Где-то вдалеке тишину ночи нарушил одинокий лай. Звук едва долетал сквозь завывание ветра, которое сотрясало неровные оконные стёкла в комнате Роланда. Пламя свечи дрожало, отбрасывая по стенам зыбкие, неуверенные тени.

Юноша лежал на кровати, сцепив руки за головой, и смотрел в потолок. Мысли блуждали. Будущее рисовалось туманным, зыбким, как рябь на поверхности воды. Прошло почти десять лет с тех пор, как он попал в этот мир, и до сих пор он чувствовал себя чужим — будто иглой в чужом полотне.

Он вспомнил тот первый день — день, когда реальность привычного мира рухнула. Тогда он был растерян, напуган, окружён незнакомцами в доме, что теперь звался его новым. Люди в нём были холодны, отстранённы, словно присутствие Роланда раздражало их сам факт.

Оригинальный Роланд был всего лишь ребёнком, пятилетним мальчиком, почти ничего не знавшим об этом мире. Те воспоминания стёрлись, распались, как старые письма под дождём. Он до сих пор не понимал, почему братья встречали его с таким равнодушием, почти враждебностью. Возможно, причина крылась в матери — женщине, о которой никто не говорил.

В особняке не осталось ни единого её изображения. Ни портрета, ни старой миниатюры, ни даже обрывка рисунка. И сам Роланд, каким он был тогда, не помнил её лица. По словам слуг, она умерла при родах. Но правда ли это была? Никто не мог сказать. В его статусе числилось: сто процентов человек. Это исключало дикие фантазии о демоническом происхождении — хотя в детстве он читал немало историй о матерях-волшебницах и отцах-владыках теней.

И всё же тайна оставалась. Как и трое его братьев.

С двумя из них он почти не общался. Они были старшими и знатного происхождения. Младший — напротив, ненавидел его с непонятной, детской злостью. Почему? Вероятно, дело было в родословных тонкостях. Их мать тоже не была благородной, лишь дочерью богатого торговца. Но разница всё же была.

Он помнил несколько моментов — резких вспышек, когда брат терял самообладание и срывался. К счастью, поблизости почти всегда были слуги, и дело не доходило до драки. Было бы неловко — оказаться избитым мальчишкой, который всего на пару лет старше.

Роланд предпочитал держаться в стороне. Прятаться, избегать, молчать. Он находил укромные места и тренировался в одиночестве — подальше от взглядов, упрёков и холодных голосов.

Он не знал, чем занимаются братья теперь. Закончили ли они академию рыцарей? Вернулись ли в родовое имение? А сёстры… возможно, их выдали замуж — за титулы, за влияние. А может, им повезло, и они нашли любовь.

Дворянских сыновей с боевыми классами почти всегда отправляли в рыцарскую академию. Учебное заведение, как подсказывало само название, было ориентировано на подготовку молодых аристократов. Там обучали не только владению мечом, но и манерам, грамоте, истории, языкам — всё, что полагалось знать благородному.

Чтобы получить рыцарский класс, нужно было сперва пройти путь оруженосца. А дальше — многое зависело от стартовых классов. Например, если у ученика был воин с маной и оруженосец, он мог развиться в Мана-рыцаря. А потом — в Огненного, Ледяного, любого другого, в зависимости от предрасположенности.

Комбинаций было множество.

Мысли постепенно уходили от семьи. Он вспомнил другого человека — единственного, кто по-настоящему заботился о нём в те первые годы. Горничную Марту. Она была для него чем-то вроде матери, и, возможно, чувства, что он к ней испытывал, были лишь отголосками эмоций прежнего Роланда.

Но всё равно — только она была рядом. Только она пыталась понять. Забота, простая и тёплая, была редкостью в доме Арденов. И всё же — бросила бы она всё, чтобы быть рядом с ним сейчас?

Он жил в холодном складе, и если бы не жар кузнечного горна, жизнь здесь была бы невыносимо серой. Еды едва хватало, уюта не было вовсе.

Оставалась ещё одна проблема — как связаться с ней. Можно было послать письмо… но с большой вероятностью оно попадёт в чужие руки. Он до сих пор не знал, кто нанял первого убийцу, охотившегося за ним. И ничто не мешало этому человеку сделать это снова — стоит лишь узнать, где он.

Роланд покачал головой, отгоняя назойливые мысли о своей прежней семье. Всё это осталось в прошлом. Сейчас он почти полностью обеспечивал себя сам — мастер, пусть и юный, но уже признанный в кругах ремесленников. Его рунические мечи покупали авантюристы, и для своего возраста он зарабатывал более чем достойно.

Но пока этого было недостаточно, чтобы открыть собственное дело. Возможно, придётся перебраться в другой город — туда, где недвижимость дешевле, а местные лорды берут меньший налог. Он просматривал варианты, сравнивал условия… но так и не решился. Пока.

Здесь, в столице, жизнь была бы проще. После перехода во второй ранг ему, возможно, выделили бы новую мастерскую — больше пространства, лучшее оборудование. Может, даже дали бы подчинённых — кузнецов первого ранга, нанятых через ту же гномью компанию. Но тогда он остался бы всего лишь частью чужого механизма. Важной, но всё равно — лишь шестерёнкой.

А он по-прежнему мечтал о своём деле. Пусть это было бы сложнее, медленнее, рискованнее — но по-настоящему его.

Он перекатился на бок, затем сел. Сон не приходил. С лёгким движением пальцев он активировал магическое устройство — маленький круг из меди и кристаллов, встроенный в дощатую стену. Никаких сигналов. Поблизости — ни врагов, ни незнакомцев.

С тех пор как завершился последний инцидент, жизнь вошла в привычное русло. Большую часть времени он проводил в мастерской. Попыток покушения больше не было. Гном выполнял свою часть контракта безукоризненно — защита была надёжной, как бронированный сейф.

Роланд взял со стола стопку бумаг — заметки, схемы, расчёты. Он занимался собственными исследованиями, в надежде открыть новый навык. Что-то уникальное. Свое.

В этом мире все полагались на навыки. Это было удобно — одно прикосновение к книге, и ты уже умеешь то, чему в другом мире пришлось бы учиться годами. Но вместе с удобством приходило и другое: понимание вытеснялось автоматизмом.

Это было похоже на то, как если бы человека научили ездить верхом, не научив ходить. Конечно, верховая езда быстрее, но стоит сойти с лошади — и ты беспомощен. Вот почему большинство ремесленников не могли углубиться в теорию навыков. Им просто не хватало базы.

Именно поэтому Роланд решил начать заново. С нуля. Он понял, что слишком сильно полагался на свой навык отладки. Без него он бы и не справился — едва ли смог бы усовершенствовать даже простейшую руну. Но теперь, когда он прошёл через собственные изыскания, он начал замечать закономерности. Связи. Структуры. И, что самое главное, начал понимать их.

Сейчас его особенно интересовала одна ремесленная техника. Сложная, почти тайная. Но она позволяла поднимать качество предметов на новый уровень. Суть её заключалась в использовании мана-кристаллов как источников питания — их внедряли прямо в руническую структуру.

Существовало два основных метода.

Первый — сложный. мана-кристалл объединяли с раскалённым металлом ещё на стадии плавки. Рунный кузнец создавал особый мана-сплав, который сохранял в себе больше свободной магии. Такие сплавы позволяли создавать артефакты, которым требовалось куда меньше маны для активации рун.

Этот метод был не только дорогим, но и тщательно охраняемым. Мастера, владеющие им, не спешили делиться секретами. А если и делились — то за огромную цену. Никто не хотел усиливать конкурентов.

Считалось, что этот способ — вершина ремесленного искусства. Некоторые версии техники даже позволяли работать не только с металлами, но и с тканями, керамикой, деревом. Но для этого требовались особые печи, сложные навыки, синхронная работа нескольких мастеров.

Второй способ был проще. Сначала нужно было найти подходящий мана-кристалл — необработанный, выбитый из тела монстра. Чем выше его качество, тем меньше магии потреблялось в работе предмета. Иногда, если удавалось раздобыть по-настоящему мощный кристалл, можно было создать оружие, которое вообще не нуждалось во внешнем источнике маны.

После этого рунный кузнец брал сам предмет — меч, например — и вырезал в нём специальное гнездо, чаще всего в рукояти или выше перекрестья. Туда и вставлялся кристалл, становясь своеобразным аккумулятором. Само гнездо лишь направляло магический поток к остальной части артефакта.

Проблема заключалась в том, чтобы создать правильную руническую структуру для такого соединения. Вырезать отверстие — несложно. Но связать его с основными руническими каналами — вот задача. Без этого цепь не замкнётся, и кристалл будет бесполезен.

Роланд уже пробовал идти напролом. Рисовал, вырезал, спаивал. Безрезультатно. Теперь он решил вернуться к основам. Пересмотреть схемы. Осмыслить. А потом — попробовать снова.

— Было бы проще просто купить готовое оружие с таким гнездом... — пробормотал Роланд себе под нос. — Но тогда смысл в этих исследованиях исчезнет.

Мысль о покупке уже не раз приходила ему в голову. С тех пор как он обосновался в городе, золотых накопилось достаточно — по крайней мере, на что-то простое и массовое. Но он знал себя. Стоило взять готовый предмет, и он тут же снова начнёт полагаться на навык отладки. А значит — снова упрётся в тупик. Возможно, даже глубже, чем прежде.

Так он и сидел в полумраке мастерской, перебирая свои каракули, которые с натяжкой можно было назвать записями. Свечи у него были магические — они горели дольше обычных. Но света от этого становилось не больше. Глаза начали уставать.

В какой-то момент, раздражённо фыркнув, он подбросил в воздух целую стопку заметок и откинулся на спинку кресла. Бумаги взлетели, ударились о потолок и начали медленно оседать. Он закрыл глаза и тяжело выдохнул — и тут что-то мягко опустилось ему на лицо. Один из листов.

Он снял его и нахмурился. Это была одна из схем, нарисованных им же, только перевёрнутая вверх ногами. Он посмотрел на неё пару секунд… и вдруг что-то понял.

— А что, если я с самого начала смотрел на это неправильно?.. — пробормотал он. — Что, если кристалл — это не просто батарея? А батарея и нечто большее?..

Он почесал подбородок.

До сих пор он считал, что мана-кристаллы, встроенные в оружие, просто хранят магическую энергию и отдают её по требованию. Дополнительный источник питания, и не более. Но вдруг… вдруг это было не всё?

— Кристаллы ведь не отменяют необходимость подпитывать руны своей манией… — продолжил он размышлять вслух. — Они просто снижают требования. Иногда даже замедляют разрушение рун. А что, если… они не просто батареи, а фильтры? Что, если они очищают окружающую ману, усиливают её?

Он замер.

Теперь всё начинало складываться в стройную картину. Если представить ману как мутную реку, а кристалл — как плотину с фильтрами… тогда кристалл не просто отдаёт накопленное, он пропускает сквозь себя поток, очищает его, усиливает.

Он потянулся к столу, отодвинув локтем упавшие бумаги, и достал чистый лист. Затем — карандаш. Пол мастерской был завален чертежами, оборванными схемами и старыми эскизами. Он работал вслепую — но пальцы двигались быстро, отточенно. Высокий показатель ловкости сказывался — движения были автоматическими, точными.

Прошёл почти час. Перед ним лежала новая схема. Гнездо для мана-кристалла, встроенное в рукоять меча. Связующее звено между ним и двойной руной: мана-рез и мана-колющий удар.

Он на мгновение замер. А потом, затаив дыхание, активировал навык отладки.

Губа дёрнулась.

Вы создали схему для Упрощённой [ Руна Мана-реза (Высший) + Руна Мана-Тыка (Высший) ] [Гнездо 1 (Промежуточное)]
Вы получили 100 очков опыта
Достигнут титул: Рунный Учёный II

Он моргнул. Раньше он уже создавал подобную комбинацию рун — тогда тоже получил немного опыта. Но теперь… добавление одного лишь гнезда дало новый результат. Новый титул. Новые возможности.

Он немного изменил схему и снова запустил отладку. Ещё +100 очков.

— Это же… — он не договорил, — …это можно использовать.

Старые чертежи можно переработать. Добавить в них слоты. Получить бонусный опыт. Не просто заработать — развиться.

Но сейчас это было не столь важно. Он наконец-то сделал то, что пытался воссоздать уже несколько месяцев. И — что куда удивительнее — получил новую версию старого титула. Значит, за открытие техник можно было получать не только навыки, но и особые состояния.

Он тут же открыл описание:

Рунный Учёный II — Титул
Ваше понимание рун достигло нового уровня. Обладатель этого титула получает небольшой бонус ко всем навыкам, связанным с рунами.

Он не знал, насколько велик этот бонус. Может, 1%. Может, меньше. Но даже такой прирост, если он постоянный, окупался стократно. Работа над рунами всегда отнимала массу времени. А теперь — будет немного легче. Немного быстрее.

Он просидел за столом почти всю ночь. А теперь, когда сквозь окно пробивался первый рассветный свет, он уже знал, каким будет его следующее творение. Меч был готов. Оставалось только внести в него последнее дополнение.

Гнездо.

Проще всего было просверлить отверстие в навершии рукояти и вставить туда кристалл. Сложнее — закрепить его так, чтобы он не болтался и не выпадал. У него ещё оставался кристалл, добытый из хобгоблина. Можно было попробовать именно его.

— Вопрос только в том, — пробормотал он, — нужен ли для этого какой-то особый навык? Или подгонку можно сделать вручную?

Может, отполировать? Или просто посадить на клей?

Он почесал голову. Усталость накатывала. Навык сопротивления сну подходил к пределу. Организм требовал перезагрузки.

— Лучше поспать… — решил он. — А завтра попробовать.

Он всё ещё не знал, возможна ли вообще установка слота на уже готовое оружие. Может, придётся перековать всё с нуля. Но это — потом. Сейчас он был выжат до предела. Глаза резало от усталости. Всё тело ныло. Он потянулся, зевнул, и, наконец, встал со стула.

Завтра он вернётся к работе. Может, у него даже получится создать те самые рукавички, о которых он мечтал уже не первый месяц.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.