— Ну разумеется, — скривила я губы, будто отвечала на глупейший вопрос в мире. — Кому же ещё таскаться по лавкам, как не тебе?

Он лишь фыркнул в ответ, бросая через плечо:
— Само собой.

Альтешмег стиснул зубы до хруста, выдавил натянутую ухмылку и резко развернулся, явно рванув прочь со всей возможной скоростью. Но его хромающая походка превращала бегство в жалкую пародию на отступление.

"Сам виноват", — пронеслось у меня в голове, но даже это осознание не смогло заглушить раздражённую жалость. Сдавленно вздохнув, я нагнала его.

— Погоди-ка.

Он обернулся, и на его лице читалась надутая обида десятилетнего мальчишки. Я нарочито медленно окинула взглядом его больную ногу:

— С такой "быстротой" улитки я, пожалуй, сама справлюсь быстрее.

Он вскипел от ярости, но я уже шла мимо, бросив через плечо:
— Присматривай за Элем. Я недолго.

Единственное утешение — он не выглядел одержимым, в отличие от других. Это было заметно ещё с первой встречи в особняке. Но что вообще означало это "не быть одержимым"? Ломая голову над загадкой, я ускорила шаг.

***

Альтешмег сглотнул ком горькой насмешки в горле.

Он из кожи вон лез, чтобы поспешить обратно — и в награду получил ледяной взгляд того, кто называл себя Элем.

— Где герцогиня? — его голос звучал как удар хлыста.

"Лицо будто высечено из мрамора — красивое, но пугающее", — мелькнуло у Альтешмега. И этот ядовитый тон, так контрастирующий с ангельской внешностью! Без герцогини перед ним стоял совсем другой человек — холодный, расчётливый.

— Твой бесполезный язык ещё на месте лишь потому, что я этого пока позволяю.

Голос Эля звеняще-опасным эхом разнёсся по комнате.

"Узнаю манеры госпожи", — язвительно подумал я.

"Типичный альфонс — пристраивается к сильным женщинам, прячась за красивой маской. Сам факт, что герцогиня лично пошла за этой чёрной тряпицей, лишь подтверждает его никчёмность."

Чёрная вуаль... когда-то её носили кающиеся грешники перед лицом священников. Но в этом новом мире, где сакральное стало пустым звуком, она обрела иное значение — прикрытие для тех, кто жаждет втереться в доверие к сильным.

«Теперь это удел выскочек, жаждущих втереться в высший свет.»

Альтешмег сглотнул ком ярости, растягивая губы в неестественной улыбке:
— Позвольте заметить, господин Эль, излишняя резкость неуместна.
— В столице нам предстоит часто пересекаться.

— Твои уши, видимо, столь же бесполезны, как и язык, — голос Эля стал мягким, как лезвие под шелком.

Его ледяные глаза внезапно потемнели, превратившись в бездонные провалы. Расфокусированный взгляд выдавал нечто... неестественное.

«Ещё слово — и этот психопат устроит бойню», — пронеслось в голове Альтешмега, вспомнившего, как Эль разорвал зал в особняке голыми руками.

— Герцогиня... отлучилась за аксессуарами! — он выдавил из себя, — Вернётся вскоре!

— Мне поручено охранять вас, — добавил он, пытаясь сгладить ситуацию.

Но лицо Эля стало абсолютно бесстрастным. На фарфоровой коже всплыла ядовитая усмешка:

— Она... доверила меня тебе?

В воздухе повисло немое предупреждение.

— Возможно, герцогиня учла мою... физическую ограниченность... — инстинктивно выпалил Альтешмег.

«Внезапная "милость"? Чушь! Она специально ушла за этой проклятой тряпкой, чтобы унизить меня!»

Проклиная коварную герцогиню Нокстель, он почувствовал, как леденящий взгляд Эля буквально прожигает его больную ногу.

— Типично... для её светлости, — прошептал он, едва не кусая язык.

— Тогда исчезни.

Фраза повисла в воздухе двусмысленной угрозой.

— Не смей следовать за мной.

Эль удалился смертельно-чётким шагом.

Альтешмег не осмелился крикнуть вслед о приказе герцогини.

На улице произошло нечто пугающее — прохожие в унисон повернули головы, следя за Элем, будто марионетки, ощущающие присутствие кукловода.

— Это... ненормально.

Альтешмег сжал кулаки, наблюдая, как толпа синхронно провожает Эля взглядами.

«Какой бы прекрасной ни была эта внешность... разве обычные люди должны так реагировать?»

В его сознании вспыхнуло понимание:

«С этим... существом... нужно быть осторожнее.»

Он явно не принадлежал к миру смертных.

Сдерживая предательскую дрожь в коленях, Альтешмег двинулся следом, намеренно усилив хромоту, когда ощутил на себе тяжёлые взгляды прохожих.

Шшшш...

— Море...

Эль собирался отправиться на поиски Сервей, но...

Зов волн оказался сильнее.

Сильнее долга.
Сильнее разума.

Он пошёл, словно загипнотизированный, навстречу рёву прибоя.

И всего через несколько шагов —

Бескрайняя синь, разрезающая горизонт пополам.

— Так вот где ты прятался...

Горький шёпот вырвался против его воли.

Море.

Оно было так близко от особняка.

Не нужно было блуждать по чащобам.
Не требовалось преодолевать мили дикой местности.

Всего несколько шагов...

Осознание сдавило горло стальным обручем. Горячие слёзы застилали взгляд.

«Если бы тогда... когда у меня впервые появились ноги... если бы я не вернулся в тот проклятый особняк...»

«Если бы я просто... пошёл к морю... может, ничего этого не случилось бы?»

Бесполезные сожаления

Мысли поползли по опасному склону, но он резко встряхнул головой.

«Если продолжу в этом ключе... в конце концов начну винить её.»

«Но всё в порядке. Ты ведь вернулся. Она вытащила тебя из этого ада.»

Шшшш...

«Так что винить следует только себя. Это я был слепцом. Именно поэтому...»

Он сжался в комок, впиваясь пальцами в собственные ноги, пока холодные волны слизывали берег перед ним.

«Теперь это уже не важно.»

«Даже если море прямо здесь... я больше не смогу вернуться в его объятия.»

— Сожалеешь?

Эль вздрогнул, будто ужаленный, и резко обернулся.

Он так погрузился в свои мысли, что не заметил её приближения.

Теперь Сервей стояла позади, её холодный взгляд буравил ему спину.

Истинная проверка.

Воспоминания накатили с такой яркостью, будто это произошло вчера:

－Почему ты разочарован, что это не море?

－Даже если ты сломаешь себя в этом тесном стеклянном гробу, пытаясь угодить мне... море никогда не примет тебя обратно. Озеро - твой удел. Разве это не милосердно?

Сервей, произнесшая тогда эти слова с ледяной отстраненностью, смотрела на него тем же безжизненным взглядом сейчас.

Сердце сжалось, будто сдавленное невидимой рукой.

Еще минуту назад он думал: "Вернуться в море..." Но теперь, встретив ее пронзительный взгляд, его охватил животный ужас.

«Скажет ли она это? Прикажет ли вернуться в пучину?»

В своем белоснежном платье, она томно наклонила голову, льдистые глаза буравили его насквозь.

— Хочешь вернуться домой? — ее голос звучал медовой сладостью, как всегда, когда она испытывала его преданность.
— Нет... — он съежился, готовясь к удару.

Но она лишь кривовато улыбнулась и протянула изящную руку:
— Тогда пойдем домой.

Эль яростно замотал головой, его голос дрожал от напряжения:
— Я... я не смогу вернуться туда. Даже если захочу.

Он заставил себя говорить четко, разрывая каждое слово:
— Ты знаешь причину.
— Раньше... я бы никогда не прикоснулся к этой пище.
— Но теперь я изменился.

Сервей грациозно наклонилась, сравнивая их взгляды.

"Ее слова — как змеиный шепот", — промелькнуло у него в голове.

Ее острые ногти впились в его плечи, а алые губы коснулись уха:
— Прошло так мало времени с твоего последнего приема пищи...

Эль отвернулся, подавляя нахлынувшие эмоции:
— Просто... не хотел есть.
— Позже проголодаюсь.

— Смертные мучаются от голода уже после нескольких пропущенных трапез.

— Нет! — он резко поднял на нее затуманенные глаза. — Ты сама сказала, что все в порядке! Разве забыла?

Он ясно помнил тот момент.

Как она накрывала для него стол и томно спрашивала: "Ты не голоден?"

Как он ответил "Нет" — и она просто махнула рукой: "Как знаешь."

— Если ты так сказала, значит все нормально! Зачем снова об этом?

Сервей промолчала. Ее желтые, как у хищной кошки, глаза изучали его.

И вдруг... они показались ему совсем чужими.

Ни капли прежней теплоты.

— Тогда, может... — ее коралловые губы изогнулись в странной улыбке, — просто окунешься?

Предложение звучало как сладкий яд.

— Это же мелочь. Просто на мгновение. Если станет плохо — сразу выйдешь.

Эль завороженно уставился на воду.

Ее слова звучали так убедительно...

Но инстинкты кричали об обратном.

«Стоит мне сделать шаг — и назад пути не будет.»

— Не надо так говорить... — его голос предательски дрогнул. — Я обещал остаться с тобой.

— Не ври, — ее глаза сузились до опасных щелочек. — Ты же знаешь, что тебя ничто не держит.

Повторение старого диалога.

Тогда он притворился немым, лишь бы остаться рядом.

Но она не поверила.

И сейчас — все повторялось.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!