Над массивным круглым столом висела тяжёлая хрустальная люстра, озаряя мягким светом восемь резных кресел. Каждое из них было делом искусного мастера и обито дорогой тканью. На пяти местах уже сидели участники — и ждали последнего.

— Мистер Тардур сегодня особенно не торопится~, — с ленцой произнесла эльфийка с серебристой кожей, небрежно играя мундштуком. Если бы это было не официальное собрание, она, пожалуй, давно бы закинула свои длинные ноги прямо на стол.

— В последнее время он всё позже приходит. С тех пор, как мы решили нашу… небольшую проблему, — заметил один из мужчин, бросив взгляд на свои золотые карманные часы. Торговец, владеющий большей частью городских бакалейных лавок, убрал часы обратно и перевёл взгляд на пустующее кресло.

— Господин из Эксеора передал, что не сможет присутствовать, — сухо сообщил третий.

— Вот почему терпеть не могу алхимиков, — фыркнула эльфийка, выпуская дымное колечко сквозь пухлые губы. — Вечно по уши в зельях. Ни тебе шутки, ни смеха.

В этот момент тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошёл гном. Это был Тардур — и, похоже, он с последней встречи стал ещё круглее. Его живот заметно покачивался при каждом шаге, и паре купцов пришлось сдерживать смешок, прикрываясь деланным покашливанием.

— А что уставились? Пришёл ведь. Вот же я, — буркнул он и опустился на своё кресло, изготовленное на заказ — под его немаленькие габариты. Это был тот самый гном, чей рудник ограбили полтора года назад. Но теперь он отнюдь не выглядел потерпевшим.

После того как управляющий Эксеора уладил вопрос с гильдией воров, всё вошло в прежнюю колею. Истинный виновник был назван — в кулуарах, конечно, но все понимали, кто именно. И хотя имя не озвучивалось вслух, всем было ясно: тот дворянин теперь обезврежен. Его секрет стал достоянием круга, и купцы могли, если понадобится, нанести удар. Но действовали они тонко — в открытую не связывались.

Они были слишком сильны, чтобы с ними играли в такие игры. Если бы все одновременно вывели капитал, городская экономика рухнула бы в тот же месяц. Муниципалитет держался на их налогах.

И сам дворянин это понимал. Потому и попытался вынудить их продать активы через шантаж и давление. Что им двигало — алчность или амбиции, — никто толком не знал. Но поддаваться на его уловки никто не собирался.

Теперь всё было спокойно. Купцы усилили охрану, наладили внутреннюю связь, и даже завели своих осведомителей. Дворянин затаился. Требования больше не выдвигались, налоги не росли. Казалось, он сдался.

Совет начал забывать недавнюю бурю. Всё уладилось — во многом благодаря Эксеору. Эта корпорация была слишком велика для такого города, и теперь они воспринимали её как своего рода щит.

Гном Тардур бросил взгляд на пустующее место, предназначенное для представителя Эксеора. Остальные уловили это движение.

— Что-то на уме, мистер Тардур? — спросил один из купцов.

— А? Да… Мои люди на рынке заметили кое-что интересное, — пробормотал он, почесав бороду. — Новые мечи… с рунами.

Тонко, но ясно он дал понять, что Эксеор начал выпуск магического оружия. А ведь именно он контролировал большую часть кузниц. Он хотел обсудить с управляющим, кто стоит за этой инициативой. Потому что рунический кузнец на их территории — это уже вторжение.

Но если представитель корпорации не пожелает говорить, он останется с пустыми руками.

— Кстати, — вдруг сказал кто-то, — говорят, старший сын графа скоро вернётся с границы. Кампания снова закончилась ничьей. Отдохнут пару месяцев, и снова в путь. Но с притоком солдат — оживление неизбежно.

Ожидались заказы на оружие. Пир в честь возвращения. Поток золота. Красный квартал уже готовился к наплыву клиентов.

— Это да… Но если… — начал кто-то, но вдруг замер.

Он смотрел в сторону, и остальные невольно последовали его взглядом.

— Что-то не так? — спросил гном, вытянув шею. Его взгляд упал на небольшое окошко под потолком — скорее вентиляционное, чем обзорное. Комната была защищена, даже на крыше стояли стражи.

— Показалось… — нехотя ответил купец. Действительно, за стеклом не было ничего. Гном пожал плечами, и обсуждение продолжилось.

Тардур украдкой поглядывал на эльфийку. Несмотря на свой показной скепсис, она ему нравилась. Но он был женат — и очень не хотел, чтобы слухи дошли до ушей его строгой супруги. Та могла бы и впрямь отрубить ему голову своим любимым топором.

— Хм?

Он заметил нечто странное: эльфийка не сводила с него глаз. Обычно она отпускала шутки, но сейчас её взгляд был особенно… игривым. Остальные купцы этого не замечали — слишком увлечены цифрами.

«Что опять в её голове?» — с подозрением подумал гном.

Заседание продолжалось. Через пятнадцать минут оно подошло к концу, и участники начали расходиться по домам. Был уже вечер, город тонул в темноте. Через час начинался комендантский час — но для таких, как они, это был пустой звук. Никто не осмелился бы их остановить.

Дварф возвратился в своё обширное владение в Верхнем городе. Это был один из самых роскошных особняков, каких только могла себе позволить местная знать. Массивные кованые ворота бесшумно распахнулись, пропуская экипаж во внутренний двор, где ухоженные аллеи вели сквозь великолепный сад. Его встречала свита слуг — горничные в изящных униформах с поклонами приветствовали возвращение хозяина.

Он не торопясь пересёк просторный вестибюль, и один из слуг тут же подхватил его плащ. Жена его не вышла — она давно жила в другом крыле, и их брак давно перестал быть чем-то большим, нежели союз двух кланов, скреплённый золотом и влиянием.

Горячая ванна была готова, ужин подан. Он ел в одиночестве, не спеша. Дети, как обычно, находились вдали — в торговых конторах и лавках, постигая на практике семейный бизнес. Закончив трапезу, он в домашнем халате отправился в покои.

Многие из служанок знали дорогу в его спальню — он порой звал их к себе, особенно в хмурые вечера. Жена не возражала, пока всё оставалось в рамках приличий. Слухи — вот чего она не терпела.

Но в эту ночь всё было иначе.

Как только он вошёл в спальню, его насторожил холодок сквозняка. Балконная дверь была открыта, занавеси тихо шевелились на ветру. Но не это привлекло его внимание. На кровати, в тени пологов, лежала женская фигура.

Сначала он решил, что это очередная служанка. Но затем заметил длинные серебристо-белые волосы, струившиеся по плечам незнакомки. Тело её — изгибы совершенства: изящное, но соблазнительное, как скульптура богини.

— Лилатах? — выдохнул он, не веря глазам. Владелица квартала удовольствий, жрица желаний, легенда в полушёпотах... и вдруг здесь? Нагишом, в его постели?

Она не ответила. Лишь медленно поманила его пальцем. Её грудь мягко качнулась при этом движении, и вся сцена казалась каким-то сладким наваждением. Дварф сглотнул, разумом чувствуя подвох, но телом — уже шагнув навстречу.

Внутренний голос шептал, что в этом есть опасность. Но страсть заглушала любые сомнения. Он шагнул вперёд — и пал.

Он рухнул в её объятия, голова утонула в мягком мареве её груди. Она обняла его в ответ — горячо, страстно. Он целовал её кожу, будто боялся, что, не успей он, и она исчезнет, как мираж.

Но когда он попытался забраться на неё, чтобы слиться в единое целое, всё переменилось. Её глаза внезапно вспыхнули алым, а пальцы начали выгибаться и вытягиваться в неестественные формы. Он не заметил — был слишком увлечён.

Пальцы становились всё длиннее, обретая вид гибких хлыстов. Они вились вокруг него, мягко, но неотвратимо. Один из таких отростков охватил его шею, и резким движением потянул назад.

— Что за… — прохрипел он, когда дыхание перехватило. Он попытался вырваться, но уже было поздно.

Женщина, что ещё мгновение назад дразнила его своими ласками, теперь хищно скалилась. Рот её начал раскрываться шире, чем позволяла природа, обнажая ряды острых, чуждых зубов. Волосы слиплись, будто в мрак, а из черепа проросли щупальца. Лилатах исчезла — её место заняло нечто чуждое, чудовищное.

Он пытался закричать, но горло было сдавлено. Воздух кончался. Последнее, что он видел, — как его голова исчезает в тьме этой пасти. Раздался треск костей, звук разрываемой плоти.

— От такого легко потолстеть~, — прозвучал игривый женский голос, словно пародия на кокетство.

Чудовище, обретшее форму женщины, жадно пожирало жирного дварфа, уже добравшись до его груди. Щупальца извивались, проникая под кожу, разрывая плоть.

— Приведи остальных. Пора заканчивать. Мы не всех собрали, — сказал второй голос. Мужской, холодный и деловитый.

Он исходил от фигуры в чёрном балахоне, стоявшей рядом. Из его рукава вместо руки вытекали щупальца, обвивавшие останки. Они пожирали тело до последнего клочка мяса, не оставляя даже костей.

Место действия — тот самый зал Совета, где недавно сидели шесть могущественных торговцев. Остались лишь двое.

На полу, среди следов расправы, покоился странный артефакт — двойная спираль, исписанная рунами, мерцавшими зловещим красным. Она издавала едва различимый гул.

— Вот почему я не люблю Бездонных Чернокнижников. Им всё время нужно спешить. А ведь играть — это так весело~, — проворковала женщина.

Капюшон её был опущен, и лицо наконец-то открылось. Эльфийские черты — но кожа была цвета обсидиана, глаза — как два угля, а у висков пульсировали чёрные вены.

Она кружилась, словно танцуя вальс на балу, давно стёртом из памяти. В её руках безжизненно повисла Лилатах, владелица квартала удовольствий — её тело болталось, как у тряпичной куклы, голова безвольно склонялась на плечо, а ноги волочились по полу. Женщина изящно сделала пируэт — и резко, без тени жалости, метнула тело к своему спутнику, словно мешок с картошкой.

Он не проронил ни слова. Лишь поднял руку — из широкого рукава тотчас же выскользнули щупальца, обвившие эльфийку. Тело её взмыло в воздух, обёрнутое вязкой тьмой. Одно из щупалец — толще остальных — раскрылось, будто цветок, обнажив зубастую пасть, напоминавшую акулью. С тихим шорохом тело исчезло в этой бездне, даже одежда не осталась.

Когда Бездонный Чернокнижник насытился — плоть членов совета исчезла без остатка — щупальца вновь втянулись под полы его балахона. Женщина, всё это время стоявшая рядом, терпеливо ждала. Когда он наконец наклонился и поднял магический артефакт, она лишь усмехнулась.

Это был тот самый предмет — спираль, выточенная из неизвестного материала, покрытая древними рунами. Двойная структура позволяла создавать иллюзии и погружать жертву в магический сон. Даже если тело претерпевало насилие, ум оставался в оковах сновидения. Противостоять этому могли лишь немногие — те, чья воля превосходила пределы человеческого. Но даже они нуждались бы во времени… а времени не было.

— Их было восемь. Остались двое, — произнёс Чернокнижник хриплым голосом. Комната, ранее защищённая чарами звукоизоляции, теперь стала тюрьмой — ни один крик не прорвался наружу.

— Мы идём к ним? — воскликнула девушка, радостно хлопнув в ладоши. Её глаза сверкнули — ей не терпелось продолжить игру.

— Да. Ты оставила метку?

Она кивнула. На одной из стен остался зловещий знак: оккультный круг, исписанный извилистыми рунами, заключавший в себе образ — множество глаз, в центре которых извивались щупальца.

Их взгляд скользнул к окну — тому самому, через которое ранее вброшена была спираль. В момент касания пола артефакт активировался, и иллюзия захватила советников, превратив охоту в простую формальность. После этого, будь у тебя хоть капля таланта, — остальное было лишь делом техники.

Женщина резко подпрыгнула и исчезла, словно пройдя сквозь материю — её тело растворилось в воздухе. Мужчина рванулся следом, его форма вытянулась, тело изгибалось, как у змеи, и он выскользнул через окно с неестественной грацией. Стража, что раньше дежурила на крыше, уже была мертва.

Они покинули особняк и устремились к следующей цели. Осталось всего двое. Первый — алхимик, который, по их сведениям, собирался провести ночь в своей лаборатории.

---

В это время в другой части города разворачивалась иная сцена.

Юноша, которого легко можно было бы принять за взрослого, постучал в дверь. Рядом с ним стояла изящная эльфийка, державшая серебристый поднос с чайником и чашками. Она улыбалась так, как умеют только служанки — любезно и чуть игриво.

Это, разумеется, был Роланд. Он захватил с собой меч — тот самый, что недавно сам выковал. Хотелось похвастаться, обсудить цену с управляющим, да и, возможно, договориться о будущих поставках. Особенно его интересовали мана-камни — простые, надёжные, подходящие для его рунических мечей.

— Что он там делает? — пробормотал Роланд, посмотрев на тёмное окно.

Было уже за восемь вечера, и ночь постепенно вступала в свои права. Он надеялся уладить дела до конца дня, но начинал понимать, что, похоже, поспешил.

— О, ты же знаешь управляющего, — с усмешкой сказала Зилиана. — У него, как всегда, "тот самый период". Чаю, пока ждёшь?

Роланд недовольно фыркнул. Он знал этого гнома. Когда тот был на пороге открытия, становился невыносим — никого не впускал, почти не ел и не спал. Иногда такое затягивалось на дни.

— Нет, спасибо. Подожду ещё полчаса. Если не освободится — вернусь утром.

Зилиана пожала плечами и развернулась, направляясь прочь. Он остался на этаже — там была небольшая зона ожидания, где можно было присесть.

— Как хочешь.

Она внезапно остановилась. Резко развернулась и с силой выбила дверь. Та, с громким треском, едва не вылетела с петель. Роланд оторопел, не успев ничего сказать, и только наблюдал, как она замирает в проёме, будто статуя.

— Что-то не так? — спросил он, заглядывая внутрь.

Но в кабинете всё было в порядке. Свет бил из ламп, а сам гном, нахмурившись, колдовал над зельями и мензурками.

— Ты с ума сошла?! — взревел он, не отрываясь от работы.

Зилиана почесала затылок, всё ещё держа поднос, и пробормотала извинения. Роланд, всё ещё не понимая, что это было, спросил, может ли поговорить с ним сейчас.

— Нет! — рявкнул гном. — Разве ты не видишь, что я занят? Приходи завтра. И закрой за собой дверь!

Роланд молча кивнул и вышел. Зилиана мило ему улыбнулась, будто ничего не произошло, и пошла вниз. Он, сбитый с толку, подумал, что они оба, возможно, просто слегка чокнутые.

Раз уж управляющий был занят, Роланд решил идти домой. Он пообещал принять его утром — этого было достаточно.

Он достал меч, который хотел показать. Активировал встроенное заклинание, проверяя, всё ли в порядке, пока направлялся к лестнице.

И тут он замер.

— Что за чёрт?..

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.