== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Извините?

Растерянный голос Артура раздался, когда он уставился на златоволосую женщину. Гора сокровищ продолжала расти, сверкая на послеполуденном солнце, словно сокровища дракона были высыпаны на его имение.

Леди Аурелия не ответила сразу. Вместо этого она подошла ближе к Агни, ее взгляд был отстраненным, почти завороженным. Жрецы позади нее уже опустились на колени, шепча молитвы. Даже паладины, казалось, не были уверены, должны ли они охранять священного зверя или поклоняться ему.

— Я не буду повторяться в третий раз.

Она говорила тихо, но тяжесть её слов давила на всех присутствующих.

— Назовите свою цену.

Выражение лица Артура напряглось. На мгновение спокойствие восходящего лорда пошатнулось. Его взгляд метнулся к Юлию, ища хоть какой-то признак того, что это шутка или, по крайней мере, преувеличение. Юлий не вмешался. Он просто наблюдал, словно тоже был искушаем божественным зверем.

Затем Артур взглянул на Роланда, истинного владельца Агни. Путаница с принадлежностью солнечного волка становилась все более неловкой.

— Миледи…

Артур тщательно подбирал слова.

— Агни — не товар, которым можно торговать. Он — спутник этого дома.

Закончив говорить, Аурелия слегка наклонила голову.

— Агни?

— Это имя зверя, данное ему его истинным владельцем, а не мной.

Артур быстро поправился. У него не было никакого желания спорить в защиту Роланда.

— Давать имена священным зверям… кто посмел пойти на такое?

Юлиус нахмурился, услышав раздражение в голосе матери. Роланд не был уверен, насколько строго она следовала учениям церкви и как она их толковала. Насколько ему было известно, у этой веры было несколько ветвей. Некоторые были строгими, в то время как другие признавали, что божественные существа могут устанавливать связь со смертными, а не существовать лишь как отстраненные символы почитания.

Роланд медленно выдохнул и шагнул вперед. Едва слышный скрежет бронированных сапог по камню привлек внимание. Паладины и рыцари рядом с Юлиусом напряглись, почувствовав силу, окружающую бронированную фигуру.

— Ах, это сэр Уэйланд. Он сыграл решающую роль в нашей победе над этими сектантами. Помнишь, мама?

Юлиус наконец высказался в поддержку Артура. Аурелия слегка кивнула.

— Да. Этот человек…

Роланд молчал, ожидая, когда к нему обратятся. Было ясно, что Аурелию нелегко переубедить. Она, казалось, была убеждена, что святой зверь принадлежит церкви, или, возможно, ей самой.

— Значит, ты тот самый.

Теперь ее голос был тише, но от этого не менее внушительным.

— Тот, кто дал ему имя.

Роланд опустил голову ровно настолько, чтобы сохранить уважение, но не стал становиться на колени. Его осанка оставалась твердой и уверенной. Теперь, когда она обращалась к нему напрямую, он наконец мог ответить.

— Да, миледи.

Наступила короткая пауза. Пламя вокруг Агни вспыхнуло. Взгляд Аурелии скользнул между ними: между рыцарем в доспехах и сияющим волком. Что-то в её выражении лица напряглось, словно связь между ними ей не нравилась.

— Смертный даёт имя божественному зверю. Создаёт связь, которую нельзя разорвать легкомысленно…

Роланд молчал, пока она говорила. Действительно, связь между хозяином и зверем нелегко разорвать. Либо ему нужно будет передать контракт, либо умереть, прежде чем он сможет разорваться. Кроме того, возникают сложности, когда связь между прирученным зверем и его хозяином достигает такого уровня.

В тот момент связь стала почти нерушимой. Если существо не примет нового хозяина, оно не перейдёт в новую среду без применения могущественных заклинаний и ритуалов. Церковь осуждала подобные практики, когда речь шла о священных зверях, которым была дарована свобода выбора собственной судьбы. Принуждение Роланда к отказу от уже установленной связи противоречило бы этим учениям, но, похоже, эта женщина всё ещё была готова попробовать.

Аурелия сделала еще один шаг вперед. Золотистый свет в ее глазах усилился, словно она пыталась наложить заклинание на Агни.

— Тогда отпустите его.

Слова прозвучали просто, почти небрежно, но в них чувствовалась скорее команда, чем просьба. Среди собравшихся рыцарей произошло едва заметное изменение. Несколько паладинов поправили ноги, не из-за враждебности к Роланду, а из-за неуверенности. Казалось, они узнали её тон и, возможно, понимали, что он уже приводил к конфликту раньше.

— Мама, пожалуйста.

Юлиус шагнул вперед и встал между Роландом и Аурелией. Он явно заметил напряжение в воздухе и понял, что какое бы подношение ни приготовила его мать, этого будет недостаточно. Он поднял руку, явно обеспокоенный ситуацией. Его спокойное выражение лица начало меняться, когда она стала действовать все более напористо.

— Сейчас не время и не место.

Аурелия не отводила взгляда от Агни. Золотистый свет в её глазах слабо пульсировал.

— Ты тоже это чувствуешь, не так ли?

Ее голос оставался спокойным, хотя теперь в нем звучала более резкая напряженность.

— Это не обычное свернувшееся чудовище. Это проявление божественной воли. Оно принадлежит нам. Оно должно оставаться в главном храме, в садах Соларии, где оно сможет по-настоящему реализовать свое предназначение.

— ...

Шлем скрывал лицо Роланда, но он хмурился. Над ним парящие големы наблюдали за группой, уже сканируя местность. Раньше у него не было причин использовать свой навык идентификации. Теперь такая причина появилась. Люди перед ним проявляли враждебность не только к нему, но и к Артуру, тому, кого он поклялся защищать. Остальные почувствовали изменение маны, но в такой ситуации никто из них не мог возразить.

Имя: Аурелия Валериан Л 194

Классы:

Т3 Солнечый Епископ L44
T2 Благочестивей Солнца L50
Т2 Солнечный Жрец L50
Т1 Священник L25
T1 Послушник L25

Хотя её уровень не превышал двухсот, она всё же считалась высокоуровневой для жены могущественного герцога. Он не был уверен, чем она занималась вдали от дома, но, по всей видимости, когда-то она была активной целительницей. Достижение такого уровня потребовало бы от неё участия в битвах, будь то против монстров или других людей, возможно, даже культистов.

Некоторые из прибывших вместе с ней и Юлиусом были выше двухсотого уровня, но они и близко не дотягивали до уровня леди Бернадетты и не обладали какими-либо заметными престижными классами. Юлиус, вероятно, понимал это и опасался, что с Роландом, продемонстрировавшим свою силу во время инцидента со светом, может быть трудно справиться.

— Леди Аурелия, почему бы нам не пройти в особняк и не выпить чаю? Уверен, пирожные вам понравятся.

Артур вмешался, пытаясь разрядить обстановку, прежде чем ситуация обострится. Аурелия, однако, не двинулась с места. Ее взгляд оставался прикован к Агни, словно все остальное исчезло. Он переключился только тогда, когда солнечный волк в знак протеста поднял голову и отвернулся.

— Божественный зверь отвергает меня?

Агни фыркнул и поднялся на ноги. Он не стал приближаться. Вместо этого Роланд слегка отступил назад и положил руку на огненную гриву волка, что не причинило ему вреда.

— Если позволите…

Роланд повернулся к знати, сосредоточив взгляд на Артуре, который слегка кивнул.

— Агни для меня не просто прирученный зверь и не символ божественности. Он — мой спутник, который был рядом со мной много лет. Наша связь выходит далеко за рамки отношений хозяина и зверя. Я должен извиниться, но я не могу расстаться с ним, и я не думаю, что он тоже захотел бы уйти.

Паладины и жрецы видели, что Роланд остался невредим, что было явным признаком того, что волк принял его. В то же время они чувствовали, как божественная мана становится всё более враждебной по отношению к ним. Разгневать священного зверя, даже связанного договором, противоречило их учениям. Тем не менее, они не могли ослушаться госпожи, которая ещё не приказала им отступить.

— Нелепо!

После короткой паузы женщина снова заговорила, раскрыв еще больше своей истинной натуры, которая не была видна во время знатного собрания других валерианских дам. В то время Аурелия казалась спокойной, собранной и кроткой. Теперь же, столкнувшись с чем-то, связанным с ее верой, она показала, что не может так легко оставить это дело без внимания.

— Что может знать о её творениях простой рыцарь, не одарённый солнцем?

Она указала на Роланда так, словно он был демоном, пытающимся соблазнить их священного зверя. Роланд не знал, как реагировать. Было ясно, что эта женщина оказалась большей фанатичкой, чем он ожидал. План состоял в том, чтобы позволить Агни резвиться в саду, пока он ведёт себя как послушный щенок, но ситуация выходила из-под контроля.

— Гррр!

Внезапно грива Агни вспыхнула еще более сильным пламенем, и его взгляд остановился на женщине, обвиняющей Роланда. Заметив враждебность в его взгляде, она отшатнулась, не от страха, а от недоумения.

— Cвятое создание на меня сердится? Но…

— Достаточно!

Громкий крик прорвал напряжение. Он исходил не от Артура или Роланда, а от Юлиуса. Тот крепко положил руку на плечо матери и притянул её к себе. Её авторитет был высок, но и молодой лорд не был слабаком.

— Сынок, что ты делаешь?

— Я кончаю это, прежде чем ты еще больше опозоришь меня и церковь, мама.

Выражение его лица изменилось. Легкое раздражение переросло в явный гнев. Он повернулся к двум паладинам, стоявшим позади него.

— Моя мать устала. Сопроводите её куда-нибудь, где она сможет отдохнуть.

Паладины колебались лишь долю секунды, прежде чем склонить головы.

— Как прикажете.

Глаза леди Аурелии расширились, на лице мелькнуло недоверие, когда ее уводили прочь от Агни. На мгновение показалось, что она готова сопротивляться. Свет в её взгляде не погас. Но когда она встретилась взглядом с Юлиусом, слова, которые она хотела сказать, застряли у неё в горле.

— Брат Артур, не могли бы вы попросить кого-нибудь из своих людей присмотреть за моей матерью? Уверен, ей бы очень понравились пирожные и чай.

— Конечно, брат Юлиус.

Артур не колебался. Он взглянул на Мэри, которая тут же вместе с несколькими другими служанками отправилась разбираться с ситуацией. Аурелия замолчала и, казалось, пришла в себя, но даже уходя, ее взгляд задержался на Агни, который лишь фыркнул и отвернул голову.

Эта женщина оказалась гораздо большей проблемой, чем ожидал Роланд, и её поведение вызывало у него тревогу. Он знал, что люди могут быть двуличными, но в присутствии Агни она словно становилась совершенно другим человеком. Таких, как она, было трудно понять. Поддастся ли она этим эмоциям и совершит ли что-нибудь опасное?

После этой встречи его подозрения в ее причастности к тому, что случилось с матерью Артура, усилились. Она была набожной последовательницей Соларианской церкви, в то время как Аэлория, мать Артура, была связана с противоположной верой в богов Луны. Вполне возможно, что Аурелия могла причинить ей вред из-за этого конфликта, даже без какой-либо связи с борьбой за герцогский титул. Это могло быть всего лишь столкновение вероисповеданий.

Юлиус молчал, пока его мать не отвели достаточно далеко, чтобы ее присутствие перестало давить на собравшихся, словно тиски. Только тогда он выдохнул, словно высвободив то, что долгое время сдерживал.

— Я должен извиниться перед вами обоими.

Его взгляд сначала переместился на Артура, затем на Роланда. Отполированная улыбка исчезла, сменившись легкой дрожью в уголках глаз.

— Преданность моей матери может быть… всепоглощающей, когда она пробуждается.

Артур слегка кивнул, на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Стоять перед таким явлением, как Агни, – дело непростое. Сильная вера часто вызывает сильные реакции. Не стоит об этом беспокоиться.

Роланд молчал. Его рука лежала на гриве Агни, ощущая медленное, размеренное тепло под ладонью. Волк успокоился, хотя и не полностью. Пламя все еще мерцало, но с меньшей интенсивностью. Затем его взгляд остановился на Юлиусе, который также был набожным последователем Соларии.

— Лорд Юлий… Агни здесь довольно послушен, если хотите…

Роланд отступил назад. Агни остался сидеть на месте и слегка растерянно склонил голову. Его взгляд снова обратился к Юлиусу, словно он оценивал его, а затем он резко залаял.

— Гав!

— Ой…

Юлий был явно очарован божественной маной, исходящей от Агни. Роланд уже знал, насколько чистым было пламя. Такую чистоту маны было нелегко воспроизвести, и она, казалось, завораживала последователей солнца, словно мотыльков, летящих на пламя.

— Могу ли я?

— Это зависит от него. Если ваши намерения благие, он позволит вам прикоснуться к нему, и пламя вас не обожжет.

Роланд говорил спокойно, его рука все еще лежала на гриве Агни. Он не смотрел на Юлиуса, пока говорил. Его внимание было приковано к волку, как будто ему и не доводилось принимать это решение.

Юлиус, казалось, понял. На мгновение он заколебался. Не из-за страха, а из-за чего-то гораздо более редкого для человека его положения: уважения. Медленно он снял одну из перчаток и шагнул вперед.

— Я не желаю зла, о священный зверь.

Его голос был спокойным и размеренным, словно любой намёк на силу или доминирование мог привести к отказу. Пламя вдоль тела Агни вспыхнуло ярче, а затем снова погасло. Его уши слегка дёрнулись, когда Юлий осторожно приложил руку к его боку.

Роланд наблюдал со стороны. Юлиус, лорд, почитаемый многими и наиболее близкий к тому, чтобы стать следующим герцогом, теперь выглядел почти как ребенок. В тот момент, когда его рука коснулась пылающей гривы, и он понял, что невредим, его глаза загорелись.

— Брат… божественный зверь принял моё прикосновение!

— Да, это так.

Артур кивнул с улыбкой. Нараставшее напряжение наконец рассеялось, лопнув, словно мыльный пузырь. Теперь они могли расслабиться и двигаться дальше, возможно, даже начать восстанавливать доверие и обсуждать условия. Это было больше, чем просто встреча братьев. Артур все еще надеялся добиться чего-то вроде перемирия между ними, по крайней мере, до тех пор, пока не будет решен вопрос с Теодором.

Юлий не был таким агрессивным, как его брат, или, по крайней мере, так казалось. Он больше сосредоточился на обретении власти, помогая людям и заслуживая благосклонность, а не на доминировании, как это делал Теодор. Артур всё ещё участвовал в гонке и, похоже, тоже был готов попробовать свои силы, либо чтобы стать следующим герцогом, либо, по крайней мере, чтобы Теодор не смог занять этот пост.

— Это… тепло и сияние, намного ярче любого божественного заклинания, свидетелем которого я был…

Было очевидно, что Юлий был очарован чистотой маны Агни. Волк же просто сидел, высунув язык. Царственное спокойствие, которое он пытался сохранить ранее, исчезло, и теперь он выглядел как переросший щенок после ухода Аурелии.

'Теперь мы можем двигаться дальше, но эта женщина...'

Юлий был в восторге, когда Агни позволил ему прикоснуться к себе. Роланд же не сводил глаз с Аурелии. Женщину отвели в одну из больших гостевых комнат и предложили что-нибудь сладкое. Однако она отказалась от чая и угощений и вместо этого молча сидела. Ее взгляд был прикован к одному из окон, явно направленному в сторону Агни.

'Даже сейчас она хочет Агни'.

Роланд не был уверен, не вызовет ли это проблем в будущем. Если у женщины были связи с убийцами, которых он видел в городе, то отправка их для устранения повелителя зверя, которого она желала, не была бы чем-то немыслимым. Тем не менее, место было хорошо защищено, и там присутствовали паладины Соларии, которые были к нему дружелюбны. Они не допустят, чтобы со священным зверем или его повелителем что-либо случилось.

'Мне придётся за ней присматривать…'

Он взглянул на дисплей внутри шлема и оценил ситуацию. Всё начинало возвращаться в норму, хотя оставалось неясным, сохранится ли это положение дел.

На мгновение он задумался, не следует ли ему приказать Агни подчиниться желаниям Аурелии. Позволить к себе прикоснуться — это не конец света, но Роланд боялся, что если Агни проявит к ней хоть какие-то признаки привязанности, она станет ещё более неразумной. Предложенная ему гора сокровищ значила мало, ведь ценность Агни нельзя было измерить золотом. Он был тем, кого Роланд глубоко ценил, и он не позволит, чтобы с ним что-либо случилось, даже если это будет означать противостояние самому герцогу.