Ночь выдалась тёмной. Ветер завывал в пустых переулках, а холодный, моросящий дождь превращал каменные улицы в зеркальные ленты. Город утопал в свете фонарей, каждый из которых отбрасывал зыбкое, тревожное сияние. Стража, не спеша, обходила кварталы, прижимаясь к стенам зданий, стараясь укрыться от непогоды.

В одном из благополучных районов возвышалось здание Магического Эмпориума Эксеора. Было уже поздно — почти девять часов вечера. Почти все посетители покинули лавку: кто-то отправился домой, кто-то — в ближайшую таверну. Однако в одном из окон по-прежнему горел свет.

Как раз это окно сейчас и закрывал человек в чёрной мантии. В лаборатории, рядом с алхимическим оборудованием, без сознания лежал гном. У двери — эльфийка. Для обычного человека она могла показаться солнечным эльфом, но тот, кто стоял у окна, видел сквозь её личину.

Закрыв ставни, он аккуратно положил на стол магический артефакт — устройство в форме двойной спирали. Оно излучало зловещее красноватое сияние; спирали вращались друг относительно друга, пока механизм оставался активным.

Помимо этих троих, в помещении находились ещё двое. Один — молодой человек, лежащий ничком, неподалёку от эльфийки. Вторая — женщина в почти идентичной мантии, чёрной, как беззвёздное небо. Она тащила Зилиану за волосы, и её тело безвольно волочилось по полу, словно тряпичная кукла.

— Эта штука всё портит… с ней даже поиграть толком нельзя, — недовольно пробурчала женщина, со вздохом швырнув эльфийку в комнату.

— Не смей так отзываться о даре нашего Повелителя, — холодно отрезал мужчина, метнув в напарницу ледяной взгляд. — Это артефакт Владыки Бездны.

Женщина только усмехнулась, обнажив клыкастую улыбку:

— Да как я посмела бы? Наш Повелитель — сама милость.

В её голосе звучала издевка. Было очевидно, что эти двое разделяли разные взгляды на того, кому служили.

— Может, хоть сумки заберём? Им они уже не понадобятся, — предложила она, указав на вещи гнома и эльфийки.

Ответа не последовало. Но этого оказалось достаточно. Обсидиановокожая эльфийка подошла ближе, извлекла из-за пояса тонкий кинжал и направилась к телам.

Они не знали, что третий — юноша — вовсе не был без сознания. Он лежал, затаившись, не подавая признаков жизни. Всё внимание было сосредоточено на эльфийке и гноме. Именно это и стало их ошибкой.

Роланд ждал, не шелохнувшись. Медленно, почти незаметно он потянулся к поясу, на котором был закреплён его жезл — нечто, напоминающее металлическую лопатку с рукоятью. С тех пор как он освоил работу со сталью, он создал это оружие под своё заклинание — «Огненную стрелу».

Конечно, у подобного оружия были недостатки. Простая сталь не выдерживала более десяти зарядов, даже при безупречных рунах и навыке уплотнения. Со временем структура рун разрушалась. Именно поэтому он выбрал форму лопатки — она была прочнее, проще в ремонте и не нуждалась в режущей кромке.

Наконец, момент настал. Женщина наклонилась к магическим сумкам. Роланд крепко сжал рукоять, нацелившись на источник чуждой маны — артефакт на столе.

Мужчина в чёрной мантии вдруг замер, подняв руку. Раздался хруст — словно ломались кости. Он начал превращаться, тело подчинялось магии искажённой трансформации. Возможно, вскоре он приказал бы напарнице заняться и Роландом, но тут он почувствовал — кто-то активировал заклинание.

Класс мужчины — «Бездна-чернокнижник». Престижный путь, доступный лишь избранным. Он обладал магией, позволявшей превращать собственное тело в образы из кошмаров. Но когда-то и он был всего лишь магом первого ранга.

Он сразу заметил всплеск маны у Роланда, но опоздал. Артефакт, который никогда его не подводил, оказался уязвим. Даже эльфийка третьего ранга и гном не устояли перед ним. Только те, кто обладал особыми классами и иммунитетом к иллюзиям Бездны, могли противостоять его силе. Юноша явно не входил в их число.

И всё же он стоял — живой, сознательный, с оружием наготове, нацеленным прямо в сердце иллюзии.

Глаза чернокнижника вспыхнули алым светом. Щупальце рванулось к артефакту, чтобы защитить его. Но было поздно. Сгусток элементального пламени — огненная стрела — ударил точно в цель. Устройство не было рассчитано на прямую атаку. Оно взорвалось, разлетевшись на тысячи алых осколков вместе со столом, на котором лежало.

— Нееееет!

Голос мужчины искажённо разнёсся по комнате, наполненный яростью и болью. Женщина уже исчезла с места, а в следующий миг появилась прямо над Роландом, занося кинжал, готовая вонзить его в грудь…

Роланд не стал ждать. Сразу после выстрела он активировал все защитные артефакты, что были при нём. Он носил при себе множество свитков с магическими щитами — как раз на такой случай.

Его тело окутали слои элементальной защиты: огненной, воздушной, водной и земляной. Он оказался словно внутри многослойного кокона из магии — не самого высокого качества, но достаточного, чтобы выиграть несколько драгоценных мгновений. Женщина не остановилась. На её лице играла зловещая ухмылка, от которой мороз пробегал по коже.

Кинжал прорезал один щит за другим, будто масло. Только на четвёртом слой стал замедлять его движение. Роланд торопливо активировал новые, отчаянно пытаясь удержать врага хоть на миг. Он не думал о выживании — он надеялся дать другим шанс прийти в себя.

И всё же, главная угроза крылась в неизвестности. Сколько времени это займёт? Снова — как уже бывало — он доверял свою жизнь другим. Он надеялся, что не ошибся в своих предположениях: Зилиана — не просто продавщица. Она слишком часто находилась рядом с гномом, а охраны у того замечено не было. Либо сам гном скрывал силу, либо она была его защитницей. Сейчас эта гипотеза проходила самое суровое испытание.

Последний щит дрогнул, и кинжал вонзился в плоть. Роланд успел отклониться — удар пришёлся в плечо, а не в сердце, но боль вспыхнула пламенем и обожгла до костей. Он закричал, не в силах сдержаться. Женщина лишь прищурилась — глаза её превратились в два весёлых полумесяца. Ей нравилось то, что происходило.

— Плохой мальчик, — прошептала она, провернув кинжал в ране, и лезвие с лёгкостью пронзило его лопатку, впившись в пол позади.

 Вы отравлены.
Вы парализованы.
Вы прокляты.
У вас кровотечение.

Оповещения вспыхивали одно за другим. Его здоровье рухнуло на треть, и продолжало стремительно таять. Клинок был создан для убийства. Даже если она не добивала сразу — яд и проклятие завершали дело.

Единственное, что спасло его — жестокая игривость женщины. В отличие от своего напарника, хладнокровного и расчётливого, она получала удовольствие от процесса.

— Непослушных деток надо наказывать~ — пропела она, выдёргивая кинжал из его плеча. Остриё потянулось ко второму.

Но тут вмешалась судьба. Чернокнижник, на мгновение потерявший контроль из-за утраты артефакта, наконец пришёл в себя.

— Убей его сейчас! Нам нельзя терять время! — взревел он, разворачивая щупальце к ближайшему телу. И замер. Тела исчезли.

Он обернулся, в панике обводя взглядом комнату. Кожа его начала темнеть, превращаясь в обсидиановый панцирь, но цель уже ускользнула. Зилиана и гном исчезли. Исчезли!

И тут он услышал её крик.

Он резко обернулся. Женщина, что секунду назад нависала над Роландом, теперь отступала, сжимая рану в боку. Из неё хлестала густая, почти чёрная кровь. Она заорала:

— Су-у-у-ка!!

Чернокнижник едва не зарычал от ярости. Гнома — настоящую цель — больше не было. А ведь тот не был специалистом по телепортации. Если мальчишка и эльфийка выживут — не беда. Но если гном сбежит — задание провалено.

Он активировал все известные ему заклинания обнаружения. Безрезультатно. Он был бойцом, не следопытом. Гном мог быть где угодно. Наверняка использовал артефакт или скрывающее умение.

Он вытянул руки. Из них вырвались щупальца, раздваиваясь, расщепляясь, превращаясь в десятки кнутов с крючковатыми когтями. Если он не мог видеть врага — он собирался уничтожить всё помещение. Комнату. Магазин. К чёрту.

В это время Роланд, кашляя кровью, полз по полу. Зилиана спасла его в последний момент, но он едва держался. Когда кинжал вышел из тела, паралич ослаб, но яд и проклятие всё ещё свирепствовали.

Он сделал всё, что мог. Остальное — на других. Он полз, оставляя за собой тёмный след. Позади раздавались крики, удары, проклятия, звук рвущейся плоти. План разбудить гнома и Зилиану сработал, но он заплатил за это сполна.

Ему срочно нужны были противоядие и жрец, чтобы снять проклятие. Иначе — смерть.

В его сумке были зелья, но слабые противоядия не действовали. Единственная надежда — подвал. Алхимическая лавка, хранилище настоящих эликсиров.

Он с трудом добрался до лестницы. Каждое зелье лишь на мгновение задерживало крах. Ноги налились свинцом. Он почти рухнул с последних ступеней. Упал возле витрин и начал шарить дрожащими пальцами.

За стеклом — эликсиры, десятки флаконов. Ему было всё равно, сколько они стоили. Сейчас важна была только жизнь.

Здоровье упало до двадцати процентов.

Он нашёл секцию с противоядиями. Замахнулся… и ударился о стекло. Оно не треснуло. Магическое.

— Чёрт…

Он отступил и достал посох. В панике он забыл — витрины были зачарованы. Без ключа он не откроет их.

Он нацелился на витрину и выпустил огненную стрелу. Заклинание ударилось в стекло с глухим треском, но не разбило его. Роланд снова и снова атаковал витрину, пока здоровье неумолимо убывало.

Металлический ободок конструкции не был рассчитан на столь мощные заклинания — он начал раскаляться, и стекло пошло трещинами. Роланд стиснул зубы и продолжил, каждый раз вкладывая всё, что осталось. На шестой попытке заклинание наконец прожгло отверстие размером с ладонь.

Он рванулся вперёд, вцепился в первый попавшийся флакон — внутри сверкала фиолетовая жидкость. Противоядие высокого класса. Не раздумывая, он вылил содержимое в рот, затем схватил лечебное зелье и проглотил его следом. Только после этого тело ослабло — он упал, тяжело дыша, прислонился к стене и взглянул на экран статуса. Сквозь пелену боли и усталости он едва различал цифры, но увидел главное — снижение здоровья замедлилось.

Передышка была недолгой.

С потолка прорвались щупальца. Они бешено метались, сокрушая всё вокруг. Здание задрожало, пол затрещал под ногами. Наверху продолжалась битва.

— Нужно выбираться…

Плечо горело. Ноги дрожали. Яд был нейтрализован, кровотечение утихало под действием зелий. Но теперь проявилось другое — проклятие. Рана темнела. Мерцала мертвенно-серым.

Оно всё ещё было в силе.

Ему требовался либо жрец, либо благословенное зелье. Такие проклятия действовали медленно, но неотвратимо. Потеря сознания, безумие, разложение разума. Вскоре он мог стать ничем — пустой оболочкой.

Он пошатываясь направился к выходу, стараясь избегать ударов щупалец-кнутов. Судя по их движениям, чернокнижник яростно прочёсывал помещение в поисках гнома. И, похоже, тот всё ещё ускользал.

Роланд, наконец, добрался до двери. Сделал шаг наружу — и ноги подогнулись. Он рухнул на землю, прижал руку к ране, тяжело дыша. Магазин позади него уже не был лавкой — это было нечто из кошмара. Сквозь стены прорывались щупальца, воздух сотрясали вопли, от которых мороз бежал по коже. Всё здание трещало, рушилось, как карточный домик.

Он мог только смотреть — и надеяться, что те, кто остался внутри, выживут.

Шум и магический всплеск наконец привлекли внимание городской стражи. В этот раз они прибыли быстро. Возможно, потому что это был элитный район — в отличие от старой мастерской, где он работал прежде.

Стражники появились как раз в тот момент, когда Бездна-чернокнижник вырвался сквозь пролом в потолке. Теперь он уже не был человеком. Его тело лишь отдалённо напоминало человеческое: когти вместо рук, бугры вместо плеч, и огромные мигающие глаза, расположенные прямо на этих буграх. Они дёргались в разные стороны, будто искали новую цель.

Но — к удивлению Роланда — тот не преследовал ни Зилиану, ни гнома. Против него сражался кто-то другой. Высокий мужчина — лунный эльф — сошёлся с чудовищем в смертельной схватке. Бой вышел за пределы здания.

Зилиану и другую женщину он не видел. Были ли они ещё внутри, или действовали из тени — оставалось только гадать.

Стража оцепила район. Начали прибывать другие силы. Возможно, у компании были заранее подготовленные подкрепления — на случай катастроф.

А Роланд лежал на земле, измождённый, опустошённый. Адреналин покидал тело, оставляя лишь усталость. Ему с трудом удавалось удерживать сознание.

Он выжил. Чудом.

Но ощущение бессилия душило.

Если бы он был сильнее…

Он понял это отчётливо. Ясно, как никогда прежде.

В голове у него вертелась одна мысль:

"Мне нужно уехать из этого города…"

Его уже дважды пытались убить. И оба раза он был не целью, а случайной жертвой в чужом конфликте.

Это было неприемлемо.

Он не мог больше оставаться пешкой. Не мог больше полагаться на других. Нужна была сила. Личная. Бесспорная. Защита, которую никто не сможет отнять.

К счастью, нападение было явным нарушением контракта. Компания не обеспечила его безопасность. Эта рана — живое доказательство. Он мог уйти без последствий.

Куда — он ещё не решил. Но в голове уже всплывали возможные города. Все с подземельями. С возможностями. С шансом стать сильнее.

Но прежде… нужно было снять проклятие.

Он посмотрел на рану. Вены на шее потемнели. Кожа вокруг плеча начала чернеть. 

Ему срочно требовался высокоранговый жрец.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.