Роланд оказался одним из первых прибывших, но отнюдь не последним. Желающих присоединиться к каравану оказалось на удивление много — куда больше, чем он ожидал. К счастью, повозка, которую он выбрал, заполнилась быстро. Большинство пассажиров приезжали группами, и это уберегло его от назойливых попутчиков.

Он устроился в самом хвосте, где не нужно было ни разговаривать с возницей, ни даже видеть его. Для Роланда это было идеальное место — он не испытывал нужды в чужом обществе и не видел смысла в разговорах ради вежливости.

Ожидaя отправления, он бросил взгляд наружу. Люди всё прибывали, потянулись небольшие группы и одиночки — в основном авантюристы, в пёстрой броне, кто во что горазд. Роланду хватило одного взгляда, чтобы заметить изъяны: потрескавшиеся кирасы, стёртые ремни, готовые лопнуть в самый неподходящий момент, да и оружие порой выглядело так, будто его выковали наспех. Некоторые клинки — с жалкими, плохо вырезанными рунами — и вовсе вызывали у него раздражение.

Он с трудом сдерживал порыв схватить один из таких мечей и переделать всё как надо. Но подобное неминуемо привлекло бы к нему внимание, а этого он допустить не мог. Ему не хотелось афишировать, кто он и чем занимается.

Несколько дней, проведённых в поезде без возможности работать с металлом, сказались сильнее, чем он ожидал. Он скучал. Настоящая, физическая тоска по руническому делу окутывала его, как недописанное заклинание, повисшее в воздухе. В мире, где ничто не казалось ему по-настоящему интересным, создание артефактов оставалось единственным делом, которое он любил искренне.

Тем временем караван продолжал наполняться. Помимо авантюристов, приезжали и обычные путешественники — самых разных возрастов, рас, с лицами, на которых читались десятки разных историй. Повозки заполнялись, повозка за повозкой — и вскоре предстояло трогаться в путь.

Роланд отметил про себя масштаб происходящего. Это был крупнейший караван, в котором ему доводилось участвовать. Даже во время экспедиции в шахты людей было меньше.

Некоторые везли с собой личную охрану, усиливая и без того солидный эскорт из десятка с лишним авантюристов. По их снаряжению легко было определить класс: воины — как всегда, в большинстве. Многие выглядели старше его, а значит, скорее всего, уже достигли второго ранга. Обычно первый ранг оставался за теми, кто моложе двадцати, но и среди исключений он был не один. Роланд знал, что, сохранив прежний темп, дотянется до двадцать пятого уровня уже в этом году. А может, и раньше — если посчастливится найти подземелье и наконец вернуться к привычному набору опыта.

Закончив наблюдать за суетой, Роланд откинулся на груду ящиков в своей повозке. Он собирался потренировать усиление маны в пути — методично, как обычно, но с оглядкой на окружение. На этот раз он не мог позволить себе роскошь снять одежду, чтобы кожа лучше впитывала потоки энергии. Слишком много незнакомцев поблизости, да и монстры в дороге — не редкость. Было бы глупо рисковать.

Его рунический щит всё ещё не умел срабатывать самостоятельно. Роланд хотел разработать новую структуру — руну, реагирующую на удар при соприкосновении. Её нужно было откалибровать: если задать слишком низкий порог чувствительности, она активируется от любого движения, даже от быстрого шага. Слишком высокий — и она попросту не сработает, когда будет нужна больше всего.

У него уже зреет идея: встроить компонент, определяющий удар, прямо в структуру металла, глубже, чем обычно. Тогда, если лезвие вражеского клинка проникнет хоть на миллиметр, защита сработает. И не только на острые удары — она должна распознавать и тупую силу. Если пластина брони прогнётся под ударом булавы — защита включится. Проблема в том, как не дать руне срабатывать от обычных нагрузок — например, от собственной силы или прыжков. С его параметрами даже обычное падение могло выглядеть, как результат взрыва.

Создание такой руны было задачей не из лёгких, но она могла спасти жизнь. Внезапный удар сзади, стрела из засады — и шанса на реакцию не будет. Пока что он умел вырезать только простые структуры: активирующиеся от прямого удара или по таймеру. Он мог настраивать их — слегка, в пределах допустимого, — но полного контроля всё ещё не имел. Он оставался кузнецом, работающим с «железом», не тронувшим «программное обеспечение».

«Интересно, возможно ли это на втором ранге?..» — задумался он, проводя пальцами по подбородку. Главный недостаток его навыка отладки заключался в том, что он не мог заглянуть внутрь рун. Это было похоже на работу с материнской платой: он знал, куда вставить нужные компоненты, мог заменить жёсткий диск или процессор, но не имел доступа к коду, управляющему всем. Только когда он поднимется выше, только тогда он по-настоящему станет рунным мастером.

Пока он размышлял, повозка дёрнулась — колёса скрипнули, и караван медленно тронулся. Сквозь проём между ящиками он увидел всадников, ехавших рядом: кто-то верхом на лошадях, а кто-то — на огромных птицах, похожих на куриц-мутантов с длинными лапами и изогнутыми когтями.

Путь предстоял долгий, не меньше недели, с остановками в деревнях и у перевалочных лагерей. За пределами городов королевство не отличалось безопасностью. Монстры шастали где хотели, только избегая крупных скоплений людей.

У этих тварей были свои привычки, свои циклы миграции. Некоторые даже обзаводились постоянными логовами. Если караван входил на территорию гоблинского племени — конфликта не избежать. Но у них хватало охраны. Роланд был уверен: при такой группе они отобьются.

Он, впрочем, был просто пассажиром — не член гильдии, не контрактник. Сражаться он был не обязан. Лучше держаться в тени. Культисты Бездны могли следить за ним — он не мог позволить себе излишнюю демонстрацию силы. Магов в этих краях было немного, и если кто-то запомнил огненную стрелу, выпущенную им в тот день, — слухи могли разлететься быстро.

Он скользнул взглядом по своему мечу — тому самому, что создал сам. С ним он вполне мог сойти за воина, работающего с маной. Его кузнечный класс давал достаточно силы, чтобы не отставать от настоящих бойцов, а высокий интеллект усиливал магические импульсы, проходившие через клинок.

Разговоры постепенно стихли, и караван, наконец, двинулся в путь. Повозка, в которой устроился Роланд, была простой, с жёсткими деревянными колёсами и без всяких удобств — ехать в ней оказалось делом не из приятных. Тряска была ощутимой, словно сама дорога отказывалась пускать их вперёд.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Сидеть в позе лотоса не стал — в повозке для этого просто не было места, да и не требовалось. Упражнения с маной продолжались, как и планировалось. Он медленно вбирал в себя энергию, по крупицам расширяя свой резерв. Тряска мешала сосредоточиться, но он считал это полезным. Пусть и раздражающим, но полезным. Она закаляла волю.

Путь пролегал по пыльной, разъезженной дороге. Город вскоре скрылся за горизонтом, оставив после себя только дымку и тонкий шлейф ностальгии. Караван медленно продвигался, проезжая деревни и трактирами пахнущие перекрёстки, пока к вечеру не остановился на ночлег.

Роланд не стремился к общению, но голод — вещь упрямая. Организаторы — торговцы, нанявшие охрану и собравшие этот пёстрый состав — быстро разбили лагерь. Повозки расставили по кругу, словно кольцо щитов, в центре которого разожгли большой костёр. В случае нападения они могли стать хоть каким-то укрытием от стрел.

Натянув капюшон, Роланд негромко чертыхнулся. После долгих лет, проведённых в одиночестве, навыки общения атрофировались. Уклонение от людей стало привычкой, почти инстинктом. Разговаривать без нужды было сложно — слова будто бы теряли форму, застревали в горле.

Он нехотя поднялся и направился к костру. Возле огня суетилась пожилая женщина, помешивая что-то в большом котле. Запах был таким, что у него тут же заурчало в животе. Люди выстроились в очередь — он занял место в самом хвосте, словно надеясь, что его не заметят.

Покинув уединение своего фургона, Роланд впервые по-настоящему посмотрел на остальных. Состав каравана оказался весьма разношёрстным: представители разных рас, возрастов, с разными лицами и историями. Впрочем, большинство всё же были людьми, как и он. Торговцы, ремесленники, вьючные рабочие. Среди них выделялись вооружённые авантюристы — и охранники, чьи взгляды постоянно скользили по периметру.

Он также заметил семью с младенцем. Эта сцена поразила его. Для такого путешествия с младенцем требовалась либо отчаянная решимость, либо полное отсутствие выбора. Возможно, они, как и он, искали новое место, чтобы начать сначала.

Но внимание Роланда привлёк другой фургон — длинный, больше прочих, с укреплёнными стенками и железными прутьями в задней части. Вокруг него, как тени, держались охранники. Что они там везли? Животное? Монстра?

На борту фургона был символ. Что-то знакомое. Он прищурился, пытаясь вспомнить. В памяти всплыло лицо — лицо с выжженным клеймом на плече.

Трискелион.

Три изогнутых спирали, замкнутые в круг, с точками в центре каждой. Его нельзя было перепутать. Универсальный знак рабства. Визитная карточка работорговцев.

Роланд помрачнел. Он знал, что мир, в котором жил, был далеко не идеален. Это был мир войны, распрей и старых законов. Рабство здесь не было редкостью — оно принимало разные формы.

Были военные рабы — захваченные солдаты, проигравшие битвы, зачастую превращённые в имущество победителя. Даже аристократы иной раз оказывались в кандалах, если падало их знамя.

Преступники — убийцы, воры, бунтари — приговаривались к рабству по решению суда. Некоторые — пожизненно.

Должники — те, кто не мог расплатиться. Иногда — добровольцы, чаще — жертвы обстоятельств. Люди продавали собственных родственников, чтобы сохранить крышу над головой. Для закона это были сделки, для морали — катастрофы.

Статус раба невозможно было скрыть: магические устройства, навыки идентификации — всё распознаёт его сразу. Это было клеймо, которое не смыть.

Чаще всего рабство было приговором до конца жизни. Статус сохранялся навсегда — словно клеймо, выгравированное на самой душе. Избавиться от него можно было лишь редкими способами — в основном, если человек переходил в собственность нового хозяина. Тогда, при желании, владелец мог освободить раба, проведя нехитрый ритуал.

Но сам по себе статус не превращал человека в покорную марионетку. Его нужно было контролировать. И для этого существовали особые средства.

Рабские ошейники.

Самый распространённый инструмент — металлический обод, носимый на шее. Реже — браслеты или кольца. Эти устройства различались по конструкции, но смысл у всех был один: подчинение через боль. Некоторые ошейники выпускали мощные электрические разряды, обрушивая их на несчастного по первому желанию хозяина. Были и такие, в которых пряталась взрывчатка — мгновенная смерть по приказу. Но подобные применялись лишь для самых опасных.

— Вот, держи. Приятного аппетита!

Роланд взял деревянную чашу с горячей похлёбкой из рук дородной женщины и коротко кивнул в знак благодарности. Разговоров он избегал. К счастью, никто не пытался завести беседу. Он отошёл в сторону, сел на бревно и стал есть в одиночестве. Пища была простой, не особенно вкусной — но лучше, чем его запас вяленого мяса.

Жуя, он невольно прислушивался к разговорам вокруг — не из любопытства, а от скуки. Голоса сливались в нестройный хор, но кое-что зацепило слух.

— Говорят, в этот раз товар особенный.

— Ага, дорого уйдут.

Роланд не сразу понял, о чём речь, но потом взгляд скользнул к тому самому фургону с железными прутьями. Всё встало на свои места. «Товар» — это рабы. Те, что внутри. Прутья были скорее символом, чем преградой — с ошейниками бегство было невозможно.

У работорговцев было четыре фургона. Три — для перевозки людей. Один — для охраны и личной прислуги. Роланду стало любопытно, что за «особый товар» они везли, но лезть в чужие дела он не собирался. В этом мире правды не искали. В нём выживали.

Закончив с ужином, он вернулся в свой фургон. Кто-то уже ставил палатки, кто-то стелил спальные мешки прямо на землю. У него не было палатки, но и в грязь ложиться он не стал. Свернувшись под одеялом рядом с ящиками, он устроился на ночлег.

Ночь прошла спокойно. Авантюристы дежурили по очереди, и нападений не случилось. Роланд, впрочем, спал плохо. Напряжение, накапливающееся с момента отправления, не отпускало. В моменты бессонницы он продолжал тренировать усиление маны — по капле, по крупице расширяя свои возможности.

Путь продолжался. Первые дни ничем не выделялись. На второй день караван атаковали кабаны-мутанты — Роланд узнал их. Смешно, как быстро чудовища теряют своё пугающее очарование. Справились без его участия. Авантюристы действовали слаженно, и уже к вечеру всех угощали жареным мясом — неожиданное угощение.

После этого он стал спокойнее относиться к дороге. Воины в караване явно знали своё дело. Если не возникнет целая орда монстров второго ранга, беспокоиться не о чем. Эти земли не славились особо сильными чудовищами.

Всё шло по плану. Дни сменялись ночами, Роланд продолжал слушать разговоры, практиковать навык. Его резерв маны ощутимо рос. Он чувствовал приближение третьего уровня — почти осязаемо.

На середине пути дорога вошла в горный хребет. Тропа сузилась, и теперь караван двигался вдоль обрыва. Маневров почти не оставалось. Здесь было опасно. Даже обычный испуг у лошади мог привести к трагедии.

Роланд прервал тренировку. Он достал из ящика металлический диск — своё собственное руническое устройство. Округлый, плотный, с вмонтированной схемой. Простой детектор жизни — показывал живых существ в радиусе действия. Чем больше маны вливал, тем шире становился охват.

Он активировал устройство — и тут же нахмурился.

Слишком много людей.

На плоской поверхности появилась голографическая карта — множество светящихся точек. Синие — живые. Красные — монстры. Но прибор не показывал высоту, только плоскость. Всё вокруг было залито синим. Слишком густо для анализа.

«Вот что бывает, когда не тестируешь устройство в полевых условиях… В подземельях оно бы работало отлично.»

Он тяжело выдохнул и откинулся назад. Время от времени повторял активацию, но результат не менялся. Караван, словно рой пчёл, забивал весь «радар».

Они всё выше поднимались в горы. До вершины оставалось немного. После спуска путь до портового города должен был пройти спокойно… если они дойдут.

Он вновь активировал устройство — и заметил странность.

Скуки ради начал считать точки. И вдруг — новые.

Появились на краю поля. Он пересчитал снова — точки приближались.

Сначала он подумал, что это другой караван. Путники, идущие тем же путём. Но эту мысль тут же развеяла стрела, вонзившаяся с глухим стуком в ящик рядом с ним.

— Бандиты!

Он резко вскочил, сжал в руках устройство и выглянул наружу. Караван уже приводился в боевую готовность. Авантюристы и охранники поднимали оружие.

Главная проблема была очевидна — враг захватил высоту.

— Конечно… Именно когда мы почти дошли до вершины…

Он скривился, доставая свою магическую палочку. Сердце забилось быстрее. Он не знал, справятся ли другие. Возможно, ему тоже придётся запачкать руки.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.