Дианна тепло улыбнулась, положив руку на свой растущий живот, когда подошла ближе. Её острые глаза смягчились, когда они остановились на её младшей сестре. Её длинные коричневые волосы были аккуратно собраны в хвост, и её платье явно было сделано из более эластичной ткани, чтобы приспособиться к её фигуре. Это была резкая контрастность с тем, что носила их мать, так как Франсин явно имела тесное корсетное платье, закреплённое вокруг её талии.

— Посмотри на себя, Люсьена.

Дианна сказала мягко, её голос нес в себе спокойную, зрелую теплоту, которая контрастировала с более панической энергией Франсин.

— Представительница одной из великих магических школ. Я так горжусь тобой.

— Сестра Дианна…

Люсьена моргнула, когда редкая теплота заполнила её чувства. Это была её старшая сестра, которую она не видела уже более года. После замужества Дианна переехала к имению своего мужа, которое было довольно далеко, и рядом не было доступных телепортационных ворот. В сочетании с учебным расписанием Люсьены, они всегда казалось, что проходили мимо друг друга.

Согласно тому, что рассказала ей её мать, Дианна взяла на себя ответственность за управление финансами в новом имении и стала довольно занята. Тот факт, что она смогла добраться сюда сегодня, несмотря на то, что выглядела так, почти заставил Люсьену заплакать.

— Вы уверены, что вы должны быть здесь? Разве вы не должны отдыхать?

Дианна выпустила тихий, мелодичный смех, отмахиваясь от её озабоченности взмахом своей руки.

— Бессмыслица. Лечащие дали мне своё полное благословение, при условии, что я не буду себя давить. Кроме того, вы действительно думаете, что я пропущу свою маленькую сестру, представляющую нашу семью в чём-то столь великом, как Великое Соборие?

Франсин кивнула в согласии, хотя её глаза сместились к джентльмену, стоящему за Дианной. Хотя Дианна излучала атмосферу зрелости, мужчина за ней выглядел несколько менее изысканным и решительно пугливым.

У него были светлые песочные волосы и нервная поза, которая делала его совершенно неуместным среди аристократов и магов. Он постоянно переступал ногами, его пальцы нервно корректировали высокий воротник своего двубортного каждые несколько секунд.

— Я вижу. Лорд Аболлет сопровождает нас тоже.

Франсин заметила с лёгким наклоном головы, хотя её тон нес в себе слабое намёк на гнев.

— Ах, мадам Арден. Это удовольствие, как всегда.

Люсьена наблюдала, как мужчина неловко шагнул вперёд. Он был достаточно красив, но было ясно, что её мать не впечатлилась, и Люсьена точно знала, почему. Франсин глубоко заботилась о титулах, и этот конкретный аристократ не имел более высокого ранга, чем их собственная семья. Он был просто бароном, как многие другие.

— Она всё ещё злится на это…?

Была ещё одна сестра в картине, София, чья мать не была Франсин. Она смогла выйти замуж в семью виконта, что не вызвало незначительного количества неудовольствия. Франсин считала, что её собственные дочери заслуживают выйти замуж в семьи с более высокими титулами, чем тот, который её падчерица обеспечила. Замужество Дианны с просто бароном стало поэтому горькой пилюлёй для неё проглотить.

Хотя София повысила своё положение через брак, Франсин считала, что Дианна согласилась на меньше, чем она заслуживала, чувство, которое она редко беспокоилась скрыть.

— Вы выглядите хорошо, лорд Аболлет.

Люсьена поклонилась вежливо, пытаясь сгладить тонкую напряжённость перед тем, как её мать могла сделать ещё более разжигательные комментарии.

— Спасибо, леди Люсьена, но вы можете просто называть меня Корнелиус.

Молодая девушка кивнула. Мужчина казался довольно искренним, и от того, как её старшая сестра описала его, он был добрым человеком.

— Ах, где мои манеры? Вот, как знак удачи для вашего соревнования.

Корнелиус быстро повернулся к кому-то, кто выглядел как дворецкий, кто немедленно шагнул вперёд с двумя служанками.

— Это…

Служанки раскрыли несколько ящиков. Когда они открыли их, несколько красивых платьев были раскрыты, каждое сделанное к стандарту, соответствующему платью, которое носила сама её мать. Там были также драгоценные украшения в некоторых из меньших ящиков, что вызвало несколько других смотреть. Это были не простые сувениры золота и алмазов. Они были пропитаны магией и мощными заклинаниями.

— Мать, лорд Корнелиус работал усердно. Дом Аболлет смог обеспечить несколько прибыльных контрактов недавно.

Дианна заиграла плавно, мягкая улыбка украсила её губы, когда она легко коснулась рукава своего мужа.

— Ах, правильно. Его дом пришёл из торговой линии. Неудивительно, что он будет хорошим в зарабатывании денег.

Люсьена подумала сама, когда она взглянула на свою мать, которая носила скептическое выражение. Хотя этот мужчина мог быть ниже в статусе, чем виконт, зарабатывать деньги было навыком, который не мог быть игнорирован. Также было очевидно, что делал этот мужчина здесь. Он брал возможность показать себя перед своей тещей, надеясь купить свой путь в её благосклонности. И это, казалось, сработало.

— Мой… это платье. Оно сделано из Ткача Шёлка из Восточных Земель? Оно довольно тонкое, лорд Корнелиус. Я предполагаю, что у вас действительно есть глаз на качество после всего.

Франсин подняла край одного из платьев, позволяя свету поймать тонкие заклинания, сплетённые прямо в нить. На первый взгляд, они выглядели как платья, подходящие для аристократической дамы, но магия, излучающая от них, явно указывала, что это были робы, подходящие для мага.

— Я не могу сказать много об этих заклинаниях, но это довольно модно. Если моя маленькая Люсьена носит это, она будет самым модным магом.

— Мать… я не могу носить что-то подобное на соревновании…

Люсьена немедленно начала махать руками в протест, когда её мать начала получать странные идеи. Платье, которое она держала, определённо было красивым, но это было не что-то, что Люсьена могла носить на сокровищном мероприятии. Оно было бы разорвано почти мгновенно.

Кроме того, всё оборудование, используемое на соревновании, должно было пройти проверку заранее, так как были строгие ограничения на заклинания, которые могли быть сплетены в снаряжении участников. Эти платья содержали высокое качество второго ранга магии, что не было разрешено в первом ранге сокровищной охоте.

— Вы уверены?

Франсин спросила, её брови сплетались вместе в искреннем разочаровании.

— Правильная аристократическая дама должна ослеплять свою аудиторию перед тем, как произнести даже одно заклинание.

— Я уверена, мать. Турнирные маги проверяют каждое изделие снаряжения заранее. Они никогда не позволили бы этим одеждам носить в этот момент…

— Жаль…

Люсьена выпустила вздох облегчения, когда её мать положила платье обратно в ящик.

— Поистине жаль. Я ставлю, что вы бы были ещё более ослепительными, чем вы сейчас… Я хотел бы, чтобы Роберт был здесь, чтобы увидеть всё…

Её мать продолжала бормотать сама себе, в конечном итоге упомянув имя Роберта. Даже Дианна отреагировала на это с нахмуренным взглядом.

— Ах, мать, не беспокойтесь. Брат будет в порядке. Я уверен, что мы увидим его снова когда-нибудь.

К счастью, Роланд сделал возможным для последнего сообщения быть отправленным, так что Франсин по крайней мере знала, что он жив где-то, скрываясь от Грахама Де Вер.

— Мои извинения. Я испорчила настроение. Этот день должен быть о моей Люсьене.

Франсин погладила плечо Люсьены, её поза расслабилась немного, когда она заставила маленькую, побуждающую улыбку на своём лице. Напряжение среди семьи растворилось, заменённое ещё раз ярким болтливой толпой вокруг. Над ними платформы продолжали двигаться через странную камеру, где не было гравитации, и скоро они вернулись к их собственному разговору.

— Вы должны сосредоточиться на задаче впереди.

Франсин сказала, расправляя края воротника Люсьены с материнской заботой.

— Покажи всем силу нашей семьи. Пусть никто не смотрит на тебя свысока.

— Я буду, мать.

Люсьена ответила, кивая твёрдо.

— Наша команда подготовилась хорошо. Мы убедимся, что Институт Ксандара возьмёт верхние отметки.

Она была расстроена, что не могла упомянуть, что как Роберт, так и Роланд были вовлечены во всё. Дианна предложила побуждающий кивок, положив свою руку на руку своего мужа.

— Мы будем смотреть с аристократической лавкой, Люсьена. Сделайте свой лучший там.

— Я буду способен присоединиться к вам после того, как моё мероприятие закончится! Давайте посмотрим другие соревнования вместе.

Хотя она не могла упомянуть своих братьев, она всё ещё планировала смотреть битвы гомов с её семьёй. К сожалению, не все были здесь. Её другая сестра и два старших брата не смогли прибыть. Она имела идею, почему они не были здесь, но она умышленно избегала их упоминания, чтобы не испортить настроение.

— Мы должны.

Дианна ответила. Прежде чем они могли продолжить болтать, резонантный звон отозвался через обширный павильон. Звук вибрировал через каменный пол, вызывая парящие платформы остановиться в воздухе. Болтовня тысяч зрителей замолчала почти мгновенно, как объявление последовало.

Великая проекция материализовалась над ними, отображая гербы каждой участвующей академии. Магические трубные зовы отозвались через воздух, объявляя официальное начало Великого события.

— Внимание, магические студенты и уважаемые гости.

Громкий голос отозвался сверху, проецируемый через мощную акустическую магию.

— Первый раунд предварительных мероприятий начнётся скоро. Все участники, пожалуйста, отчитывайтесь в ваших назначенных зонах подготовки.

Люсьена повернулась к другим студентам, когда они уже возвращались.

— Мне нужно идти сейчас.

Люсьена сказала, предлагая своей матери и сестре быстрый объём.

— Желаем нам удачи.

— Я просто знаю, что ты сделаешь хорошо, моя милая маленькая сестра!

Тепло обратилась Дианна. Люсьена поспешно вернулась к парящей платформе, которая принесла её туда. Сепфи уже ждала, и скоро они отделились от балкона и скользили вниз к нижнему входу. Через короткое время Арион прибыл, чтобы собрать их и направил к входу в кармическое измерение, которое выглядело невероятно незаметно.

— Оно не выглядит намного отличающимся от арки, но пейзаж за ней выглядит намного отличающимся. Так мощная магия.

Селфи прокомментировала, когда они шли вперёд. Они могли ясно видеть внутри этого кармического измерения, пока всё ещё имели парящий город за ними. Небо внутри было другого цвета, окрашено с красным, что делало его выглядеть так, будто место было заперто в постоянном закате.

Область была покрыта густой растительностью, которая качалась в лёгком ветре. Структуры внутри напоминали убежище, из которого они пришли, но многие из них казались, будто были разрушены или пострадали от какого-то магического нападения. Однако, когда они шли вперёд, они наблюдали, как структуры медленно восстанавливали себя, как будто всё место было под заклинанием, которое могло перемотать время.

— Очаровательно. Это место выглядит как имитация. Всё выглядит немного неправильно.

Селфи продолжала комментировать, когда они оглядывались. Вместо зелёного, растения были бирюзовыми. Небо было заполнено облаками, но и они тоже казались дрейфовать в неестественных, повторяющихся циклах по горизонту, их края затенены с розовым.

Однако, когда они пытались воспринимать их окружение, отозвавшийся гул вызвал их повернуться в другом направлении. Там, студенты из различных академий увидели ряд огромных конструкций, движущихся к расстоянию. Все они были около десяти метров высотой и покрыты большими кусками ткани, которые скрывали их истинные формы.

— О, это гомы. Где заместитель профессор где-то рядом?

Элиан спросил, указывая на гомов, когда они медленно двигались в ряд к тому, что казалось гигантским кольцедромом в расстоянии.

Много таких структур существовали внутри этого размерного пространства, и гомы шли к одному из них, чтобы подготовиться для первого этапа битвы гомов, который произойдёт через несколько часов.

— О, там он!

Элиан говорил снова, когда он указал в воздух. Мужчина парил там, глядя в направлении гома, который каким-то образом напоминал его текущую покрытую тканью форму.

*****

— Скоро начнётся.

Роланд подумал сам, когда он наблюдал группу студентов из Института Ксандара. Некоторые из них заметили его, но он воздержался от прямого контакта. Его единственная фокус на момент был обеспечить, что Руническая Мобильная Броня достигла центральных зон подготовки без единого срыва.

Рядом со своим гомом, он был единственным, остающимся, в то время как карликовые кузнецы шли другим путём. Там были многочисленные гомантические конструкции перед ним, многие ещё скрыты под большими тентами, в то время как другие были полностью раскрыты, почти как будто их создатели хотели похвастаться ими.

Каждая группа имела свою собственную гараж, вдоль с экипажем, ответственным за ремонт своего гома. Это было столько же частью соревнования, как и боевая сила гома. Самый сильный конструкт не всегда выигрывал, так как его ремонтируемость также была важным фактором.

В прошлом, некоторые превосходные гомы смогли добраться до финалов, только чтобы рухнуть под напряжением плохих ремонтов от их экипажей. Ущерб накапливался через последовательные столкновения, что означало, что быстрые и эффективные ремонты между раундами часто определяли, кто в конечном итоге ушёл с трофеем.

Роланд знал это лучше, чем кто-либо, и поэтому он спроектировал свой гом с этим очень в уме. Однако, сколько ущерба он накапливал, в конечном итоге зависело от навыков управления Роберта. Даже если Роберт был способен заменить всё правильно, если машина не пострадала в первую очередь, всё это было бы для ничего.

Когда они достигли назначенной зоны подготовки, массивная занавеска, окружающая их главного соперника, была поднята. Железный Сpires Коллегиум действительно скрывал их проект. Казалось, они хотели раскрыть его другим во время надлежащей битвы, вероятно, чтобы повернуть головы как всегда.

Много других попытались украдкой посмотреть, но они были немедленно выведены группой карликовых воинов, окружающих всю структуру. Роланд, с другой стороны, не беспокоился об этом. Он теперь сосредоточился на своей первой битве, которая также послужила финальной проверкой для его гома.

— Я разочарован. Никто действительно не обращает внимания на нас.

Голос Роберта отозвался через коммуникационный поток в его шлеме. Это было правда. Институт Ксандара не был особенно известен своим производственным отделом или рунами. Большинство, вероятно, предполагало, что они просто произвели стандартный гом, который не будет хорошо против тяжёлых ударников, у которых есть больше опыта и доступ к лучшим материалам.

— Быть недооценённым будет работать на нашу пользу.

Для Роланда это не имело значения. Он был недооценён большую часть своей жизни и всегда использовал это на свою пользу. Это было довольно легко достичь победы, когда противник не осознавал, с кем он столкнулся. Однако, они не могли позволить себе стать слишком уверенными. Им нужно было противостоять своим оппонентам с уважением, которого они заслуживали.

— Всё кажется, что работает хорошо. Нам просто нужно ждать, чтобы наше совпадение было объявлено. После этого, мы будем способны взять перерыв и, возможно…

— О? Вы имеете в виду?

— Да. Как только соревнование начнётся, у нас будет шанс. Просто помните, не снимайте этот шлем, и держите модулятор голоса включённым всегда, когда разговариваете с ней. Будьте осторожны тоже. Ваша мать тоже здесь, вдоль с вашей другой сестрой.

— Дианна тоже здесь?

Роберт был явно удивлён этим раскрытием и звучал более надежды, чем когда-либо. На момент Роланд подумал, должен ли он withhold информацию о её беременности, но решил, что было лучше быть открытым об этом. Он знал, что она в конечном итоге сделает её в трибунах, и если его брат увидел её растущий живот во время битвы, внезапное раскрытие могло повлиять на его боевую мощь.

— Да. Она прибыла со своим мужем. Он кажется, что обращает её хорошо, и она тоже с ребёнком.

— Она с ребёнком?

— Да. Это выглядит так, будто она может быть около своего пятого месяца.

— Пятого месяца…

Роберт пробормотал изнутри пилотского сиденья гома перед тем, как быстро задать другой вопрос.

— Как вы знаете это, брат? Вы встретили их?

— Не напрямую, но я увидел это через глаза одного из моих созданий.

Хотя Роланд не был там лично, маленький паукообразный гом, который он дал своей сестре, остался с ней. Он был скрыт под её одеждой и передавал свой поток напрямую в его шлем, позволяя ему видеть и слышать всё, что они говорили.

— Я вижу…

Роберт приостановился на момент внутри тесного кокпита, усваивая новости. Мягкий хихиканье пришло через коммуникационную линию, искажённое механическим тоном модулятора голоса.

— Я предполагаю, что я буду дядей, тогда.

Голос Роберта нес смесь недоверия и любопытства.

— Это кажется сюрреалистичным. В последний раз, когда я видел Дианну и реально разговаривал с ней, она всё ещё жаловалась на всех женихов, которые мать пыталась пропустить перед ней. Но я предполагаю… время идёт, даже когда мы не хотим, чтобы оно…

Роберт начал воспоминать о прошлом, но после того, как он дал ему момент обработать новости, Роланд напомнил ему, почему они были здесь.

— Держите свой ум сосредоточенным на соревновании на момент. Я уверен, что ваши сёстры не были бы счастливы, если их брат проиграл в первой битве.

— Хах, я не думаю, что они были бы!

Роберт хихикнул, и гом явно имитировал его манеры. Время продолжало тикать, и скоро, несколько колоколов отозвались по всему размерному пространству, сигнализируя, что первое мероприятие наконец-то готово к началу.