше, чем ожидал.

— Ладно, Хелси. Мне нужно сосредоточиться. Твой меч будет готов в течение недели. А пока — можешь взять один из тех. Только не потеряй.

В углу лежали несколько мечей — тренировочные образцы. Он не был ими доволен, но они всё же были зачарованы. Хелси с энтузиазмом выбрала один, как ребёнок, которому дали поиграть со взрослой игрушкой.

Роланд остался один. Мастерская снова наполнилась звуками металла, скрежетом зачаровывающего пера и слабым сиянием магических рун.

Он продолжал ковать — буквально и в переносном смысле — свою будущую империю. Работал над улучшением клинков, которые поставляла компания, оттачивал мастерство. Навык писца он почти забросил — тот едва рос. Рунические мечи приносили больше дохода, и руководство, заметив это, официально разрешило ему сосредоточиться на кузнечном деле.

Так текли дни — а за ними недели. Месяцы сменяли друг друга, и Роланд всё глубже уходил в ремесло, в работу, в совершенствование.

А затем прошло примерно полтора года.

И всё изменилось.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.