Высокий юноша с тёмными волосами и привлекательными чертами лица стоял у стойки туристического агентства, склонившись над картой и делая на ней пометки. Это был Роланд. Он только что получил нужную информацию о следующем пункте своего путешествия — месте, где собирался задержаться на какое-то время.

— В третий раз — точно повезёт… — пробормотал он себе под нос и направился к вокзалу.

На этот раз путь был куда длиннее прежнего — предстояло даже пересесть на корабль. Его целью был огромный остров к югу от королевства Калдрис.

Эта колоссальная масса суши носила название острова Драгнис. В самом его сердце высился гигантский вулкан, окружённый несколькими более мелкими. Название острова было не случайным — поговаривали, что где-то там действительно обитает дракон.

Правда, он не летал по округе, сжигая деревни. По слухам, дракон был последним боссом главного подземелья острова — огромного комплекса, получившего рейтинг S. Кроме него, на острове располагались и другие, менее масштабные подземелья. Считалось, что все они были как-то связаны между собой, подобно ветвям одного дерева.

Подземелье, к которому направлялся Роланд, появилось всего несколько месяцев назад и всё ещё находилось на стадии оценки.

Вопреки расхожему мнению, остров Драгнис не был мёртвой пустошью. Да, центральная его часть кишела монстрами и была непригодна для жизни, но побережье отличалось пышной растительностью и мягким, тёплым климатом.

К тому же, меры безопасности здесь были предусмотрены. Пять огромных магических башен окружали главный вулкан, создавая защитный барьер. Он сдерживал не только монстров, но и вулканический пепел, а также гасил выбросы при извержениях.

Во всяком случае, так утверждала сотрудница здешнего аналога туристического агентства. Возможно, она просто старалась привлечь побольше посетителей. Всё это звучало как край возможностей — и одновременно край опасностей.

Впрочем, всё королевство Калдрис было далеко не самым безопасным местом. Даже в крупном городе вроде Эдельгарда влиятельные люди, состоящие в мощных фракциях, вроде Городского совета, не чувствовали себя в безопасности. Никто не был застрахован от удара в спину.

Вот и сейчас шла подковёрная борьба между двумя сыновьями одного из знатных домов. Младший пытался захватить контроль над городом до возвращения старшего. Даже если бы не удалось — гибель членов Совета уже ввергла город в хаос. Ответственность легла бы на младшего, как на временного регента, но и старший, как законный наследник, оказался бы под ударом.

«Интересно, будут ли эти трое идиотов вести себя так же, когда подрастут…»

Роланд тоже происходил из дворянского рода — пусть и не столь могущественного, как дом Дрё, стоящий под патронажем графа. Лишь один из сыновей мог стать наследником. Смогут ли остальные смириться с этим и уйти в рыцари на службу другим лордам? Или старший пообещает им тёплые местечки при дворе?

Роланд лишь пожал плечами. Он был рад, что больше не имел отношения к этим играм. Даже если бы он официально отказался от титула и земель, братья всё равно могли бы попытаться устранить его — просто на всякий случай.

Он не стремился к титулу — звание барона того не стоило. Ремесло рунного кузнеца вполне могло принести больший доход.

В Калдрисе действовала строгая иерархия. Самым низким дворянским титулом был рыцарь — по сути, военный командир. Затем шёл барон — с этого уровня начиналась настоящая лестница власти. Барону выделяли земли и подданных, но чаще всего — лишь несколько деревень.

Следом шли виконты, графы, маркизы… Чем выше титул, тем обширнее были владения. Высшим званием, которого мог достичь дворянин, не принадлежащий к королевской семье, был герцог. Герцоги возглавляли аристократическую фракцию, и их было немного.

Существовал также титул эрцгерцога — он предназначался исключительно для родных братьев и сестёр короля. Однако даже столь высокий ранг не всегда ставил их выше герцогов. Всё зависело от влияния, богатства и расположения монарха.

Вся эта структура была древней и запутанной. Доверие между домами — редкость, если только его не скреплял договор, чаще всего — брачный. Предательства и интриги считались высшей формой искусства.

Роланд предпочёл бы прожить жизнь ремесленника, нежели участвовать в этом бесконечном маскараде. Но для этого ему требовалась сила — сила, которую нельзя было получить без риска. Простое повышение уровня или рост характеристик были бесполезны без настоящего боевого опыта.

Это было как в школе боевых искусств — можно развивать силу и выносливость, но без спаррингов прогресса не будет. Только сопротивляющийся противник способен закалить настоящее мастерство.

И вот он снова стоял на вокзале — билет в руке, взгляд устремлён вперёд. Пора было снова садиться в поезд. В этот раз он знал, что делает, и чувствовал лёгкое, но приятное волнение.

«Прощай, Эдельгард… следующий пункт — город Албрук.»

Албрук — скромный, ничем не примечательный городок. Однако с недавних пор он стал притягивать к себе поток людей. Всё из-за того, что рядом с ним открылся вход в новое подземелье.

Гильдия авантюристов уже строила там новое здание. С появлением подземелья в регион хлынул доход — мана-камни были лишь одним из источников. Более того, неподалёку обнаружили залежи полезных ископаемых — особенно интересных для рунного кузнеца вроде Роланда.

Он мечтал построить на новом месте свою мастерскую — открытую, с прилавком, где можно было бы торговать собственными изделиями. Пока что он не знал, когда и как воплотить эту идею. Возможно, придётся нанять кого-то, кто будет стоять за прилавком, пока он сам будет в подземелье. Но тогда пришлось бы оставить среди своих вещей совершенно незнакомого человека. А доверие — роскошь, на которую он пока не мог себе позволить.

Пора было отправляться. Проводник свистнул, приглашая пассажиров к посадке. Роланд на мгновение замер, затем шагнул вперёд.

За последние годы он заметно повзрослел, хотя было ясно, что предел ещё не достигнут. На нём был всё тот же чёрный плащ с капюшоном, скрывавший лицо.

Металлическую броню он решил не надевать — в тесных вагонах поезда она была бы не к месту, да и выглядела бы слишком вызывающе. Бригантина лежала в одной из сумок-хранилищ. На нём были лишь отдельные элементы защиты: наручи на руках и поножи, закреплённые поверх сапог из толстой кожи. Всё это он купил в лавке, зачаровав самостоятельно — простейшими рунами, без слотов для мана-камней. На доработку не хватало времени.

Он подумывал вернуться в мастерскую и довести дело до конца, но быстро отбросил эту мысль. Люди из Бездонного культа видели его лицо и, возможно, до сих пор оставались в городе.

Их гнев, должно быть, кипел: вся операция провалилась из-за какого-то подростка. Не лучшая реклама для наёмных убийц. Надеяться на защиту со стороны Эксеора было наивно. А что, если они вернутся с новым артефактом, и он снова окажется заперт в чужой иллюзии?

Скорее всего, сейчас он не был их главной целью. Гном казался куда важнее. Именно потому Роланд чувствовал себя относительно спокойно.

Раздался второй свисток. Поезд дёрнулся и медленно тронулся. Роланд занял место у окна. Сегодня в вагонах было людно — после вчерашнего нападения, по всей видимости, немало горожан решили покинуть Эдельгард.

Никакой ностальгии он не испытывал. Почти всё время провёл в подвале мастерской. Из запомнившихся лиц — разве что Марло, Хелси и эльфийка, помощница гнома. Ну и трое парней, с которыми он ходил в подземелье, — но с тех пор так их и не встретил.

Его бывшая спутница уезжала в противоположном направлении — в уже обжитый город с подземельем. Гном направлялся в столицу, где находился головной офис его компании.

За девять лет в этом мире Роланд окончательно стал одиночкой. Он до сих пор не ощущал себя частью этих земель. Инстинктивно избегая привязанностей, он сам выбрал путь уединения и замкнутости.

Он откинулся на деревянную спинку сиденья и вздохнул. Этот поезд вёл его через большую часть королевства, но затем нужно было пересесть на караван и добраться до южного порта, чтобы отплыть на вулканический остров.

Предстоящее путешествие обещало быть долгим. Магических поездов, способных пересекать водные просторы, не существовало. Корабли оставались обычными парусниками.

По крайней мере, те, на которые хватало денег. В книгах он читал о судах, напоминающих старинные пароходы — только вместо угля там сжигали мана-камни. Он бы с удовольствием увидел одно из таких — особенно машинное отделение.

«У меня достаточно средств, чтобы начать заново… но на этот раз нужно сделать всё правильно.»

Он достал свою карту авантюриста и посмотрел на имя, выбитое на ней. Мысль отказаться от старого имени становилась всё заманчивее. Начать с чистого листа.

Существовали способы изменить данные карты. Единственное, что он хотел стереть, — это имя.

В этом мире не было централизованных баз данных, не существовало компьютеров, хранящих досье на каждого авантюриста. Были лишь карты, которые поддавались изменению с помощью особых магических инструментов.

Насколько он знал, если кто-то захочет его разыскать, максимум, что они смогут узнать — это сведения из гильдейских архивов, если им известен идентификатор карты. Гильдии вели учёт того, кто когда проходил через их города.

Это означало, что тот, у кого будет достаточно денег и связей, сможет начать с конца — проверять гильдию за гильдией, пока не найдёт нужный след. Рано или поздно они бы вышли на его маршрут.

Роланд не опасался семьи. Его беспокоил Культ. Вчера эти люди выпустили на него двух монстров третьего ранга. Если им это по силам — то и украсть гильдейские архивы они наверняка смогут.

Он стиснул зубы, решившись. Карту он порвал надвое, обрывки выбросил в окно. Она больше никому не попадётся в руки.

Он собирался начать всё с начала. С учётом его текущего уровня, новая гильдия сразу присвоила бы ему звание стального авантюриста. К тому же, за символическую плату он мог бы указать вместо имени прозвище.

Проблем с его планом возникнуть не должно было. Удостоверения авантюристов терялись довольно часто, и в таких случаях гильдии просто выдавали новые. Обычно приходилось возвращаться в тот город, где была выдана первая карта, но если путь был слишком долгим — выдавали дубликат на месте.

Звание зависело скорее от текущего статуса, чем от заслуг. Человек с классом второго ранга не обязан был начинать с бронзы — достаточно было пройти несколько проверок.

Пока Роланд направлялся к своей новой земле обетованной, в городском замке, где обитал местный лорд, назревало беспокойство.

В кабинете находились Луи Дрё и капитан рыцарей. Молодой дворянин листал какие-то бумаги, хмурясь.

— Они провалились…

— Да, милорд, — кивнул капитан. — Но им удалось ликвидировать шестерых членов Совета.

— Остальные двое?

— Люди из Эксеора на чеку. По нашим данным, они покидают город вместе с большей частью активов. Второй торговец уже сбежал.

Луи медленно провёл пальцами по подбородку, не отрывая взгляда от отчёта. Документ подробно описывал события прошлой ночи: как нанятые им исполнители перебили почти весь Совет и оставили после себя символ культа — в качестве послания.

Он не опасался разоблачения. Все следы были скрыты. Связной, через которого велись переговоры, давно мёртв, а капитан, единственный, кто знал правду, не осмелился бы предать своего господина.

Не все цели были устранены, но следующая стадия плана уже могла быть запущена. Луи не боялся уцелевших. Он был дворянином, сыном графа, а значит — человеком с властью и поддержкой. Мысль о том, что горстка простолюдинов осмелится встать на его пути, казалась ему нелепой.

Прямых улик не было. Разве что давняя история с гильдией воров — но даже если она всплывёт, связать её с культом никто не сможет.

— Капитан, — произнёс он, не поднимая головы, — пусть наши люди переходят к действиям. Если потребуется — убедите их. Предложите ту сумму, о которой шла речь.

Человек в доспехах молча приложил кулак к груди, развернулся и вышел. Наследник графа остался в тишине.

Он встал, медленно подошёл к окну. За стеклом уже опустилась ночь. Две луны — яркие и холодные — висели над тёмными крышами, отбрасывая на город призрачный свет.

Глядя в даль, Луи пробормотал:

— Я не отдам тебе этот город. Он — мой. И если не смогу удержать — пусть сгорит дотла.

Уголки его губ изогнулись в злой усмешке. Он подумал о своём старшем брате, который вскоре должен был вернуться. Времени оставалось немного — всего пару месяцев. Но и этого хватит, чтобы заменить ключевых торговцев на преданных людей и установить контроль над денежными потоками.

Финансы — вот настоящая власть. Всё должно было быть готово к возвращению брата. За эти годы Луи потерпел немало поражений, но не сидел сложа руки.

Хотя в течение года он не имел права открыто вмешиваться в дела Совета, были и другие, на кого можно было надавить. Культ Бездны стал рискованной, но стратегически выгодной ставкой. С их помощью он медленно, шаг за шагом подчинял себе город, заменяя чиновников, перетягивая на свою сторону нужных людей.

— Этот дуболом ничего не заподозрит… — пробормотал он, — он всегда был таким: прет напролом, думая, что мир крутится вокруг него.

Он открыл ящик стола и достал фоторамку. На снимке — двое мальчиков рядом с мужчиной. Черты обоих мальчиков явно роднились с лицом взрослого.

Луи смотрел на фото с отвращением. Затем протянул к нему руку — из пальцев вырвался огонь. Пламя сначала было алым, потом почернело, и снимок рассыпался в пепел.

В кабинете раздался тихий треск, нарушивший безмолвие ночи.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.