Высокий юноша уверенно шагал по улицам, в определённом направлении. На нём был тёмный дорожный плащ, скрывающий под собой десятки пространственных сумок, надёжно закреплённых на поясе. Взгляд то и дело скользил по знакомым кварталам — и, несмотря на решимость, в груди начала подниматься лёгкая, тёплая ностальгия.

Именно здесь началась его кузнечная жизнь. Здесь он с нуля постигал азы ремесла, работал днями и ночами, не рассчитывая на чью-либо помощь. Здесь же он впервые научился вырезать руны, вплетать их в металл, пробуждать магию через символы и схемы. С годами он начал по-настоящему понимать суть рун — уже мог комбинировать конструкции, выводить новые заклинания, экспериментировать. Роланд стал мастером не потому, что его кто-то обучал — а потому, что он не сдавался.

Но теперь всё это нужно было оставить.

Город стал опасен. Его союзники — ненадёжны. Компания, в которую он вложил так много труда, не смогла обеспечить даже минимальной защиты. Если бы не его собственные руны отладки, он погиб бы вместе с остальными.

Он винил и Зилиану, и управляющего. Первая оказалась неспособной распознать угрозу. Второй — слишком самоуверенным. Артефакты, блокирующие иллюзии? Это ведь элементарно. Он сам мог бы сделать такие — если бы у него был ресурс и время.

Видимо, за годы безоблачной прибыли они просто расслабились. Дела шли отлично, золото текло рекой — и в какой-то момент кто-то решил это изменить. Одним ударом почти весь совет торговцев был уничтожен.

Город погрузился в хаос. Торговые дома остались без глав, контракты — без гарантий. Всё было готово к переделу власти. И рано или поздно тот, кто стоял за этим, проявит себя. Деньги, контроль, влияние — всё это было поставлено на кон.

Может, виновен и был тот гном, единственный, кто выжил. Его признали невиновным, но кто мог знать наверняка?

Была и другая версия — третья сила. Культ. Демоны. Контракты с Бездной. Всё, что он видел, указывало на это.

Тот мужчина, что сражался с ними в подвале, был бездным чернокнижником — одним из тех, кто заключил контракт с высшим демоном. Цена за такую силу обычно одна: душа. Или кровь. Или обе.

Женщина, что с ним — тоже из Бездны, судя по ауре. Вероятно, ближе к классу ассасина. Судя по всему, у неё не всё в порядке с головой . Особенно хорошо это проявилось, когда она воткнула клинок ему в плечо — с такой легкостью, будто вырезала яблоко с привиликим удовольствием.

Роланд шёл дальше, размышляя, кто стоял за атакой. Ответ мог знать только управляющий. Возможно, разговор с ним прояснит кое-что.

Всё это слишком напоминало ему первый город, из которого он когда-то бежал. Тогда он тоже ушёл поспешно, имея лишь приблизительный план. Почти полгода жил случайными подработками, пока не продал свои первые рунические свитки с аукциона — и вдруг понял, насколько они ценны.

«Город с аукционом — обязательно...»

Теперь он знал: его свитки будут продаваться. Где бы он ни оказался. Но если в городе не будет аукциона — придётся снова искать заказчиков. А заключать контракты… он больше не хотел. Не после такого предательства.

Он не рассчитывал на выгодные сделки, не раскрывая своего класса. Но и доверять кому-либо столь личную информацию больше не собирался.

У него была карта с пометками — он тщательно изучил десятки городов. Какие-то были крупными, другие — развивающимися. Важны были три условия: наличие аукционного дома, подземелья поблизости и хотя бы относительная безопасность. Лучше, если город был бы молодым — меньше влияния старой знати. И дешёвое жильё тоже не помешало бы.

Сила. Личная сила — вот что теперь значило больше всего.

Достаточно было вспомнить тех двух убийц. Они вошли в город, устроили бойню — и исчезли. Элитный третий ранг. Величина, встречающаяся редко даже в этом мире. Ужасающе эффективны.

Боевые классы редко поднимались выше второго ранга. Слишком высок риск, слишком тяжело удерживать темп. Ремесленные — им проще. Создавать — легче, чем убивать. Но и награды были другими. У ремесленников — слабые боевые параметры. Без умений и статов их можно было убить одним ударом.

Класс писца, который Роланд получил изначально, почти не давал силы или выносливости. Немного интеллекта. Чуть ловкости. Почти ничего для боя.

Так было почти со всеми ремесленными классами, кроме одного — кузнеца. Этот требовал силу. Мускулы. Выносливость. Но всё же — всё ещё не класс воина.

Ему нужно было развивать боевые навыки до перехода на второй ранг. К счастью, его подкласс — рунический кузнец — был исключением. Он давал прирост к боевым параметрам: силе, выносливости, воле. Роланд понимал: он ближе к магическому танку, чем к стрелку. Почти никакой ловкости, но мощная защита.

Либо он усилит слабости — вложится в ловкость и реакцию через зачарованные предметы и мана-камни. Либо наоборот — утроит сильные стороны: броня, щиты, руны.

Решение он примет позже — когда откроется список возможных классов второго ранга. Он знал: существуют гибридные классы. Слияние ремесленника и бойца. Но получит ли он один из них — оставалось загадкой.

«Подземелье. Аукцион. Город, где можно найти дом и поставить печь...»

Жить в гостинице снова? Нет. Ему нужен дом. Мастерская. Пространство для работы. Ремонт, зачарование, ковка. Всё, на чём держался его класс. Боевой класс такой гибкости не даст — уж он-то знал это наверняка.

Но переходить на боевой он будет не сейчас. Пока ещё рано. Он должен выжить, укрепиться — и тогда решит.

Вряд ли ему удастся найти информацию о подходящем жилье здесь. Ни тебе магической сети, ни иного способа проверить актуальные объявления — разве что заплатить информационной гильдии, торгующей подобными сведениями. Но даже в этом случае не было гарантии: к моменту его прибытия нужный дом могли уже продать. Оставался лишь риск — и слабая надежда на удачу.

Может, в этот раз стоит выбрать город под властью аристократов, а не роялистов… — подумал он, когда стал приближаться к Хайтауну, району, где проживал управляющий.

В пределах королевства существовали две главные фракции: аристократы и роялисты. Первые — древние и могущественные дворянские рода, вторые — представители королевской семьи и дворяне, присягнувшие короне.

Мелкие группировки тоже существовали, но реальной силой не обладали. Основное политическое противостояние шло между этими двумя силами, почти равными по влиянию, пусть с небольшим перевесом в сторону короны.

Роланд сам происходил из дворянства. Он был хорошо знаком с политическим устройством страны. Его род — Ардены — принадлежал к роялистской фракции. Отец Роланда совсем недавно получил титул барона за успехи в военной кампании против одного из соседних государств.

Город Эдельгард располагался глубже в сердце страны и был ближе к роялистским территориям. Хотя местный правитель не имел прямой связи с отцом Роланда, юноша начинал задумываться, не лучше ли дела обстоят в городах под управлением аристократии. По крайней мере, здешний лорд, казалось, вовсе не заботился о своих подданных.

Когда произошло первое покушение, стража опоздала. А самого Роланда схватили, даже не удосужившись выслушать.

Если всё это учесть… остаётся лишь один вариант.

Он перевёл взгляд с карты на юг королевства. На большом острове располагался город, находящийся под контролем герцога, одного из влиятельных аристократов.

Но на самом деле ехал он туда не из-за политических соображений — недавно там появилось новое подземелье.

Иногда в мире возникали новые подземелья. Никто точно не знал, откуда они берутся, но у каждого имелось ядро — кристаллизованная точка концентрации маны. Существовала теория, согласно которой, если плотность маны в районе достигает критической отметки, образуется ядро, а за ним — и само подземелье.

Такое ядро могло появиться где угодно — в пещере, в озере, в небесах или глубоко под землёй. Расположение ядра определяло внешний облик подземелья и характер монстров, что обитали в нём.

Новое подземелье, к которому он собирался, возникло в вулканическом регионе. Район был богат минералами, а внутри обитали существа, состоявшие из лавы и камня.

Ближайшее поселение, прежде бывшее лишь скромной деревней, стремительно росло — туда хлынули авантюристы, торговцы, ремесленники. Говорили, инфраструктура развивалась с каждым днём. Если поспешить, можно успеть занять своё место в этой гонке.

Но сперва нужно было выбраться из Эдельгарда. На это требовались средства, и расторгнутый контракт, который он нёс с собой, должен был стать первым шагом.

Наконец он остановился у нужного дома. Адрес и номер совпадали — он постучал несколько раз.

— Кто там? — спросили изнутри.

Дверь не открыли, но кто-то приоткрыл глазок, чтобы взглянуть на него.

— Меня зовут Роланд. Мне нужно поговорить с управляющим…

Ему вдруг стало странно — ведь за всё это время он так и не узнал имени гнома. Неужели и тот сбежал от своей прежней жизни?

— Ах… да. Подождите минуту.

Щель закрылась, и вскоре послышался лязг замков. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина — человек, на вид около сорока. На ней была строгая униформа горничной, почти точь-в-точь как у служанок в поместье Арденов.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Хозяин вас ждёт.

Роланд кивнул. По крайней мере, персонал называл гнома «хозяином», а не «управляющим».

Дом оказался довольно просторным — кирпичный особняк в викторианском стиле. Внутри было светло, высокие потолки, мебель ручной работы. Он заметил, что слуги были заняты сборами: один дворецкий координировал действия горничных, аккуратно укладывающих серебро в ящики.

Гном явно собирался уезжать — и делал это основательно.

Когда Роланд поднялся на второй этаж, он заметил фигуру, стоящую у приоткрытой двери. Это был лунный эльф, одетый в чёрную кожаную броню — ту самую, что напоминала экипировку Зилианы. Он молча охранял вход, не отрывая взгляда от юноши.

— Это мистер Роланд. Он желает видеть хозяина.
— А вот и наш легендарный мастер-ремесленник!

Едва приблизившись, Роланд понял: с этим мужчиной что-то не так. Слишком уж вальяжно тот держался… Да и крепкий запах алкоголя бил в нос.

— Легендарный ремесленник? — нахмурился Роланд.

Мог ли гном проболтаться? По контракту это было строго запрещено. Хотя… способы добыть информацию находились всегда — ещё один повод убираться отсюда как можно скорее. Контракты имели пределы.

— Мистер Зирон, не мешайте гостю, — вмешался лунный эльф, хмыкнул и толкнул дверь. Заглянув внутрь, он громко сообщил:

— Эй, к тебе гость!

Роланд молчал. На губах эльфа появилась странная усмешка.

— Гость? Кто именно?

Из-за двери раздался знакомый голос гнома — бодрый, но в нём звучала усталость.

— Хозяин, к вам пришёл мистер Роланд.
— А, впустите парня.

Заглянув внутрь, Роланд сразу понял, в чём дело. Гном сидел в кресле — рядом стояли костыли. Левая нога была отрезана ниже колена.

— Управляющий?..

— А, это? — махнул рукой гном. — Один ублюдок попал по мне как следует. Ничего, заживёт. С ранами от Чернокнижников не так просто, нужна особая мазь… варить долго.

Бинты на ноге были покрыты странными символами — не руны, но источали мистическую энергию.

— Вижу, вы собираетесь в путь? Уезжаете?

— Недооценил я этого сукина сына…

Роланд нахмурился и перебил:

— Этого сукина сына?

— Больше смысла скрывать нет, — тяжело выдохнул гном, вытаскивая старую трубку. — Для начала — спасибо, что спас. Без тебя я бы, может, до сих пор вылезал из задницы того Чернокнижника.

Он хихикнул, а у Роланда передёрнулись плечи от этой живописной метафоры.

— А насчёт виновника… Это второй сын графа. Сволочь связалась с Культом Бездны. Настоящий псих.

Дом Дрё… Эти земли действительно принадлежали аристократу по имени Луи Дрё.

— Луи Дрё? Почему он покушался на вашу жизнь?

— Точно не знаю. Жадность, может. Или борьба за наследство. У Луи есть старший брат — Арман. Он — законный наследник, и именно под его управлением находятся эти земли. Только сейчас он на границе — помогает в стычках с Хатфордской империей.

Гном изложил свою версию. Пока Арман сдерживал врагов на фронте, Луи попытался скупить все предприятия в городе — по смехотворной цене. Видимо, хотел за счёт этого вновь стать любимчиком отца.

— Если бы всё перешло в его руки… Возможно, он бы и смог соперничать с братом. Но когда мы отказались — начались проблемы.

Гном выпустил дым сквозь зубы, поморщился.

— К несчастью, на него всё не свалишь. Те культисты исчезли бесследно. Поймали бы — всё равно бесполезно. Покончили бы с собой.

Роланду потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное. Он, выходит, вляпался в междоусобицу между сыновьями местного графа. Пока один воевал, другой пытался выкупить город из-под носа.

Если старший брат вернётся и обнаружит, что весь доходный бизнес уже в чужих руках… Впрочем, даже дворянин не может просто так отнять частную лавку. Нужно согласие владельца. Или… смерть без наследников. Тогда имущество переходит в собственность лорда.
Получается, Луи решил прибегнуть к убийству — чтобы забрать всё бесплатно. Или купить за бесценок у запуганных родственников. И участие Культа Бездны тут доказать почти невозможно.

— Не переживай, парень, — прервал размышления гном. — Поехали со мной. Я направляюсь в столицу, найду тебе хорошую мастерскую. Ты ведь спас мне жизнь.

Роланд молча кивнул — предложение он услышал. И понял: несмотря на неудачное покушение, гном решил уехать. Опасность не миновала. Совет уничтожен, партнёры мертвы. Каждый либо продаст всё, либо сбежит. Луи, скорее всего, получит контроль… Но успеет ли до возвращения брата?

— Что ж, по этому поводу… — начал Роланд, уже зная, что делать.
Он вытащил пергамент и положил его на стол.
— Я действительно уезжаю. Но не с вами. Контракт нарушен. Верните мои деньги.

Гном выпустил дым через ноздри, глянул на бумагу — не удивился.

— Так и думал. Ты уверен? Мастерская в столице — это не шутка. А куда ты собрался — там явно не спокойнее. Подумай хорошенько.

— Я подумал, — Роланд покачал головой. — Предпочитаю идти своим путём.

Гном махнул трубкой в сторону полки.

— Деньги там. И бонус — за все неприятности. Должно хватить даже на лечение.

Роланд подошёл, приоткрыл мешочек. Внутри звякнули золотые монеты. Сто пятьдесят — на пятьдесят больше, чем было прописано. Рядом лежала книга навыка. Он давно просил достать её — «Усиление маны».

— Сто пятьдесят? И книга?..
— Забирай. Большая часть — из зарплаты Зилианы и того идиота, — буркнул гном.

Роланд убрал мешочек и книгу в пространственный карман.

— Так ты не скажешь, куда направляешься?

Роланд взглянул на него так, будто вопрос был совершенно глупым.

— Предпочитаю не говорить.

— Не знаю, от чего ты бежишь, парень… Но береги себя. Если окажешься в столице — найди меня. Скажи, что тебя прислал Марло Гримбудл.

— Марло?

Гном улыбнулся, отложил трубку и взялся за костыль.

— Самый что ни на есть. Только не болтай направо и налево, понял?

Теперь у Роланда были деньги. Даже больше, чем он ожидал. Осталось лишь добраться до станции. Путь предстоял куда длиннее прежнего — но он знал: если станет сильнее, то однажды, возможно, и примет предложение Марло.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.