== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

'Он выглядит довольно жизнерадостным… почти по-детски…'

Роланд стоял и наблюдал, как Юлиус опустился на колени рядом с Агни, совершенно не обращая внимания на то, как неуместно это выглядело. Потенциальный будущий герцог одного из самых могущественных домов королевства отбросил всякую благородную сдержанность в тот момент, когда солнечный волк позволил ему приблизиться. Одна рука осторожно зарылась в пылающую гриву, а другая с нескрываемым удовольствием почесала подбородок Агни.

Агни в ответ сильнее прижался к нему. Было ясно, что он получает огромное удовольствие от внимания. Немногие обладали достаточной силой, чтобы как следует почесать такого огромного пылающего волка, но Юлий определенно обладал.

— Ха! Значит, даже божественным зверям это нравится?

Юлиус тихо рассмеялся, когда хвост Агни с такой силой махнул по каменному полу, что задрожала стоящая рядом мебель. Звук эхом разнесся по двору сада, заставив нескольких птиц в тревоге взлететь с окружающих деревьев.

— Гав.

Честно говоря, это было трудно осознать. Взрослый мужчина, командовавший рыцарями, ведший переговоры с высокопоставленными дворянами и обладавший огромным политическим влиянием как в королевстве, так и в церкви, теперь вел себя как ребенок, впервые играющий со щенком.

— Ха-ха…

Артур тихонько рассмеялся рядом с Роландом.

— Я и не знал, что у моего брата есть такая сторона характера. Это на самом деле очень приятно.

Роланд не ответил. Он продолжал стоять, как подобает рыцарю, хотя для него такое поведение не было чем-то необычным. Он понимал, как воспитание в строгой дворянской семье может повлиять на ребенка. Даже ему самому пришлось сражаться с гоблинами, не дожив до десяти лет. Он мог только представить, какие суровые тренировки пришлось пройти Юлиусу.

Это впечатление лишь усилилось, когда Роланд взглянул на изображение Аурелии на экране своего шлема. Женщина казалась глубоко преданной своей вере. Даже сейчас она стояла лицом к Агни, сложив руки в молитвенном жесте. Роланд не был особенно религиозным человеком, но понимал, насколько требовательной может быть такая преданность. От истинных верующих ожидалось заучивание молитв, легенд и обрядов с раннего возраста. Он легко мог представить, как Аурелия внушала эти учения своему сыну на протяжении всего его детства, так и не позволив ему по-настоящему пережить ни одно из них.

Юлий стал идеальным наследником, человеком, полностью подходящим для того, чтобы унаследовать герцогство, но, возможно, в процессе он пожертвовал своим детством. Эта утраченная часть его самого, казалось, проявилась в этом простом общении с Агни.

— Вероятно, я был не единственным, кто…

Артур не стал договаривать, но Роланд и так понял смысл сказанного, не дослушав до конца. Оба брата пережили трудное детство, хотя, с точки зрения Артура, у Юлиуса жизнь, вероятно, была легче. Артур всё ещё был внебрачным сыном эльфийского изгоя, и этот статус определил всё его детство.

'В том, что отношения часто строятся на основе общей травмы, нет ничего необычного…'

Роланд неподвижно стоял рядом с Артуром, пока Юлий продолжал чесать Агни под подбородком, словно забыв о тяжести своего титула. Наблюдать за этим было странно, но Роланд понимал, что не стоит упускать такую возможность. Один человек всё ещё стоял в стороне от происходящего, поэтому, стремясь сблизить братьев, он шагнул вперёд и тихо заговорил.

— Лорд Артур, может быть, вам стоит присоединиться к своему брату? Вы ведь и сами прекрасно знаете Агни.

— ...

Агни издал еще одно довольное рычание и так сильно прижался своим массивным телом к Юлиусу, что чуть не выбил дворянина из равновесия. В этот момент Артур наконец набрался смелости и шагнул вперед.

— Осторожно, брат Юлий…

Артур инстинктивно протянул руку и положил её на плечо Юлиуса, прежде чем тот успел упасть назад. На мгновение братья замерли от этого прикосновения. Это был такой простой жест, но Роланд сразу заметил их нерешительность. Ни один из них не привык к непринужденной привязанности между братьями, что неудивительно, учитывая их обстоятельства.

— Благодарю.

— Всё в порядке. Агни — очень активный зверь. С ним бывает непросто.

Юлиус тихо рассмеялся, пытаясь прийти в себя.

— Я это понимаю.

Агни гордо залаял, словно довольный комплиментом, а затем снова сунул голову под руку Юлиуса. Знатный паладин чуть не споткнулся во второй раз, и Артуру пришлось крепче схватить его за руку.

— Сэр Уэйланд и церковь его очень балуют.

Роланд молча отошел от братьев, которые проводили время вместе. Оба улыбались и продолжали разговаривать. Агни инициировал разговор, но через некоторое время они отошли от него и начали обсуждать другие вопросы, включая текущее положение дел в королевстве и несколько будущих проектов.

— Я слышал, вы планируете нечто грандиозное под островом. Подземную железную дорогу, не так ли?

— О, вы слышали об этом? Да, хотя это зависит от того, согласится ли отец.

Пока они разговаривали, Роланд снова обратил внимание на окружающий город. Поблизости не было никаких убийц, и единственной настоящей проблемой во время этого визита оставалась Аурелия. Женщина уже показала себя несколько неразумной, хотя оставалось неясным, была ли она просто набожной последовательницей церкви или кем-то большим.

Роланд все еще пытался выяснить, кто виновен в инциденте с матерью Артура и потерей ею зрения. На данный момент у него было мало зацепок, кроме группы убийц, обнаруженных в подземелье. Захваченного члена группы уже допросили, и даже с помощью заклинаний и зелий полученная информация мало что раскрывала, кроме структуры организации и нескольких незначительных деталей.

На самом деле им нужна была связь с человеком, отдающим приказы. Для этого им, вероятно, пришлось бы захватить кого-то из высшего руководства организации или совершить рейд на одно из мест, где скрывались убийцы. Для этого требовалось время, исследования и специализированные силы. К тому же, это была задача, за которую отвечали Мэри и её группа, поскольку они занимались сбором разведывательной информации за пределами границ Альбрука.

Роланд сосредоточился на обеспечении их необходимым снаряжением и помощи в развитии. Заполучив низших драконов-зомби, которыми можно было управлять с помощью манипуляций некротической энергией, он смог бы довольно быстро повысить их навыки третьего тира. Однако прежде чем приступить к этой части плана, ему предстояло пережить этот день братского единения.

'Иногда я ненавижу эту работу…'

Для человека, работавшего бесконечные смены и редко высыпавшегося, стоять по стойке смирно в тихом саду было мучительно скучно. Никаких нападений из тени не появлялось, никаких культистов, которых нужно было бы победить, только утомительная задача — притворяться настоящим рыцарем, одновременно служа личным телохранителем Артура.

Два брата проводили время, прогуливаясь по саду и разговаривая о прошлом и настоящем. Юлий упомянул старые охотничьи поездки, организованные герцогом, хотя, судя по его описанию, они больше напоминали военные учения, замаскированные под семейные прогулки, чем отдых.

Конечно, Артура никогда не приглашали, но, судя по описанию Юлиуса, завидовать этим поездкам было нечему. Судя по всему, это были тихие мероприятия: герцог произносил длинные монологи, а от молодых участников ожидалось, что они будут слушать, а не говорить. Тем не менее, Юлиус, похоже, всё ещё испытывал некоторую симпатию к своему отцу.

— Отец сильный и справедливый. Я лишь надеюсь, что смогу хотя бы отчасти соответствовать этому образу.

Юлиус, держа в руках чашку чая, позволил словам задержаться в его голове. Группа уже давно перестала играть, а Агни лениво спал под деревом.

— Что ж, брат Юлий, если тебе когда-нибудь надоест герцогство, ты всегда можешь оставить его мне.

Артур сказал это в шутку, и оба брата рассмеялись.

— Мама бы никогда не простила меня, если бы я так сделал, но я подумаю об этом.

Их отношения, похоже, значительно улучшились, раз они могли шутить на подобные темы. Юлиус выглядел необычайно расслабленным, хотя в конце концов им пришлось уйти, так как он пришел не один.

— Кстати, о маме, мне кажется, она начинает волноваться.

Несмотря ни на что, она всё ещё была матерью Юлиуса. Даже если она слишком остро отреагировала, увидев Агни, он явно не мог долго злиться на неё. Юлиус взглянул в сторону поместья, блеск в его выражении лица слегка померк, когда ответственность снова легла на его плечи. Он выпрямился, осторожно поставил чашку с чаем и поднялся на ноги.

— Мне нужно навестить её. Если я оставлю её одну надолго, она воспримет это как неуважение.

Артур слегка кивнул.

— Она твоя мать. Волноваться вполне естественно.

Роланд стоял неподвижно, его внимание было рассеяно между разговором и периметром сада. Он продолжал осматривать свой шлем в поисках движения, но ничего необычного не заметил. Тем не менее, его прежнее впечатление об Аурелии не померкло. Наоборот, оно лишь укрепило его убеждение в ее способности к предательству.

— Пожалуйста, не вините мою мать. Её преданность солнцу всегда была очень сильной. Я уверен, со временем она это поймет.

— Всё в порядке, брат. Я ничего об этом не думаю.

Роланд задавался вопросом, насколько далеко простирается эта преданность на самом деле.

'Интересно, что бы она сделала, если бы знала, что Агни регулярно посещает подземелья и к нему относятся как к прирученному зверю, а не как к объекту поклонения на алтаре?'

Он знал, что если церковь добьётся своего, его волк никогда не сможет продвинуться дальше начальной стадии эволюции. Вероятно, его запрут где-нибудь в безопасном месте и будут держать под постоянной охраной. Роланд не желал такой участи для своего четвероногого друга. Агни должен был бегать на свободе.

'Интересно, какой шум они поднимут, когда он снова эволюционирует'.

После стольких лет, проведенных в подземелье, их уровни неуклонно повышались. Роланд уже произвел расчеты и знал, что если они сохранят нынешний темп, Агни эволюционирует в течение следующих нескольких месяцев. Его собственный уровень также повысился, хотя он не был уверен, получит ли он свой следующий класс до начала соревнований магических школ.

— Есть ещё кое-что, что я хочу вам показать. Недаром этот город называют Городом Рун.

— О? Они делают это сейчас?

Артур произнес эти слова, когда они вдвоём отошли от сада и направились обратно в особняк. Роланд последовал за ним, и вскоре они прибыли в гостевую комнату, куда ранее проводили Аурелию. Она не устроила особого скандала. По крайней мере, внешне она вела себя как подобает знатной даме, хотя недовольство в её глазах было невозможно не заметить.

— Юлиус, я хочу уйти.

— Но мама, мы же ещё даже не…

Золотоволосый мужчина остановился, когда женщина бросила на него острый взгляд. Артур и Роланд сразу это заметили. Это был взгляд строгой родительницы, которая с раннего возраста прививала послушание. Юлиус тут же замолчал и повернулся обратно к Артуру.

— Прошу прощения, брат. Я хотел бы остаться подольше, но, кажется, мама плохо себя чувствует. Не могли бы вы снова открыть ворота, чтобы мы могли вернуться?

Изначально планировалось, что Юлиус останется на ночь. Они даже подготовили фейерверк, что до сих пор редкость в этом мире, но, похоже, визит подходит к своему завершению. Улыбка Артура слегка померкла после слов Юлиуса, и атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Всего несколько мгновений назад братья смеялись вместе за чаем, пока Агни лениво спал под деревом в саду.

— Конечно. Ворота можно подготовить немедленно.

Артур ответил вежливо, хотя Роланд понял, что он разочарован. Встреча прошла гораздо лучше, чем ожидалось, до самого конца. Если бы Юлиус остался до конца вечера, у братьев было бы больше возможностей укрепить хрупкую связь.

Аурелия медленно поднялась со своего места со всей грацией, подобающей герцогине. Прежний фанатизм полностью исчез. Выражение ее лица было спокойным, осанка — элегантной, а движения — сдержанными. Если бы Роланд не видел ее поведения снаружи своими глазами, он мог бы усомниться в том, что это вообще произошло.

— Приношу свои извинения за причиненные ранее неудобства.

Она слегка склонила голову в сторону Артура, а затем посмотрела на Роланда, хотя и не поклонилась ему. Этот жест явно отражал разницу в их социальном статусе.

— Я позволила эмоциям взять верх над разумом.

Роланд почтительно кивнул, но ничего не сказал. Он не доверял ей настолько, чтобы продолжать разговор. Наблюдая за ней в течение последнего часа, он доверял ей еще меньше. Ее самообладание казалось скорее наигранным, чем искренним. Юлиус же, похоже, обрадовался извинениям.

— Я же говорил, мама поймет. Возможно, мы сможем навестить вас в другой раз, но сейчас нам пора уходить. Эти сектанты не будут ждать, пока мы их победим.

— Я нисколько не обижен и желаю вам удачи в ваших начинаниях.

Взгляд Аурелии на мгновение переместился в сторону сада. Как раз когда они собирались уйти, она снова заговорила.

— Возможно, божественный зверь мог бы помочь нам очистить северные катакомбы от собравшейся там нежити?

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Роланд сразу понял, чего она пытается добиться, и после её предыдущей вспышки гнева он не мог доверять ей и опасался, что она попытается провернуть что-то нечестное. Если бы он одолжил им Агни, даже если бы сам сопровождал зверя, его легко могли бы заключить в тюрьму за неповиновение кому-нибудь вроде епископа, а Агни конфисковали бы в церкви. Хуже того, они могли бы попытаться разорвать связь, которая существовала между ним и волком. К счастью, Артур знал, что не стоит давать ей даже малейшей надежды.

— Боюсь, это будет невозможно.

Артур ответил прежде, чем Аурелия успела продолжить, но женщина еще не закончила.

— С каждым месяцем северные катакомбы становятся всё опаснее. Божественный зверь, благословлённый самим солнцем, несомненно, окажется бесценным средством для очищения от этой скверны.

Артур сохранял вежливый тон, хотя раздражение уже начинало проявляться.

— Агни — не орудие церкви, леди Аурелия, и он не военный агент, которого можно брать взаймы, когда это удобно.

На мгновение Аурелия выглядела ошеломлённой. Однако выражение её лица быстро изменилось, словно она уже сталкивалась с подобными отказами раньше.

— Чтож, если так… прискорбно?

Роланд уже понимал, к чему всё идёт. Голос Аурелии оставался спокойным и размеренным, и было ясно, что она решает, стоит ли продолжать разбирательство. Однако Юлиус всё ещё присутствовал, и на этот раз он шагнул вперёд, чтобы снова остановить её.

— Мама, ты ведь плохо себя чувствовала, правда? Почему бы нам не вернуться и не попросить священников позаботиться о тебе?

— …Хорошо, тогда давайте отправимся. Но если вы найдёте в своём сердце силы, пожалуйста, пересмотрите своё решение позволить божественному зверю помочь верующим. Даже краткое появление в катакомбах вдохновило бы бесчисленное множество людей.

Выражение лица Артура слегка изменилось, когда он попытался сохранить улыбку.

— Я подумаю об этом... Но священные звери редко подчиняются желаниям других.

— Я понимаю...

Наконец, после короткого разговора, женщина посмотрела на двух сопровождавших её людей и повернулась, чтобы уйти. Юлиус с несколько извиняющимся выражением лица, слегка склонив голову, последовал за матерью к их личной карете и мужчинам, стоявшим снаружи.

— Сэр Уэйланд, почему бы вам не помочь нашим гостям вернуться?

— Да, милорд.

Артур пришел поприветствовать двух знатных особ, но он не был их подчиненным, поэтому ему не было смысла сопровождать их дальше. Роланд же, напротив, должен был присутствовать, если они хотели снова активировать врата и убедиться, что с высокопоставленными гостями ничего не случится.

Обратный путь к воротам прошёл довольно тихо. Горожане, собравшиеся ранее, чтобы стать свидетелями прибытия знати, были, безусловно, смущены, увидев карету, снова движущуюся по улицам.

Роланд шел в нескольких шагах позади кареты, в то время как рыцари сопровождения сохраняли строй вокруг нее. Солнце позднего вечера отбрасывало длинные тени на улицы Альбрука, и городской шум стих по сравнению с тем, что было раньше. Большинство людей уже вернулись к работе, оправившись от волнения, вызванного проезжанием через этот район высокопоставленных дворян.

Вскоре ворота снова открылись, и две знатных особы молча удалились. Детский блеск в глазах Юлиуса исчез, сменившись более строгим выражением лица. Перед уходом Роланд заметил, как он взглянул в сторону поместья Артура, словно вспоминая события, произошедшие в саду. Однако он быстро отвернулся и шагнул через ворота, уступая дорогу матери, которая последовала за ним.

'Ну, это было не очень впечатляюще... но, похоже, нам все же удалось немного продвинуться вперед'.

Когда свет ворот погас, Роланд задумался о прошедших часах. Юлиус задержался ненадолго, но это не означало, что он не вернется позже. Судя по реакции матери, возможно, в следующий раз он сохранит встречу в секрете. Причину для следующего визита можно было бы легко придумать, тем более что следующая эволюция Агни, несомненно, была бы заманчивой.

'Хм... а что же нам делать с этими фейерверками?..'

Отвернувшись, он посмотрел на собравшихся горожан. На конец дня было запланировано объявление, призывающее всех обратить внимание на имение знати, где Юлий должен был наслаждаться световым шоу. Всё было уже подготовлено, но почётный гость отсутствовал. Тем не менее, это не означало, что день закончился.