Эль посмотрел на Сервей глазами, полными дрожащей тоски, и тихо спросил: 

— Почему ты никогда мне не веришь?.. 

Сервей молчала. 

— Ты ведь сама говорила, что любишь меня... Тогда почему не доверяешь? 

Белый вечер опускался на море, завораживающе безмолвный. 

Сервей не сказала ни слова. Будто решив больше не вести разговор, она просто отвернулась от него и, не оглядываясь, пошла прочь. 

Эль вскочил, охваченный тревогой, и бросился за ней: 

— Подожди! Прошу тебя, подожди… 

И вдруг его сердце сжалось — в походке Сервей было что-то странное, неуловимо чуждое. Он вгляделся пристальнее… Волосы — длиннее, чем обычно. Цвет — насыщеннее, с медным отливом. Неуловимая, но явственная разница. 

Невозможно было описать это словами, но каждая клетка его тела ощущала: перед ним — не она. 

«...Ты ведь сегодня не надевала это платье.» 

И это стало последней каплей. Он вспомнил: сегодня Сервей не носила белого платья. 

По его телу пробежали ледяные мурашки. 

— Кто ты?.. 

Эль остановился, не решаясь сделать шаг вперёд. Силуэт стоял у самого края палубы — достаточно было одного неверного движения, чтобы сорваться в пучину. 

Если бы он понял хоть на мгновение позже… он бы шагнул следом. 

Резкий рывок — и кто-то дёрнул его назад. 

Эль обернулся — перед ним стояла Сервей. Настоящая. Вся в испарине, словно прибежала без передышки. 

— Я обыскалась, — выдохнула она, — почему ты стоял так близко к краю? Это опасно! 

На ней была простая повседневная одежда, в которой она обычно маскировалась под простолюдинку. Волосы, убранные высоко назад. Тёплый, до боли знакомый взгляд золотистых глаз. Кораллово-розовые пряди, игриво выбившиеся из причёски. 

Он узнал её сразу. 

«Ты ведь была здесь… Тогда кто это был?» 

Эль резко обернулся, посмотрел в сторону моря. 

Но того, кого он видел прежде, уже не было. 

А может, и не было вовсе. 

Он давно знал — он сломан. Сломан глубже, чем сам себе признавался. 

Но, столкнувшись с этим вновь, он почувствовал, как по спине скользит холодный пот. Реальность трещала по швам. 

— Тебе нехорошо? — с тревогой спросила Сервей, наклоняясь ближе. — Ах… наверное, ты просто давно не видел море. 

«Если она узнает, что я схожу с ума… как она отреагирует?» 

Эль знал. Сервейн всегда сомневалась: стоит ли оставаться рядом с ним. Когда он терял себя в стенах их особняка, она не раз задумывалась — не уйти ли. Где-то в глубине её тёплого, но осторожного сердца по-прежнему жила боязнь: что однажды он снова потеряется в своих видениях, уйдёт с головой в искажённую реальность. 

Поэтому Эль заставил себя улыбнуться — мягко и спокойно: 

— Да, просто… я давно не видел море. 

— Тогда, может, останемся тут ещё немного? 

— Нет, не стоит. Нам ещё предстоит подняться на корабль. А с палубы тоже будет видно — ещё лучше. 

Он взял её за руку. Пальцы Сервейн дрогнули, но не отдёрнулись. Эль повернулся спиной к воде. 

Она не должна узнать, что я схожу с ума. 

Сервей, всё ещё не сводя взгляда с зыбкой линии горизонта, молча шагнула за ним, стараясь идти вровень. 

— Всего трое?.. — капитан, встретивший их у трапа, хмуро посмотрел на пассажиров. 

В его глазах скользнуло недоумение. Он явно не понимал, зачем всего троим людям понадобился корабль такого размера. Возможно, его тревожила и неестественно крупная плата за столь короткое путешествие. Брови капитана сдвинулись. 

— Это ведь… ничего противозаконного? 

— Ваша задача — доставить нас в целости и сохранности, капитан, — с лёгкой, почти игривой улыбкой ответила Сервей. 

Проходя мимо, он одарил мужчину ободряющим взглядом. Но стоило капитану заметить чёрную вуаль, закрывавшую лицо Эля, как его лицо побледнело, а губы зашевелились в испуганном шепоте: 

— Ох… Тогда я… пожалуй, пойду в капитанскую каюту. 

Он торопливо скрылся внутри, не оборачиваясь. 

Эль, Сервей и Альтешмег вышли на открытую палубу. Перед ними простиралось бескрайнее море, пульсирующее мягкой сине-серебряной гладью, будто дыхание живого существа. 

Я оставила их вдвоём, желая дать им немного тишины, и направилась за капитаном. Странно, но Эль на этот раз не последовал за мной. 

— Подождите минутку, капитан. 

Он обернулся с явным раздражением. 

— Что ещё? 

— Сейчас море спокойно, и небо ясное… Но ведь это может измениться в любой момент. 

— Девушка, — пробурчал он с досадой, — я провёл всю жизнь в море. Мне, пожалуй, виднее, когда оно всерьёз собирается бушевать. 

— Знаю, — мягко ответила я, стараясь говорить с почтением. — Просто посчитала нужным напомнить. 

Сначала лицо рыжеволосого капитана заметно потемнело — мои слова он, по-видимому, воспринял как сомнение в его опыте. Но, заметив, что в моём голосе нет ни тени вызова, только уважение, он нехотя, почти с замешательством, кивнул. 

Я благодарно улыбнулась и, легко поклонившись, вышла из капитанской каюты. 

Мысль о том, что корабль может перевернуться и кто-то погибнет, даже не приходила мне в голову. Несмотря на слухи, будто моё присутствие приносит беду на море, это было далеко не первое моё плавание. 

«Наоборот… Каждый раз, когда погода была слишком тихой, начиналось что-то странное», — вспоминалось с отчётливой тревогой. 

Корабль начинало шатать так, что люди валились с ног, волны били в борт с яростью чудовища… И всё же каждый раз нам удавалось выжить. Быть может, дело было вовсе не во мне. Возможно, просто укача́ет — не более того. 

Топ. Топ. 

Я вернулась на палубу, где уже ждали мои спутники. 

С берега за нами наблюдали десятки глаз. 

— На таком здоровенном корабле — и всего трое? Странно как-то… 

— Слыхал, они в столицу направляются. Богатенькие, наверное, из тех, что с шелками да прислугой… 

— Тсс, потише! Посмотри-ка внимательнее. 

Люди замолкли, как только взгляд их скользнул по фигуре Эля. Точнее — по его лицу, скрытому чёрной вуалью. Тонкая ткань, казалось, поглощала свет — и приковывала внимание. 

Тишина повисла над причалом. 

— Никто не хочет связываться с любовником какого-нибудь высокородного, — сухо заметил Альтешмег, шагнув ближе ко мне. 

Когда корабль, наконец, оторвался от берега и чужие взгляды остались позади, Эль медленно снял вуаль. 

Альтешмег, молча глядя на него, всё же не удержался от вопроса: 

— Вы… знали, что означает этот знак? 

— Да, — тихо ответил Эль, не поднимая глаз. — Я знал. 

Я было шагнула к нему, но замерла на полпути. Он встретился со мной взглядом, но тут же отвёл глаза. Взгляд его, упавший в доски палубы, был тих и печален — в нём отражалась усталость от сдержанных слов, обид и чужих толкований. 

Я ведь никогда толком не объясняла ему, что значит этот знак. Конечно же, я вовсе не намекала, будто он — чей-то любовник. Просто… хотела, чтобы он прикрыл лицо, чтобы не привлекать лишнего внимания. 

Поняв, как это могло быть воспринято, я торопливо сделала шаг вперёд, намереваясь всё объяснить. Альтешмег, заметив моё движение, на мгновение растерялся, а затем поспешно спрятал смущение за привычной маской безразличия. Он старался выглядеть отстранённым, как будто ничего не произошло, будто он не виноват — даже в мысли. 

Но прежде чем я успела подойти, Эль бросил на него холодный, тусклый взгляд. Его губы чуть шевельнулись — он что-то произнёс, но я не расслышала. 

— Но тебе ведь не дано решать, какой смысл я вкладываю в это. Так что лучше молчи. 

— Что?.. Простите, герцог, но вы же сами только что— 

Альтешмег замер, сбитый с толку, пытаясь возразить, но я уже не обращала на него внимания. Я направилась прямо к Элю, сердце стучало с упрёком. 

— Прошу, не пойми неправильно. Я и в мыслях не держал ничего подобного. Просто… мне не хотелось, чтобы ты ненароком оказался в опасности. Я всего лишь хотела, чтобы ты прикрыл лицо, ничего больше. 

— Я знаю. Всё в порядке. Я понимаю. 

Эль тихо сжал мои руки. Удивительно изящные, почти хрупкие пальцы — и такая сила в этом сжатии, такая решимость, будто он держится за последнее, что даёт опору. 

Но его лицо оставалось безмолвно печальным. В нём жила не обида, нет… а скорее, грусть, застывшая в глубине глаз, как тень от слишком долгого одиночества. 

— Даже если бы ты действительно думала обо мне так… я не держу зла. 

Я побледнела. Мне не нужны были слова — во мне всё опрокинулось от чувства вины. Это была моя ошибка. Моя неосторожность. Моё молчание, ставшее занозой в его сердце. 

— Нет, нет. Ни в коем случае. Прости. То, как на тебя смотрели… Это не твоя вина. Это я всё плохо рассчитала. Тебе не стоит прятаться. Никогда. 

— Но… если я не буду, тебе же будет сложнее. Что о тебе подумают? 

— Тогда пусть это будет не твоё лицо скрыто — а их взгляды. 

Мне показалось, что это был разумный ответ. Я посмотрела на Эля, и сердце сжалось от выражения на его лице. 

Он смотрел на меня с такой теплотой, с такой пронзительной нежностью, что мне пришлось опустить глаза. Его голубые глаза — чистые, ясные, почти светящиеся от радости — дрожали от эмоций. 

— Я знал, что ты скажешь именно так. 

И в этот миг я будто обрела уверенность. Его реакция сделала мой выбор очевидным. Настолько ясным, будто в груди что-то встало на своё место. 

Чтобы окончательно убедиться, я обернулась к Альтешмегу. 

— А ты как думаешь? 

Позабытый, он стоял рядом, с видом человека, который не знает, куда себя деть. Лицо его перекосилось в недовольной гримасе, но он быстро выровнялся, натянуто улыбнулся — явно наигранно. 

— Вы… действительно… подходите друг другу. Прямо-таки идеальная парочка. 

Его голос прозвучал колко, но я не придала значения. Всё, что мне было нужно — уже стояло передо мной. И держало мою руку. 

Ответ прозвучал как-то… неприятно. В словах Альтешмега сквозила скрытая насмешка, будто он что-то прятал — или попросту не решался сказать вслух. 

Не прошло и получаса с момента отплытия, как он начал жаловаться: 

— Ноги просто отваливаются. Пожалуй, пойду немного отдохну… 

— А говорил, что будешь прислуживать. А ведёшь себя как барин с подагрой, — с иронией заметила я. 

— Если бы ноги не болели — остался бы с радостью. Честное слово. Простите. 

То ли действительно не понимал, то ли попросту был из тех, кто считает своё присутствие подарком. Я с усталой иронией посмотрела на его самодовольную физиономию. Альтешмег чуть вздрогнул — уловил настроение — но, как и всегда, нарочно состроил выражение «я чист, как стекло». 

Прошло всего полдня с нашей первой встречи, а я уже заметила: он довольно мнительный. Что, впрочем, удивляло — ведь тогда, в особняке, он вёл себя дерзко, с почти театральным вызовом. 

— Ладно, иди уже, — махнула я рукой, выдыхая. Всё равно я сказала это скорее в шутку, чем в упрёк. Терпеть боль ради гордости? Слишком пафосно даже для него. 

Похоже, он был только рад этому разрешению: лицо его тотчас прояснилось, и он, неожиданно вежливо, обратился к Элю: 

— Да, благодарю. И вам приятного созерцания моря, Мель-гонджа. 

Эль не ответил. Он по-прежнему стоял у самого борта, устремив взгляд в морскую даль, будто не услышал. Или будто слов Альтешмега просто не существовало. 

Но тот, похоже, не обиделся. Или сделал вид. Неужели он привык к равнодушию? Хотя… нет. Он ведь добродушный, даже мягкотелый в чём-то. Может быть… он просто влюблён в Эля? 

Я нахмурилась, разглядывая его с подозрением. Он поймал мой взгляд — и мигом состроил комичную гримасу, словно проглотил лимон. 

— Ну просто сердце разрывается, — фыркнул он с издёвкой. 

Я даже не успела ничего возразить, как он, прихрамывая, уже скрылся с палубы. По крайней мере, теперь было очевидно: Эль уж точно не задел его сердце. 

Путь продолжался спокойно. Корабль мягко раскачивался на волнах, а на горизонте тянулась бескрайняя синева. Ни крика чаек, ни слов — только море, ветер… и Эль, не двигаясь, продолжал смотреть вперёд. Возвращаться в каюту он явно не собирался. 

Я бы и сама с радостью осталась рядом, но становилось всё холоднее. Ветер тянул за подол, тонкие рукава промозгло липли к коже. Некоторое время мы молчали. Потом я, наконец, решилась заговорить. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!