Роланд со стуком ударился головой о холодное стекло вагона. Глаза жгло — спать в таких условиях было почти невозможно. Сон урывками, тревожные сны, а сверху ещё и напряжение: дорога в незнакомый край, в одиночку. Всё это только усиливало бессонницу. Вдобавок он уже третий день провёл в этом проклятом поезде, не имея возможности как следует размяться.

За окном медленно менялся пейзаж. Снег становился всё реже, уступая место проталинам, а затем и травянистым полям. Они углублялись на юг королевства.

Роланд вновь удивился тому, насколько странно устроен был здешний климат. В одном регионе — метели и морозы, в другом — жара и пыль. Виной всему магия: в некоторых местах она настолько искажала природу, что привычные законы теряли силу.

Хотя это и спасло его от холода. Отопления в поезде не было — вагоны состояли в основном из железа и дерева, и если окно закрывалось неплотно, ветер свободно проникал внутрь. Но несмотря на дискомфорт, Роланд радовался, что ему не пришлось мёрзнуть.

Жаль только, что поезд не мог довезти его до конечной цели. Вскоре должна была быть остановка — последняя на маршруте.

Город, к которому они приближались, был крупным торговым узлом, чем-то напоминающим Эдельгард. Такие поезда останавливались лишь в больших центрах — они доставляли товары, которые потом подхватывали купцы и везли дальше, в глубь страны или к побережью. Следующим этапом его пути должен был стать караван, идущий в портовый город.

— Если не ошибаюсь, мне нужен Луден… — пробормотал он. — Придётся купить место, как обычный турист.

Он вспомнил тот момент, когда избавился от своей карты авантюриста. Если бы она осталась при нём, всё было бы куда проще: можно было бы взять задание на сопровождение. Каждый караван нанимал охрану через гильдию, и такие миссии были популярны среди авантюристов — особенно у тех, кто хотел сэкономить на дороге.

Платили немного, зато давали бесплатную еду и место в повозке. Иногда это было удобнее и безопаснее, чем путешествовать в одиночку.

Но Роланд не особенно жалел. Денег у него хватало. Более того, это даже было к лучшему — никто не будет ожидать, что он станет рисковать собой ради чужих товаров.

Если случится нападение, он просто сбежит. Пока наёмники и авантюристы будут сражаться, он воспользуется суматохой. В этом была вся суть — чужие мечи как живой щит.

Когда поезд остановился, он спрыгнул на перрон и огляделся. Вокзал был схож с тем, что был в Эдельгарде, но выглядел более запущенным. К его облегчению, поблизости не было никого из церкви Соларии — по крайней мере, на первый взгляд.

Он задумался: стоит ли здесь оформить новую карту авантюриста? Но быстро отбросил эту мысль. Этот город имел прямое сообщение с его прежним местом жительства. Если кто-то решит выследить его по маршруту, след будет слишком очевидным.

Нет, новую карту лучше сделать уже на Драгнисе. В Альбруке наверняка была гильдия — такие здания строятся в числе первых, как только поблизости открывается подземелье.

Отойдя от станции, он ощутил урчание в животе. Последние дни он ел одни сухие пайки, от которых уже воротило. В вагоне продавали еду, но от неё было одно разочарование. Когда оставалось всего несколько часов до прибытия, он решил перетерпеть, чтобы поесть нормально уже на месте.

— Лучше подождать и съесть горячее рагу, чем снова давиться вяленым мясом, — пробормотал он.

Караваны не собираются за час. Возможно, придётся задержаться здесь на пару дней, — подумал он, направляясь в сторону города.

Был полдень, рестораны ещё работали. В небольших городках такие заведения встречались нечасто — авантюристы обычно питались в трактирах, совмещающих в себе и столовую, и постоялый двор. Отсюда и качество еды — посредственное, как правило. Много лет такой жизни сделали Роланда разборчивым. Он устал от бесконечно пресной и скучной пищи.

Теперь он был готов заплатить чуть больше, лишь бы поесть нормально.

Здания в этом городе были в основном кирпичными, цвета выжженной глины. Архитектура была типичной для южных земель королевства, но чем ближе к жарким регионам, тем чаще дома строили из дерева.

С годами Роланд научился различать хорошие рестораны с первого взгляда. Внешний вид здания, чистота фасада, запах из кухни — всё это многое говорило о том, стоит ли входить.

Когда-то он просто заходил в первое попавшееся место. Сейчас — тщательно выбирал. Он прошёл мимо нескольких заведений, пока взгляд не зацепился за скромный, но опрятный ресторанчик.

— Сойдёт… И, похоже, не слишком дорогой, — решил он.

Он толкнул дверь. Внутри пахло наваристым бульоном и свежим хлебом. У него моментально потекли слюнки. За столами сидели местные — никакого оружия, никаких плащей с нашивками гильдий.

Главный признак приличного места — отсутствие пьяных. Авантюристы, особенно грубые и закалённые в боях, предпочитали дешёвые кабаки. Им было плевать на еду. Главное — выпивка и бордели, куда они и спускали свои деньги.

Спустя полчаса еда была готова. Он ел молча, с наслаждением, как человек, вырвавшийся из голода.

Покончив с рагу, он ненавязчиво расспросил персонал о гильдии. Даже без удостоверения это было одно из тех мест, где можно было узнать, что происходит в городе.

Караваны всегда были рады новым попутчикам. У них имелось достаточно свободного места, чтобы брать тех, кто готов был заплатить. Иногда отправление и вовсе задерживали, дожидаясь, пока все повозки не будут заполнены — так было выгоднее. Доход с проезда частично покрывал расходы на оплату охраны. Да и для пассажиров это был дешёвый способ передвижения: едешь вместе с грузом, без излишеств, но надёжно.

Роланд негромко отрыгнул, прикрыв рот рукой, и положил на стол несколько серебряных монет, оставив щедрые чаевые. Ему не хотелось терять время — стоило как можно быстрее разобраться с делами. Бродить по незнакомому городу ночью в поисках ночлега — последнее, чего он хотел.

Даже зная примерное расположение гильдии, он понимал, что на поиски уйдёт драгоценное время. Покупать карту города не имело смысла — он здесь лишь проездом.

Решив не тратить силы, Роланд нанял повозку. Дороги здесь были грубые, но доехать можно было без особого дискомфорта.

Гильдия, к его облегчению, оказалась довольно близко. Небольшое здание из красного кирпича не бросалось в глаза. Всё указывало на то, что поблизости не было подземелий — а значит, и уровень местных авантюристов оставлял желать лучшего.

Внутри всё было до боли знакомо. Та же планировка, что и в других гильдиях: просторный холл, доска с объявлениями, бар в глубине зала. Похоже, гильдейское руководство решило придерживаться единого шаблона — разумное решение, учитывая, что не все авантюристы отличались внимательностью. Чем меньше им нужно было думать, тем лучше.

Привычный запах пота, алкоголя и прожжённого дерева окутал его с порога. За столами сидели группы наёмников — кто-то громко смеялся, кто-то ругался, кто-то обсуждал грядущие вылазки. Роланд невольно замер, глядя на них, и на краткий миг в его воображении лица старых товарищей наложились на этих незнакомцев. Было что-то тёплое и печальное в этом ощущении.

Он едва успел углубиться в воспоминания, как грубый голос вывел его из оцепенения:

— Ты чего встал, проход закрыл? Двигай уже!

Он обернулся. Позади стояла группа мужчин — кто-то из местных, судя по потрёпанной экипировке. Роланд без слов отошёл в сторону, пока мимо не прошёл тот, кто его окликнул, не забыв бросить в его сторону грязное ругательство.

«Скучаю, значит, по старым добрым временам?» — усмехнулся он про себя и направился к доске с заданиями.

Ему не столько нужны были задания, сколько информация. Может, получится найти кого-то стоящего для сотрудничества? Новый город — новые лица, а значит, и новые возможности. Вполне возможно, сюда уже стекались новички, надеясь урвать лёгкую славу на простых квестах.

Но Роланд уже не был прежним. Он не собирался снова быть заклинателем задней линии, полагающимся на защиту от других.

Класс мага был слишком уязвим. Он знал это по собственному опыту. Стоило врагу сократить дистанцию — и ты превращался в мишень. Особенно если не успевал активировать защитное заклинание.

Можно было бы разработать руны с отталкивающим эффектом. Или даже что-то вроде магических мин — активируемых при приближении противника. Что-то, что давало бы шанс выжить в ближнем бою.

Главной проблемой магии оставалось время. Даже с рунами — пусть и быстрее, чем при произнесении формул, — всё равно оставалась задержка. А чем дальше он продвигался, тем быстрее и опаснее становились враги. Их скорость порой выходила за пределы человеческих возможностей.

Ему нужно было меняться. Один путь — усиление тела. Он мог начать прокачивать физические навыки, улучшить владение оружием, открыть пассивные способности, которые раньше игнорировал. Но был и другой, куда более эффективный способ — использовать потенциал своего класса рунника.

Теперь он знал, как вставлять манакристаллы в слоты. А эти кристаллы могли значительно усиливать параметры. Он мог создать доспех, усиливающий тело. А благодаря врождённому умению экономить ману при использовании рун, он мог получить преимущество, которое другие считали невозможным для мага.

Маназапаса у него было с избытком. С нужными кристаллами и экипировкой он мог сравниться с воинами более высокого ранга. Всё, что требовалось, — время, материалы и немного удачи. А благодаря недавнему разрыву контракта с гномами, у него были средства, чтобы это осуществить.

«Вот и нужная повозка… Отправление через два дня в портовый город», — взгляд Роланда упал на объявление, аккуратно прикреплённое к доске.

Не пришлось даже спрашивать у девушки за стойкой. Всё было на месте: пункт сбора, дата, условия. Оставалось лишь подойти и записаться.

У него было два дня на отдых и размышления о будущем. Кроме того, наконец-то выдалась возможность завершить дело, которое он так и не успел довести до конца в поезде.

Покинув здание гильдии столь же быстро, как и вошёл, Роланд отправился на поиски постоялого двора. Ночевать под открытым небом среди городских улиц — не лучший вариант, особенно для человека с деньгами в кармане.

К счастью, до наступления темноты он нашёл скромный, но опрятный трактир. В своей комнате, распаковав вещи, Роланд достал аккуратно завернутую книгу.

— «Укрепление маны…» — пробормотал он, пробегая глазами заголовок.

Это была книга навыков, которую он заказал ещё до событий в Эдельгарде. Редкий и дорогостоящий труд, описывающий универсальный навык, встречающийся у представителей самых разных классов. Как подсказывало название, он усиливал ману, увеличивал её запас и общую эффективность.

Роланд тут же углубился в чтение. Высокий интеллект и развитая техника скорочтения помогли ему быстро ухватить суть. Навык имел свои подводные камни: скрытые требования к характеристикам и строго определённую процедуру активации. Обычного прочтения книги было недостаточно — система не признавала «знание», пока оно не было подкреплено действием.

— Так вот как это делается… — пробормотал он, с интересом вчитываясь в инструкции.

Он уселся на деревянный пол, снял мантию, оставив кожу открытой — для лучшего контакта с окружающей маной. Приняв позу лотоса, он закрыл глаза и сосредоточился.

Навык Чувство маны дал о себе знать — тонкие нити энергии вокруг начали стекаться к нему, обволакивая тело. В комнате повисло едва заметное голубоватое сияние — словно воздух сам начал светиться.

Несмотря на внешнюю простоту, процесс был не из безопасных. Нужно было не просто ощутить ману — её требовалось ввести внутрь организма, буквально пропитать ею кровь, органы, каждую клетку. Это отличалось от колдовства, где мана направлялась наружу. Здесь же она становилась частью плоти.

Малейшая ошибка могла привести к трагедии. Слишком быстрый поток — и сосуды лопнут, органы откажут. Именно так, как он знал, погиб прежний носитель этого тела — мальчик попытался впитать ману, не имея ни знаний, ни подготовки. Его организм просто не выдержал.

Но Роланд был не он. Его опыт, профессия и врождённый контроль над маной давали ему огромное преимущество.

Он сделал медленный вдох, направляя ману в лёгкие, а затем — в кровоток, чтобы энергия разнеслась по всему телу. Это напоминало дыхательные практики мастеров боевых искусств — только вместо ци он напитывал тело чистой маной. Подобно тому, как металл становится глубинным железом, пропитываясь магией, так и его тело должно было измениться.

Вы выучили навык: Базовое укрепление маны.

Через несколько циклов дыхания прозвучал знакомый голос системы. В статусе появился новый навык — уровень 1.

Он прибавлял 1% от общего объёма маны к базовым физическим характеристикам. С ростом уровня процент увеличивался. На третьем ранге, согласно описанию, он давал до 50% прироста к мане — а это, учитывая уже солидный резерв маны Роланда, означало колоссальный запас маны для создания артефактов и сражений.

Главное достоинство навыка заключалось в том, что для его улучшения не требовались новые книги. Он совершенствовался сам, по мере тренировки.

Оставшееся время до отправления каравана Роланд посвятил оттачиванию нового навыка. Его дни свелись к коротким походам в местный ресторан и долгим часам медитации. Благодаря высоким характеристикам прогресс был быстрым — к вечеру второго дня навык достиг второго уровня.

С первыми лучами третьего дня он уже был на месте сбора. Здесь собралось немало народа: торговцы, наёмники, простые путешественники. Возле дороги стояли две дюжины повозок, нагруженных ящиками, бочками и тюками.

С первого взгляда караван казался обычным, но стоило присмотреться — и становилось ясно, что всё здесь далеко от обыденности. Вместо привычных лошадей — ящероподобные твари с толстыми шеями, быки с тремя хвостами, и даже огромные монстрообразные лошади с глазами цвета янтаря. Все эти существа были приручёнными монстрами — сильнее, выносливее, опаснее любого обычного скота.

Роланд подошёл к мужчине с дощечкой и списками. Тот выглядел как опытный организатор: в кожаном плаще, с татуировкой на шее и бдительным взглядом.

— Хочу присоединиться к каравану, — произнёс Роланд. — Мне нужно в портовый город.

Мужчина окинул его оценивающим взглядом — от сапог до капюшона. Его внимание задержалось на броне под мантией.

— Авантюрист? — спросил он, хмыкнув. — У нас, кстати, как раз пара мест свободна…

Роланд покачал головой:

— Просто пассажир. Плачу как все.

Тот кивнул, озвучил цену. Роланд расплатился до последней медной монеты, получив взамен разрешение выбрать свободную повозку.

Большинство таких поездок подразумевали поездку рядом с грузом — пассажиры просто занимали любое доступное место, где не мешали.

Он нашёл повозку, в которой стояли деревянные ящики, но оставалось достаточно пространства, чтобы устроиться. Сел, прислонившись к одному из ящиков, вытянул ноги и устроился поудобнее.

Теперь оставалось только ждать отправления. Если повезёт, он сможет продолжить тренировки и в пути. Поездка должна была занять около недели — и он собирался использовать каждую минуту.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.