На следующее утро наступило чуть позже, и с ним пришла огромная вуаль тумана, поднимающаяся из водной поверхности под ними. Водяной пар пытался подняться, но был отпущен вниз массивным щитом, окружающим остров-убежище.

— Итак, начинается…

Роланд стоял снаружи отеля, где его ученики провели ночь. Он следил за ними большую часть времени, а также устанавливал несколько защитных мер, включая скрытые рунические датчики, которые позволяли ему эффективнее контролировать их комнаты.

Ранее он не мог этого делать из-за природы этого места и постоянного магического наблюдения, осуществляемого множеством статуй, разбросанных по всему убежищу. Однако магам разрешено устанавливать защитную магию в своих собственных зонах проживания, чтобы успокоить свой ум. В этом убежище за эти годы происходило множество странных вещей, и защита студентов была обязанностью, которую Роланд не воспринимал всерьёз.

По его данным, в прошлом происходили некоторые инциденты. Ничего слишком драматичного, но достаточно, чтобы убедить его держать глаза открытыми. Конкурирующие академии иногда подделывали еду, подмешивая в неё снотворные зелья. В один раз кто-то даже вызвал лавину грызунов, которая всю ночь не давала уснуть целой группе людей, пытаясь дать преимущество своей команде.

К счастью, такой ситуации в эту ночь не возникло. Однако, когда начнутся события и станет ясно, кто фавориты, попытки саботажа, вероятно, увеличатся.

— Мне просто нужно выдержать неделю, и всё это закончится.

Роланд поправил плащ поверх своей рунической брони, проверяя внутренний поток. Единственной мыслью, которая поддерживала его вперёд, было то, что после окончания этого соревнования ему, вероятно, никогда больше не придётся ничего делать для Архимага, или, по крайней мере, не до тех пор, пока она не потребует что-то напрямую от него. Её библиотека всё ещё остаётся в основном неизведанной для него, и когда он приблизится к четвёртому рангу, или даже достигнет его, возможно, ему придётся позаимствовать ещё несколько книг.

— Стивен.

— Да-да, заместитель профессора!

— Иди, разбудь студентов. Нам нужно подготовить их к первому дню.

— О-о, конечно!

Стивен, его нынешний помощник, был достаточно надёжен, и Роланд мог оставить ему убедиться, что все студенты получили свои расписания. У них ещё оставалось несколько часов до того, как им нужно было уехать, но как только они войдут в кармическое измерение, будет лучше, если все узнают, куда им нужно идти и где находится выход.

Роланд наблюдал, как более молодой человек быстро вошёл в домик, оставив его одного на тихой террасе, покрытой туманом. Даже сейчас, когда он смотрел на барьер, окружающий остров, он задавался вопросом, сможет ли он пробить его и сбежать. Согласно его расчётам, даже мастер четвёртого ранга испытывал бы трудности при совершении такого подвига. Это означало, что если кто-то совершит преступление внутри острова, он, вероятно, окажется запертым внутри, если только не будет обладать какими-то знаниями, которых у него нет.

— Мана слабее в некоторых местах, чем в других, но пробиться через неё всё равно не будет лёгким подвигом.

Он продолжал размышлять об этом, но в конечном итоге ему пришлось столкнуться с реальностью. Ему также нужно было подготовиться к своему собственному мероприятию, связанному с огромным голиемческим костюмом брони, известным как Руническая Мобильная Броня.

Большинство соревнований проходили между студентами, но это было одним из исключений. Для этого мероприятия вся школа могла внести вклад в создание чего-то, что представляло бы их на соревновании.

Этот проект изначально начался как способ выбраться из института, но это не означало, что это было полезно для его собственных исследований. Он уже создал что-то вроде рунического костюма силы, и это было просто естественным развитием технологии.

Он также не был уверен, как люди отреагируют на эту технологию, учитывая распространение самовыполняющихся гомов. Для некоторых этот метод мог показаться шагом назад, так как требовал человека-пилота внутри гомов для его функционирования. Тем не менее, для него, человека, который работал с множеством гомантических конструкций, было одно очевидное преимущество: человеческий разум и опыт.

Большинство гомантических конструкций имели простые умы. Они могли выполнять базовые задачи, но требовали значительного контроля со стороны их создателей. Ядра, которые они использовали как свои мозги, обладали значительной вычислительной мощностью, но были ограничены жёсткой и повторяющейся логикой. У них не было способности адаптироваться к хаотичным переменным, чувствовать инстинктивную опасность или импровизировать, когда что-то шло не так.

На полях боя они обычно принимали форму гигантских великанов, предназначенных больше для защитных, чем для наступательных миссий. У них, безусловно, были свои применения, но их отсутствие тактического мышления и адаптивности обычно означало, что заклинателю нужно было присутствовать для их контроля. Это создавало слабое место, которое могло быть использовано. Включив пилота, многие из этих проблем можно было устранить.

— Заместитель профессор Уэйланд, добрый день.

— Доброе утро, профессор Арион.

По мере того, как он двигался по коридору, Арион проплывал мимо в своей маленькой чёрной кошачьей форме. Даже сейчас он продолжал придерживаться этого, вместо того чтобы открывать своё обычное тело.

— О, как великолепно! Я просто не могу дождаться, чтобы увидеть наших студентов, участвующих в соревнованиях!

Прежде чем он смог сказать что-то ещё, Арион начал говорить. Было ясно, что он был взволнован. Как нынешний руководитель Отдела Руник, у Ариона было много причин для ожидания. Отдел отвечал за все вспомогательное оборудование, и если они выиграют, ещё больше финансирования потечёт их сторону.

— Мм-м. Я оставлю их в твоих руках. Мне нужно проверить гом. Первое сражение должно быть около полудня.

Роланд просто кивнул в ответ. Арион сделал быстрый взмах своим хвостом и улетел по коридору, оставив Роланда отправиться в хранилище, где хранился гом и другие вспомогательные предметы. С событиями, готовящимися к началу, наконец, пришло время подготовить всё.

— Господин Уильям, как вы себя чувствуете?

— О, я в порядке, заместитель профессор Уэйланд.

Когда он прибыл, Роберт уже был одет и ждал рядом с запертым гомом. Карликовые мастера и несколько помощников-учителей также двигались, проверяя инвентарь в последний раз перед официальным началом первого соревнования.

— Эй, будь осторожен с этим! Если какие-то из этих палок будут повреждены, вы все потеряете свои рабочие места!

— Извините, сэр. Я буду осторожен!

Один из старших учителей крикнул молодому учителю, который почти упал с одной из ящиков, парящих в хранилище. Он быстро выпрямился и использовал заклинание Mage Hand для перемещения с большей точностью, выдерживая взгляд старшего учителя.

— Это для первого события, я думаю. Точная стрельба заклинаниями.

Роланд не сказал ничего и вместо этого обратил внимание на Роберта. Несмотря на то, что он был лидером здесь, он всё ещё в основном сосредоточился на главном мероприятии, в котором участвовал его брат. Был примерно шанс пятьдесят на пятьдесят, что Архимаг Трэнн появится, поэтому теперь ему просто нужно было подождать и увидеть, как он отреагирует.

Фаворитами на победу в битве гомов были из школы Трэнна, Железного Сpires Коллегиум. Хотя сам Трэнн был редким полу-карликовым магом, карликовая сторона, казалось, предпочитала магические конструкции, в которых специализировался Коллегиум. Среди их рядов было много руниковиков, и они также выиграли последнюю битву гомов пять лет назад. Они использовали огромный конструкт, который едва поместился в пределах размерности, поэтому на этот раз они, вероятно, придут с чем-то подобным.

— Ну, почему бы нам не начать?

Он в конечном итоге повернулся к Роберту в его серебристо-белом пилотском костюме. Его брат просто кивнул и перешёл к большому прямоугольному контейнеру, содержащему гом. На его стороне была руническая диаграмма. После того, как Роберт положил свою руку на неё, диаграмма отреагировала на его ману-отпечаток пальца.

С хрипом контейнер начал подниматься из горизонтального положения в вертикальное положение. Большая механическая рука толкнула его вперёд, пока он не оказался правильно расположен. Как только он оказался на месте, различные замки разблокировались, и ткань, закрывающая его, упала в стороны. Передняя часть контейнера наконец открылась, вызвав у многих карликовых мастеров и помощников-профессоров изумление.

— Итак, это гом, который подготовил заместитель профессор?

Большая часть гомов всё ещё находилась внутри контейнера, покрытая кабелями, которые начали разблокировать свои замки. Скоро белая, серебристая нога двигалась вперёд, открывая гладкую и сложную механическую ступню, которую никто из них раньше не видел.

— Теперь давайте протестируем всё, мистер Уильям.

Роберт кивнул, и как Роланд и Роберт смотрели на гом, который всё ещё был на автопилоте. Звук небольшого удара раздался, когда Руническая Мобильная Броня сделала несколько шагов вперёд перед тем, как остановиться и автоматически опуститься в коленоподвижное положение. С ещё одним хрипом грудная полость открылась, открыв секрет за устройством.

— Что это для?

— Я никогда не видел такого гома…

Роланд скрыл проект от всех, и никто не был разрешён видеть готовый продукт, даже после того, как он прибыл в институт. Большинство просто предполагало, что это будет обычный гом, но как только они увидели Роберта, ползущего в пилотское сиденье внутри, у них не было идеи, что делать.

— Все, пожалуйста, воздержитесь от раскрытия секрета гомов. Хотя это станет известно достаточно скоро, сохранение скрытого даст нашим противникам меньше времени для подготовки контрмеры.

Люди в хранилище посмотрели друг на друга и кивнули. Для них это не имело особого смысла. Они не могли видеть никакого преимущества в том, чтобы иметь человека внутри гомов. В их умах, даже если гомы контролировались и получали приказы, человек, контролирующий их, не должен быть физически внутри. Фактически, они считали это недостатком, учитывая, что гом будет постоянно двигаться и трястись.

— Теперь, мистер Уильям, инициируйте процедуру синхронизации и начните калибровочную последовательность.

— Понял.

Большинство присутствующих не могли видеть много из гомов. Он смотрел на них спиной, и большая ткань, напоминающая плащ, была повешена на его тело. Внутри контейнера они также заметили несколько дополнительных предметов оборудования, которые казались оружием. Некоторые были легко идентифицированы, такие как щит и большой меч, в то время как другие были странными, блочными объектами, которые не напоминали традиционное оружие.

******

— Все, соберитесь. У вас будет час для подготовки. Любой, кто хочет встретиться со своими родственниками, сейчас время.

Помощник-учитель крикнул, и все студенты внутри отеля собрались вместе. Среди них были Люсине и её вся команда. Некоторые из них, как Элейн, выглядели нервными, в то время как другие, как Лерон, носили свои обычные каменные выражения.

— Мой дедушка должен быть здесь. Я увидимся позже, ребята!

Сепфи сказала, поправляя свой огромный шляп, прежде чем немедленно отправиться к выходу. Она и многие другие имели членов семьи, прибывающих на мероприятие. Некоторые были из аристократического происхождения, в то время как другие были могущественными магами или богатыми торговцами, которые могли позволить себе поездку.

— Мать должна быть где-то здесь. Мне нужно найти её, прежде чем всё начнётся. Я уверен, она будет беспокоиться, если я не найду её.

— Подождите, Селфи! Я иду с тобой!

Люсине знала, что её мать стала гораздо более защитной после того, как её брат Роберт исчез. Она хотела сказать ей, что он на самом деле здесь в убежище, но на данный момент это было невозможно.

Те, кто хотел встретиться со своими родственниками, были направлены наружу и сопровождены несколькими профессорами, в то время как другие были немедленно направлены к главному павильону, который находился недалеко.

Как и всё остальное в убежище, павильон выглядел как гигантский древний храм из отполированного камня. Несмотря на его возраст, магия, текущая через дворец, делала его таким, будто он был вырезан всего несколько лет назад. Люди двигались в каждую сторону, создавая хаотичную сцену, но к счастью, всё ещё была система на месте для поддержания порядка.

— Институт Ксандара, ваша платформа — это та.

Профессор, который направил их, был Арион. Ему была дана табличка с древним-looking номером, который он использовал для идентификации их назначенной платформы. Он подошёл к парящей платформе в центре павильона, и она медленно опустилась к ним, паря всего несколько дюймов над отполированным каменным полом.

— Пожалуйста, вступайте на борт, студенты. Это будет переносить нас напрямую к смотровым стойкам.

Арион инструктировал их, пока парил над перилами, убедившись, что все безопасно вступили на борт. Другие платформы уже скользили в воздухе, перенося студентов из различных школ. На этот раз, избалованные, которых они встретили ранее, нигде не было видно, что заставило Люсине выдохнуть тихое облегчение.

Скоро она и Селфи двигались в воздухе, когда бесчисленные другие платформы проходили мимо них. Это было захватывающее дух магическое зрелище. Некоторые платформы даже были перевернуты, но люди, стоящие на них, никогда не падали. Они оставались прочно прикрепленными к поверхности, как будто гравитация сама сдвигалась, чтобы приспособить каждый сосуд.

Люсине наклонилась к краю платформы, сканируя шумные зрительные балконы внизу. Сотни плащей, баннеров и мерцающих магических гербов заполняли колоссальную структуру. Простой масштаб Санктума был захватывающим дух, но её ум оставался сосредоточенным на поиске знакомого лица.

Поблизости, Селфи внезапно подпрыгнула и указала на верхний этаж, где стоял пожилой мужчина в глубоких синих плащах с улыбкой на лице.

— Вот он!

Селфи воскликнула, махая своей рукой высоко над головой.

— Дедушка!

Вокруг него стояло несколько других людей, и скоро студенты из института начали звать своих родственников. Платформа начала замедляться, когда она соединилась со смотровой платформой, и защитное перила сдвинулось вниз, чтобы позволить студентам выйти.

Селфи и другие быстро двигались вперёд, в то время как Люсине просто шла в медленном темпе. Сначала она не могла увидеть свою мать нигде. Затем она увидела знакомое лицо, которое не принадлежало Франсин, но Иветте, её рыцарскому защитнику, которому не было разрешено путешествовать через начальную телепортационную дверь.

— Молодая дама!

Иветта махала ей энтузиазмом обеими руками, делая себя невозможной для пропускания. Скоро Люсине увидела свою мать, идущую вперёд за ней. Её платье было серебристо-белым, с многочисленными драгоценными камнями, точно встроенными в ткань, делая её выглядеть как часть аристократического искусства среди моря магических плащей.

— Мама!

— Моя маленькая Люсине, вот ты и есть!

Франсин медленно двигалась вперёд, с несколькими слугами, следующими за ней. Кроме Иветты, казалось, были другие рыцари и слуги, сопровождая их, хотя они были вынуждены оставаться близко к стенам, пока маги воссоединялись со своими членами семьи.

— Просто посмотри на тебя. Ты хорошо ела? И что это на твоём лице? Молодая дама не должна представлять себя таким образом миру!

Её мать щёлкнула пальцами, и одна из сопровождающих дам немедленно подошла с полным набором для макияжа и несколькими кистями. Казалось, обычный подход Люсине просто мыть лицо не будет достаточно сегодня.

— Мама, пожалуйста. Мы скоро начнём Великое Соборие, и любой макияж просто отвалится во время мероприятия…

— Бессмыслица!

Франсин ответила с мягким, но твёрдым смехом, указывая на служанку продолжать всё равно.

— Внешность — всё, особенно когда окружена элитой континента. Теперь, когда позиция твоего отца возросла, нам нужно адаптироваться и представлять себя как настоящих аристократов. Возможно скоро поместье Арден поднимется в высшую аристократию тоже!

Люсине вздохнула, смирилась со своей судьбой, и держала неподвижно, пока служанка работала с отработанной эффективностью. Она знала лучше, чем спорить, когда её мать была в этом состоянии разума. После того, как её отец обеспечил своё последнее повышение, Франсин стала почти одержимой поддержанием безупречного образа.

— Говоря об отце… мог ли он, возможно, прийти тоже?

Даже хотя она уже знала лучше, чем спрашивать, она сделала это всё равно, пытаясь заглянуть за плечо своей матери. Она заметила, что несколько людей всё ещё стояли за ней, люди, которые не выглядели как обычные слуги или стражи.

— Твой отец был… изнеможденный, как всегда.

Франсин ответила с нахмуренным взглядом. Люсине хорошо знала это выражение. Её мать могла дать ему приглашение и информацию об мероприятии, но он всё равно отказался. Это не было особенно странно. После того, как он стал Маршалом, нагрузка Уэнтуорта только увеличилась, и он, вероятно, был вынужден оставаться на войне-истомленной границе, как всегда.

Однако кто-то прибыл с её матерью, которого Люсине не видела уже довольно давно.

— Это… сестра Дианна?

— Это действительно.

Высокая, грациозная женщина вышла из-за линии личных стражей. Это была её старшая сестра, кого она не видела уже довольно давно. Как их старшая сестра София, Дианна вышла замуж в другую аристократическую семью, что привело к тому, что она взяла другую фамилию.

Теперь она стояла перед Люсине, и даже под её элегантной одеждой заметный бугор давил на её живот, явно указывая, что новая жизнь была в пути.

— Отец был… indisposed, как всегда, — Франсин повторила с лёгкой усмешкой. — Он не может приехать.

Люсине кивнула, понимая, что отец действительно не сможет быть здесь. Это не было особенно странно. После того, как он стал Маршалом, работа Уэнтуорта только увеличилась, и он, вероятно, был вынужден оставаться на войне-истомленной границе, как всегда.

Однако кто-то прибыл с её матерью, которого Люсине не видела уже довольно давно.

— Это… сестра Дианна?

— Это действительно она.

Высокая, грациозная женщина вышла из-за линии личных стражей. Это была её старшая сестра, кого она не видела уже довольно давно. Как их старшая сестра София, Дианна вышла замуж в другую аристократическую семью, что привело к тому, что она взяла другую фамилию.

Теперь она стояла перед Люсине, и даже под её элегантной одеждой заметный бугор давил на её живот, явно указывая, что новая жизнь была в пути.