Роланд вглядывался в лицо старика в мантии. Жрец положил ладонь на его почерневшее плечо — туда, где минувшей ночью он получил удар ножом. Кожа там вздулась, покрылась гнойными пузырями, из которых сочилась жёлтая, зловонная жидкость. Запах… он вряд ли когда-нибудь его забудет.

Всё происходило в храме Соларии, где Роланд проходил очищение от проклятия. Самым мучительным было не столько жжение в теле, сколько другое — количество золота, которое пришлось отдать за исцеление. Если бы он не копил последние полтора года, ему, возможно, пришлось бы согласиться на ампутацию плеча и руки. Только так он бы выжил.

Жрец, лечивший его, был третьего ранга. За лечение он потребовал девять золотых монет — сумма, которую Роланд в обычное время зарабатывал бы месяцы, создавая руническое снаряжение. К счастью, он всё ещё числился сотрудником крупной компании, и она обязана была покрыть расходы. Более того — он рассчитывал на компенсацию за нарушение условий контракта: компания не обеспечила ему защиту.

Он сам настоял на включении в договор соответствующего пункта: если по вине фирмы его здоровью будет причинён вред — даже в случае покушения — он имеет право на возмещение. Вероятно, гном согласился на это только потому, что не верил в реальность подобного сценария.

Но вот он, лежащий в храме, покрытый чёрной слизью и гноем. На компанию действительно напали.

Теперь он мог не только получить компенсацию, но и расторгнуть контракт. И именно этого он хотел. Этот город ему осточертел. Два нападения подряд — сначала воровская гильдия, теперь какой-то безымянный культ. Слишком много случайностей для одного мальчишки.

Из обрывков информации он понял, что за атакой стояла тайная организация или гильдия убийц — слуги демона или тёмного бога. Кто именно — оставалось неизвестным.

Если среди врагов был варлок, значит, за ним стояла высшая сущность. Варлоки не получают силу сами — они заключают пакты. А тот, кто появился прошлой ночью, владел трансформацией и с лёгкостью превращался в отвратительное, искажённое тело.

— Ах… — с усилием выдохнул Роланд, морщась.

— Терпи, дитя. Всё почти завершено, — мягко проговорил жрец.

Он видел, как над его раной поднимается чёрный дым — проклятие уходило. Кожа постепенно очищалась, возвращаясь к нормальному оттенку. Священник сказал, что если бы он опоздал с лечением хотя бы на день, то уже не выжил бы. Проклятие сделало бы его безумцем… или чем-то хуже.

«Надеюсь, этот гном ещё жив… Мне нужны эти деньги», — стиснул зубы Роланд. Он потерял из виду всех, кто участвовал в инциденте, и не знал, где они. Но у него был письменный контракт, и компания — серьёзная. Даже если начальник погиб, он мог обратиться в один из филиалов.

Лечение закончилось.

Роланд всё ещё не мог поверить, насколько эффективна магия исцеления. Раны затягивались на глазах, кожа словно возвращалась к состоянию до повреждения, мышцы соединялись, и боль отступала. Он как будто наблюдал обратный ход времени.

Он не знал, чем именно эта магия отличалась от привычной. В процессе он пытался активировать свои навыки — «чувство маны» и «отладка». Священник не использовал рун, и заклинание нельзя было зафиксировать, но он применял ману. А значит, в теории, всё это можно было когда-нибудь воспроизвести.

Выйдя из храма богини Солнца, Роланд увидел, как других раненых тоже лечат. Битва с Магической Лавкой Эксеора была только началом. После неё убийцы напали и на других влиятельных лиц города. Среди защитников была и Зилиана, но он видел и незнакомцев, владевших сильной магией. Варлок, судя по всему, атаковал без разбора.

Сражения продолжались всю ночь. Нападавших так и не поймали. Роланду с трудом удалось добраться до храма, прежде чем он потерял сознание. К счастью, он успел взять с собой золото — а храм был не против его принять.

Снаружи стояла солнечная погода. Облака рассеялись, небо было светлым. Но несмотря на свет, снег не таял — в воздухе оставалась зимняя стужа.

Он направился к руинам лавки Эксеора.

По дороге он замечал следы разрушений — трещины на зданиях, сломанные вывески, потемневший лёд. Чем ближе он подходил, тем больше кровавых пятен было на снегу.

Когда он добрался до места, то увидел толпу вооружённых людей. Те были не из городской стражи — их доспехи, манера держаться, выражения лиц говорили о другом. Это были наёмники, нанятые компанией. Очевидно, они прибыли слишком поздно.

Если бы они были там накануне — возможно, лавка уцелела бы. Хотя, учитывая силу магического устройства третьего ранга, даже это было бы маловероятно. Роланду повезло — он смог использовать свой навык отладки на высших рунах, что позволило ему выбраться из иллюзии.

— Стой! Назовись! — рявкнул один из охранников, когда он подошёл ближе.

Периметр был огорожен временным деревянным забором. Говоривший страж был настоящим великаном, не менее двух с половиной метров ростом. Кожа серая, плечи как у быка — голиаф.

Роланд хотел уже сказать, что он — сотрудник компании, но голос с другой стороны опередил его:

— Всё в порядке. Пропустите его.

Он узнал голос сразу. Это была Зилиана.

Но выглядела она… иначе.

Она больше не была солнечным эльфом. Её кожа стала насыщенно-карамельной, а волосы — серебристыми, как лунный свет. В этом городе не было официальных запретов на лунных эльфов, но церковь Соларии явно не одобряла тех, кто поклонялся богам-противникам.

На ней была чёрная кожаная броня, к поясу крепились какие-то клинки и метательное оружие — в общем, выглядела она так, будто только что вернулась с передовой, хоть на теле не было ни царапины. Судя по тому, как Зилиана сражалась с двумя безумцами прошлой ночью, Роланду стало ясно: скрытая сила в ней явно есть.

Высокий страж, кивнув, без вопросов пропустил его внутрь — авторитет эльфийки был очевиден. Наёмники уважали её.

— Раньше это место выглядело… поприличнее, — заметил Роланд, глядя на руины.

Верхний этаж «Лавки Эксеора» был частично снесён, фасад изрешечён дырами, а по следам заклинаний было видно: кто-то устроил капитальный ремонт прямо посреди бойни.

— Ты довольно бодр для человека, который едва не умер, Роланд, — усмехнулась Зилиана. — И даже не удивился моему новому облику?

— А должен был? Бодрым я стану только тогда, когда ты вернёшь мне деньги, которые я отдал тому чёртову жрецу, — ответил он сухо, прищурившись.

Зилиана смущённо отвела взгляд. Самой было неловко. Она провалила работу телохранителя с треском — и знала это.

— Да брось… Босс всё вернёт. Ты ведь нас с ним спас. Думаю, он даже премию тебе выпишет, щедрую.

Она попыталась перевести разговор в шутку — в монеты. В этом она была хороша. Но в глубине души понимала, кто именно виноват в случившемся. Если бы не Роланд, они оба были бы уже мертвы.

Она первой попала под воздействие иллюзорного артефакта, стоило ей открыть дверь в кабинет гнома. Иллюзия была настолько реалистичной, что мозг отказался воспринимать происходящее. Управляющий в её голове просто вежливо попросил её выйти.

Только спустя несколько часов, когда Роланд уничтожил рунный механизм, иллюзия рассеялась. Она очнулась с пульсирующей болью в висках — и с ужасом поняла, как близко были враги.

Её начальник, активировав артефакт экстренной эвакуации, скрылся. Она осталась прикрывать отступление, а остальных охранников — вроде Зириона — вызвали по сигнальному амулету. Всё остальное стало историей.

— Думаешь, премии будет достаточно? — Роланд цокнул языком, но сдержался. Он понимал: Зилиана легко могла бы нарезать его тонкими ломтиками. Да и без неё он не выжил бы.

— Где этот гном?

Он огляделся. Кругом сновали наёмники, сновали помощники. Среди них он заметил и своего халфлинга — тот таскал ящики, похоже, вывозили товары. Может, даже готовились к переезду.

— Босса? Его тут нет. Наверное, в особняке, в Верхнем городе. Сейчас, наверняка, звонит Большому Боссу. Ты бы видел его ночью — думала, у него голова лопнет. Вен на лбу было столько, что я сбилась со счёта.

Роланд глянул на неё с приподнятой бровью. Ни следа тревоги, никакой усталости после схватки с чудовищем, покрытым щупальцами, и убийцей с проклятым клинком. Будто это было для неё делом обыденным. И, глядя на её целую кожу и твёрдую поступь, он начинал верить, что именно так оно и есть.

— В особняке? — уточнил он.

— Угу, — коротко кивнула Зилиана и указала направление.

Теперь у него был адрес. Но сперва — в мастерскую: забрать контракт и личные вещи.

— Уверена, он тебя отблагодарит. Всё-таки ты спас ему задницу~

Она попыталась приободрить его, но в ответ получила лишь пустой, холодный взгляд.

— Может, стоит попросить, чтобы он перевёл часть твоей зарплаты мне?

Он развернулся и пошёл прочь. Ни премии, ни повышения его не интересовали. Только компенсация. Хотя… если поругается достаточно громко — может, удастся выторговать и побольше.

Зилиана замерла, услышав про свою зарплату.

— Эй! Нет, не надо! Эта старшая сестрица спасла тебе жизнь! Мне эти деньги самой нужны!

— Я первым спас тебя, — не оборачиваясь, бросил Роланд и махнул ей на прощание.

Ему было всё равно, какое у неё было выражение лица. Он был зол. Втянут в чужие игры, в схватку между двумя силами, которые его вообще не касались.

Он ведь приехал сюда, чтобы уйти от крови и сражений. Хотел лишь спокойно жить, работать, заниматься ремеслом. Монстров не охотил уже больше года. Единственные его бои за это время — учебные спарринги.

Теперь Роланд понял, что был слишком наивен. Самому по себе в этом мире не выжить. Неважно, сколько ты зарабатываешь — если кто угодно может просто прийти в твой дом и убить тебя. Даже гном, у которого была куча денег и опытный телохранитель, не смог себя защитить.

Мне нужна сила…

Он остановился у своей мастерской, задумавшись. Решение покинуть этот город уже было принято. Теперь он верил, что только личная сила — вот путь к безопасности. А добиться её здесь он не сможет. Пришло время взять всё в свои руки и стать сильнее.

Он открыл дверь в мастерскую, предварительно отключив несколько рунных ловушек. Двери и окна теперь были заряжены магией, которая могла ударить током любого, кто попытается войти без его разрешения.

Роланд научился активировать и деактивировать ловушки на основе рун. Он даже мог вырезать их прямо в металлические двери. Сейчас он думал об улучшении конструкции с помощью разъёмов и мана-кристаллов. Пока что у них была лишь одна зарядка, но с кристаллом, способным фильтровать и сохранять ману, они могли бы заряжаться самостоятельно.

Он осмотрел мастерскую. Это место было его домом более года. И вот снова — он не может задержаться надолго в одном месте. В этом городе он продержался пару лет, но теперь спокойной жизни пришёл конец. Нужно идти в мир и становиться сильнее. Только тогда он сможет когда-нибудь по-настоящему осесть.

Самой большой проблемой был его класс и то, как он работал. Он понимал, что может справляться с монстрами, но за это придётся платить. Его класс действительно раскрывался только при использовании рунного снаряжения — а оно не вечно.

Он уже знал, что стальные оружие и броня плохо держат рунные заряды. Это можно было обойти ремонтом, но для этого нужно было место. А значит, ему придётся искать новую мастерскую, покупать новое оборудование и находить подземелье для набора опыта.

На данный момент он направился в спальню и приподнял кровать. Он слегка надавил на пол — тот засветился. Поверхность дрогнула и показала тайный отсек. Он заранее спрятал сундук с личными вещами под иллюзорной руной. Эта руна заставляла людей видеть обычный пол, скрывая замаскированный люк под кроватью.

Он вытащил сундук — внутри лежали пространственные мешки с золотом и материалами. В одном из них находился и контракт, заключённый с управляющим Эксеора. В нём говорилось, что Роланд получит деньги в зависимости от тяжести нападения.

— Спорю, этот гном и представить себе не мог, что по этому пункту придётся платить…

Сумма составляла 100 мелких золотых монет, или 10 монет обычного размера. Это было немало — на такие деньги обычная семья могла прожить более пяти лет, если тратить только на еду и налоги. Но для него, с его тратами на дорогие материалы и нужду в полноценной мастерской, этого было не так уж много.

Он достал всё необходимое и даже начал складывать в пространственные мешки инструменты из кузницы. Даже наковальню умудрился туда запихнуть, но плавильню оставил — та была встроена в стену.

Роланд мечтал, чтобы можно было просто засунуть всю мастерскую в сумку и уйти, но это было несбыточной мечтой. Он слышал о магических устройствах, позволяющих создать небольшое карманное измерение — но стоили они столько, сколько всё это королевство зарабатывало за год или больше.

Проще было бы создать скрытую мастерскую где-нибудь и установить в ней телепортационную рунную печать. Такие системы использовались в магических башнях, принадлежавших могущественным магам, и стоили заметно дешевле. Но даже так, ему, скорее всего, придётся подождать, пока он не достигнет как минимум третьего ранга.

Он упаковал всё, что мог взять, в мешки и развесил их по поясу. Пространственные мешки нельзя было класть один в другой — магия в них вступала в конфликт.

Он бросил последний взгляд на место, в котором жил, и тяжело вздохнул. Роланд не хотел уезжать, но и веской причины оставаться здесь он не видел.

Он развернул карту королевства и окинул её взглядом. Ранее он отметил на ней несколько мест, подходящих под его требования.

Все они находились рядом с подземельями и были развивающимися городами с широкими возможностями. Он изучал их по таким критериям, как налогообложение, численность населения и даже по тому, какой дворянин ими управлял. Он не мог ехать в земли, принадлежащие его семье, или под контроль тем, кому они служили.

Это оставляло всего несколько возможных вариантов. Решить, какой из них выбрать, он планировал после разговора с управляющим. Он надел плащ и не стал активировать рунные ловушки в здании — возвращаться сюда он больше не собирался.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.