Роланд стоял посреди коридора, сжимая в руке меч — свой собственный, выкованный и зачарованный им же. Он смотрел на него десятки раз, знал каждую линию, каждую руну, но сейчас перед ним было что-то иное.

Благодаря отладочному навыку он всегда мог видеть рунные структуры — словно плетение нитей, раскрывающееся в цветах: красном, синем, зелёном. Он знал, каким должен быть узор его меча. Сейчас же линии были... чужими. Они не совпадали с тем, что он создавал.

И это было только началом странностей.

Он поднял взгляд. Стены, двери, даже потолок — всё было испещрено рунными следами. Коридор выглядел так, будто кто-то не просто наложил чары, а превратил здание в артефакт. Даже бедное горшечное растение в углу излучало магическую структуру.

Он сорвался с места и почти бегом спустился вниз. Надо было поговорить с Зиляной. Может, она что-то заметила?

Она стояла там, как ни в чём не бывало. Но и она была... покрыта рунами. Символы струились вдоль её тела, пронизывали её, будто она была частью конструкции.

Роланд инстинктивно отшатнулся. Эльфийка спокойно улыбнулась — безмятежно, почти игриво.

— О? Что за спешка? Не хочешь чаю? — её голос прозвучал с лёгким смехом, а улыбка была столь яркой, что могла бы обмануть даже тех, кто не верил в чудеса.

Но не его. Он молча покачал головой, развернулся и вышел. Воздух снаружи показался душным.

На улицах было то же самое. Руны — повсюду. Они оплетали дома, мостовые, даже небо. Он быстро деактивировал навык — и всё исчезло. Мир вновь стал обычным. Без красок, без узоров. Серый, спокойный.

Он опустился на одно колено, коснулся земли. Сжал горсть почвы, позволив ей просыпаться сквозь пальцы. Обычная ли она? Казалась — да. Но он не чувствовал ни малейшего магического эха, ни вибрации рунной структуры. А ведь должен был.

«Иллюзия?»

Мысль ударила резко. Он вновь активировал навык. И вновь увидел рунные сети — куда сложнее тех, с которыми он работал прежде. Тонкие, хитроумные линии. Узоры, в которых легко было потеряться.

«Великая? Нет... высшая руна?»

Великие руны были редки, но он их знал. Эти — сложнее, изящнее. Он узнавал отдельные элементы: руны сна, компоненты иллюзий, элементы воздействия на разум. Всё это было… избыточно точно.

Мир перед ним — не настоящий. Иллюзорный. Но когда он оказался внутри?

Навык был активирован ещё в мастерской. Значит, иллюзия началась позже — на улице? В здании компании?

Кто и зачем это сделал?

Он поморщился. Гном? Опять? Возможно. Он уже попадал в неприятности из-за его махинаций. И с момента последнего вторжения прошло больше года… Он почти забыл, что значит быть мишенью.

Ни один из его артефактов не среагировал. Ни один не защитил его. Что это говорит о силе атакующего?

«Я в ловушке?»

Он резко огляделся. Сердце забилось чаще. Что происходит с его телом в реальности? Стоит ли кто-то сейчас рядом с ним, держа нож у горла, пока он застыл в магическом трансе?

Он начал осматриваться внимательнее. Эти конструкции хоть и были изощрёнными — всё ещё оставались рунами. А руны он знал. Он изучал их. Годами.

Любое заклинание имеет сердцевину — точку, через которую проходит энергия, которая всё связывает. Уничтожь её — и вся структура рассыплется.

Он заметил: большинство путей сходятся в одном направлении. Туда, где должна быть его мастерская.

Этот иллюзорный мир, похоже, построен на его воспоминаниях. А мастерская — один из самых сильных якорей. Если где и искать центральную руну — то там.

Он повесил меч на пояс. Пусть он и создан из воздуха, возможно, против теней этого мира он всё же сгодится. Шаг за шагом он ускорялся, чувствуя за спиной чужие взгляды — холодные, настойчивые. Были ли они реальны? Или плодом иллюзии, поселившейся в его сознании?

Дорога до мастерской казалась бесконечно длинной, как будто мир растягивал пространство, оттягивая момент. Но вот наконец — знакомая дверь. Он вбежал внутрь, захлопнул её за собой и запер. Тишина внутри была плотной, глухой, почти зловещей — даже улица молчала, будто исчезла.

Он не знал, как работает этот иллюзорный мир, но артефакт, способный соткать нечто столь сложное, должен был быть высокого ранга. А где есть артефакт — там где-то рядом и его создатель. Пусть даже устройство было активировано удалённо, кто-то должен был нажать на пуск. Или он угодил в ловушку, просто войдя в здание?

Он активировал отладочный навык. Потоки магии, линии, символы — всё стекалось к одному центру: горну. Когда-то собранный из простых кирпичей, теперь он сиял, как магическая ель, увешанная сплетающимися контурами. Некоторые из них пылали насыщенно-красным. Ошибка в рунной матрице? Или сознательное упрощение?

Всё вёлось к одной руне в центре — окружённой внешним кругом, наполненным второстепенными структурами. Он подошёл ближе. Иллюзорная мастерская была пугающе точной. Ни одного отличия от реальности — запахи, текстуры, даже сажа в углах.

Он провёл пальцем по одной из дорожек, надеясь стереть её, но ничего не произошло. Взял металлический инструмент и провёл по кирпичу — и снова без эффекта. Линия осталась висеть в воздухе, словно горн не был материальным.

«Похоже, всё будет не так просто…»

Он влил немного маны в палец и вновь прикоснулся. Как рунный кузнец, он знал, как обращаться с такими структурами. Его дело — создавать, чинить… и разрушать. Это тоже часть ремесла: удалять слабое, заменять прочным.

Иллюзорная нить зашипела и распалась, как пепел. Одна из многих. Пока он разрушал первую дорожку, земля под ногами дрогнула — едва заметно, но ощутимо. Иллюзия отреагировала.

Он продолжал. Одна дорожка, вторая, третья. Каждая вызывала новые подземные толчки. Комната начала вибрировать, стены покрылись трещинами, деревянные балки скрипнули, будто не желали больше держать этот ложный мир.

«Надо торопиться…»

Дорожки восстанавливались — медленно, но восстанавливались. Времени оставалось всё меньше. Он разрушил крупный сегмент, и в этот момент здание содрогнулось, как от сильного удара. Воздух завибрировал.

И тогда раздался стук. Сначала мягкий, почти вежливый. Затем — тяжёлые удары, будто кто-то колотил кулаком. Роланд не обернулся. Он уже знал, что это — часть механизма. Иллюзия защищала себя, как могла. И эта дверь — её барьер. За ним, возможно, что-то страшное, но ограниченное правилами этого мира.

Стук прекратился. Он уже собирался продолжить — как вдруг:

— Роланд, открой. Это я.

Он замер. Голос был слишком знакомым.

— Хелси?

— Да. Я вернулась. Здесь холодно. Пожалуйста… открой…

Он закрыл глаза. Голос звучал отчётливо, без искажений. Иллюзия вытягивала из его памяти образы тех, кому он доверял. Но решение пришло быстро. Он схватил кузнечный молот, влил в него ману и обрушил на горн удар.

Магические структуры зашипели, искривились, расползлись, как рваные нити. За дверью раздался визг — не голос Хелси, а его пародия. Тот, кто прятался за личиной, теперь бился, царапался, рвал ногтями древесину.

Он вспотел, но не остановился. Работа требовала сосредоточенности, и он знал — каждое промедление давало иллюзии шанс взять верх.

— Почему ты нас не впускаешь?!

Теперь голос доносился сверху — из окна. Он поднял голову. Из щели тянулась женская рука.

Окно. То самое, через которое когда-то пробралась его напарница. Он поставил там решётку… но сейчас её не было. Или она была — но только в настоящем. В этом мире всё можно было подделать.

Голос стал грубее.

— Сахильдр?

Он узнал её. И с этим голосом — лицо, силуэт, прошлое. Теперь в каждом окне кто-то стоял. Все, кого он когда-либо знал. Те, кто когда-либо улыбался ему. Его горничная Марта. Старая команда. Люди, которым он доверял.

Иллюзия изо всех сил старалась усыпить его бдительность, выводя из памяти образы близких. Большинство людей, увидев родные лица, дрогнули бы, приоткрыли бы двери, впустили бы смерть. Но Роланд видел перед собой не друзей — лишь ожившую сцену из кошмара: как в фильмах про зомби, где толпа мёртвых ломится внутрь, нося маски любимых.

Он с силой ударил по горну. Руны застонали, треснули. Мир задрожал. Снаружи загрохотал гром, воздух вспорол вой ледяного ветра. Стены мастерской начали ломаться, как карточный домик. Дверь взвыла, задрожала и наконец поддалась.

Он почти закончил разрушение главной руны, но времени оставалось всё меньше. У дверного проёма застряла «Хелси» — вернее, то, что носило её лицо. Верхняя петля держалась из последних сил.

Существо за дверью уже не пыталось притворяться. Его тело извивалось, как мясной ком, меняя форму. Неважно, насколько узка была щель — оно протискивалось, оставляя за собой сдираемую кожу, которая цеплялась за дверной косяк. Роланд смотрел, как обнажённое нутро чудовища медленно лезет внутрь, влажное и неестественное, словно сама плоть пыталась притвориться живой.

Он нанёс новый удар. Горн застонал, и иллюзорный мир задрожал. Мастерская накренилась, инструменты с грохотом посыпались с полок.

За окнами существа в человеческом обличье начали ломать стекло. «Хелси» прыгнула на него. Её грудная клетка раскрылась, как цветок в полночь, но вместо лепестков — ряды острых, акульих зубов. Изнутри вырвался язык, который расщепился на десятки скользких щупалец, метнувшихся к нему, как копья.

Но этот мир, как бы не стремился казаться реальным, всё ещё подчинялся определённым законам. Щупальца отскочили от красного, полупрозрачного барьера, тут же занявшегося пламенем. Роланд не ждал. Он выхватил запасное оружие — магическую лопатку, висевшую у него на поясе, — и направил её на чудовище.

Пламя, сгустившееся в форму стрелы, вырвалось из артефакта. Снаряд пронёсся с шипением и вонзился в монстра. Последовал взрыв — кровавый, мясной, отвратительно реальный. Обугленные куски плоти разлетелись по всей мастерской, оставляя чёрные пятна на стенах.

Но иллюзия не сдавалась. Снаружи существа бросались на щит, раз за разом, пока на нём не появилась первая трещина.

Роланд почувствовал, как что-то схватило его за лодыжки. Прямой контакт. Холодное, липкое, чуждое. Монстры были уже здесь. Он должен был завершить руну. Он поднял молот…

И в тот же миг щупальце пронзило ему грудь.

Он захрипел. Горло наполнилось тёплой кровью. Железо на языке. Видение исказилось, линии пространства зашевелились, затанцевали, превратились в белое ничто. Сознание выскользнуло из тела, как дух из раковины.

—…………

—…………

— Тебе стоит меня поблагодарить. Если бы не я, ты бы никогда не прошёл через все эти ловушки~.**

Голос. Легкомысленный, певучий. Роланд резко вдохнул, но не двигался. Он понял: находится в магазине. Он лежал на полу, головой в сторону двери в кабинет управляющего — того самого гнома. Оттуда доносились голоса. Один — мужской, другой — женский.

— Перестань… — пробормотал мужской голос.

— …терять время? — завершила женщина. Тон был игрив, почти ласковый. Раздались шаги — лёгкие, решительные, направляющиеся к нему.

Он не знал, кто они. Не знал, как попали сюда. Но одно понимал чётко: сейчас нельзя было двигаться. Он остался недвижим, притворился мёртвым. Возможно, они считали, что он всё ещё в иллюзии.

Где-то рядом он почувствовал тело Зилианы. Она лежала в глубине кабинета. Без сознания. Под тем же заклинанием.

— Сейчас ещё даже не так уж поздно, — сказала женщина и, словно демон-кукла, подняла Зилиану за волосы. — У нас ещё полно времени… поиграть с этими двумя.

Тело эльфийки болталось, как у брошенной куклы. Она была беззащитна. Безвольна. И, скорее всего, не чувствовала боли. Пока.

Роланд слышал, как её уносят внутрь. Он не знал, жив ли гном. Но заметил: мужчина, прежде чем подойти к женщине, положил на стол предмет. Магический артефакт. Именно он испускал волну маны, искривлявшую реальность. Возможно, именно он был ядром ловушки.

Он медленно, почти незаметно, потянулся к поясу. Там висело оружие — та самая лопатка, усиленная новой версией его заклинания, огненной стрелой. Он создал её, когда освоил новый навык уплотнения рун, и теперь она могла быть ключом.

Сбежать — было бы слишком наивно. Эти двое чувствовались иначе. Сильнее. Гораздо. Он не добежал бы до двери.

У него, вероятно, был лишь один шанс. Если он промахнётся — он труп. Но если попадёт…

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.