— Ладно... Я пойду внутрь, — негромко сказал Эль.

— Что? А… давай я тоже пойду, — поспешно откликнулась я, отводя взгляд от морской глади. 

Он приблизился, шаг за шагом преодолевая расстояние между нами, но я мягко покачала головой и попыталась улыбнуться: 

— Всё в порядке, правда. Останься ещё ненадолго, посмотри на море… Оно сейчас особенно красивое. 

— Но тебе ведь опасно оставаться одной. Кто знает, что может случиться, — в его голосе мелькнула тревога. 

— Мы посреди моря, Эль. Вокруг нет ни души, только бескрайняя вода и небо. Рядом капитан, команда… Ты же сам знаешь — здесь безопасно, — я попыталась говорить спокойно, ободряюще. 

Однако глаза Эля вдруг засверкали ледяным блеском — будто в них вспыхнули осколки застывшего льда. Острые, прозрачные, пронзающие… Но эта мгновенная резкость выдала лишь его беспокойство. 

Я невольно усмехнулась и мягко коснулась его руки. 

— Всё хорошо. У Альтешмега повреждена нога, а остальные заняты управлением судном. Никто меня не тронет. Не переживай. 

— Тогда… я немного подожду с тем, чтобы зайти, — наконец произнёс он, медленно отводя взгляд. 

— Конечно, — тихо сказала я. 

Он снова посмотрел на море. Его фигура застыла, как высеченная из мрамора, и в какой-то момент казалось, будто время вокруг него остановилось. В его взгляде таилось слишком многое — печаль, тревога, слова, не найденные вовремя. Вся его сдержанность, вся внутренняя сухость вдруг стали видны, как на ладони. 

Я сделала шаг, другой… но вдруг остановилась. 

— Эль… — позвала я. — Скажи, ты ведь не собираешься… вернуться к морю? 

Он медленно обернулся. Его лицо — бледное, надломленное — напоминало взгляд раненого зверя. Столько боли было в этих глазах, столько невыговоренных страхов… 

— Почему ты так говоришь? Ты… хочешь меня бросить? 

Снова? 

 Я никогда раньше этого не говорила. Но, наверное, он давно жил с этим чувством. Оно стало его тенью. 

— Нет… — прошептала я. — Просто… мне показалось, что так тебе будет лучше. 

— Не нужно делать вид, будто ты это ради меня, — отрезал он. 

Под его глазами начали алеть веки. Я, видимо, затронула что-то запретное. Что-то, чего касаться было нельзя. За его спиной, казалось, начали сгущаться тучи — небеса, ещё недавно безмятежно синие, потемнели, а море внезапно стало угрюмым, почти чёрным. 

Наступала буря. 

— Хоть раз ты сделала что-то действительно ради меня? — голос Эля звенел напряжением и упрёком. 

Он метался между болью и гневом, словно желая ранить меня словами, не давая ни шанса, ни оправдания. 

— Сначала ты запираешь меня в аквариуме, потом бросаешь в озеро, затем в море… Как тебе удобно. Я — лишь игрушка в твоих руках, легко заменимая. 

Но в его глазах таился страх — почти детский, обнажённый и болезненный. Страх не того, что я уйду, а что рассержусь. Именно поэтому я не смогла ответить ни с упрёком, ни с гневом. Моё сердце дрогнуло — я не могла ударить по и без того трещащей по швам душе. 

— Ты говоришь, что любишь меня… — прошептал он. — А потом просто… отсылаешь. Как будто всё это — был план. Вот оно что… ты с самого начала хотела, чтобы я ушёл. 

Я действительно ничего не знала о делах, которые упоминал Эль. И это не удивительно — меня там просто не было. 

— Прости… — пробормотала она, опуская взгляд. 

Что-то в нём шаталось, как старый маяк под натиском ветра: мимика дрожала, пальцы едва заметно подрагивали, лодка покачивалась в такт его нестабильности. Всё это вызывало у меня головокружение, тревогу, острую боль. 

— Прости, что поступила по-своему. Это моя вина. Просто… мне хотелось понять, что ты чувствуешь. 

Иронично. Это ведь я первая спросила, не хочет ли он вернуться к морю. Но в тот же миг в меня вцепилось странное, липкое ощущение: страх. Я боялась, что он действительно уйдёт. Что морская гладь снова станет ему родной, а я — чем-то, что он однажды оставит на берегу. Это было нелогично. Это было нерационально. Но чувство было чересчур сильным, чтобы его игнорировать. 

Когда мы встретились снова — в особняке, через несколько дней, — я уже тогда решила: если потребуется, отпущу его. Я хотела, чтобы он был счастлив. Я была готова стать той, кто скажет: «иди». 

Но теперь… всё изменилось. 

Эль будто побелел. Его губы дрогнули. Он качнул головой, моля без слов, прося тишины, умоляя остановиться. 

— Нет, я должен, — его голос стал глухим, сдавленным. — Если бы я мог обладать тобой полностью… Мне казалось, я смог бы добиться всего, к чему стремился. 

Я засмеялась. Не от счастья. И не от злости. Просто смех прорвался сам, вырвался — и сразу же уступил место слезам. Они побежали по щекам, хотя я не пила ни капли. Просто... слёзы сами находили путь. 

— Ты сам выбрал этот путь. Я дала тебе шанс. Оставила рядом с собой. Несмотря ни на что. Поэтому… даже если однажды ты захочешь обвинить меня — уже будет поздно. 

Всё перед глазами дрогнуло, как в зыбком сне. Возможно, это была качка… или внутреннее равновесие, окончательно утраченное. 

Меня переполняло странное ощущение — будто я больше не управляю собой. Будто тело стало лёгким, почти воздушным. Я улыбнулась Элю. Он стоял, широко распахнув глаза, и смотрел на меня, будто впервые. 

— Знаешь… кажется, я больше не смогу тебя отпустить. 

Резко распахнулась дверь позади. 

Вбежали Олис и Альтешмег. Последний крикнул, задыхаясь: 

— Милорд! Господин Эль! Что вы делаете?! Скорее внутрь! 

Я подняла голову. 

За спиной Эля был уже не просто горизонт. Пейзаж казался чёрным. Сначала я подумала, что это небо заволокло тучами. Но потом увидела — это не тучи. 

Это была волна. 

Огромная, тёмная, возвышающаяся над всем, как сама бездна. Она была так высока, что готова была накрыть весь корабль. 

— Нет… — выдохнула я. 

Из стремительно надвигающегося потока Эль протянул ко мне руку. Но волна не отпустила. Будто обладала руками, она схватила меня и с яростью утянула в пучину. 

— Се́рвей! — вскрикнул он. 

Лицо Эля, не сумевшего удержать меня, исказилось от бессильного отчаяния. 

— Сдержи своё обещание… 

*** 

Откуда-то донёсся плачущий голос. 

На озере, залитом бледным лунным светом, Эль стоял на коленях. Он обнимал чьё-то безжизненное тело. Я увидела растрёпанные каштановые волосы и простую, изношенную одежду. Эта женщина явно много перенесла — её руки были натружены и грубы. 

Он не говорил: «люблю», «ненавижу», «проклинаю» или «почувствуй ту же боль». Всё было намного глубже. 

Единственное, чего желал этот срывающийся голос, — лишь одного: 

— Сдержи обещание, Сервей. 

Русал аккуратно поднял женщину на руки. С дрожью в пальцах он опустил её в мёртвую гладь озера. 

Тело медленно погрузилось в воду, исчезая в глубине. Оно не всплыло — как и положено телу, из которого ушла жизнь. 

Но я знала не только её имя. Я знала, кем она была, как жила, через что прошла. 

Её волосы мягко колыхались в воде, будто она всё ещё дышала. 

Я знала её. Вернее — я вспомнила. 

Хашу Лейта. Простая сирота, когда-то жившая в герцогстве. 

Потому что… она — это я. Я в своей прошлой жизни. 

Оно было слишком ясным, чтобы принять его за ошибку или бред. Образы всплывали в сознании с пугающей отчётливостью. Но даже тогда, когда я вспомнила, кто я была, кризиса личности не произошло. Что с того, что я вспомнила? Пара отрывков и имя из прошлой жизни — наивно было бы думать, что это перевернёт всё. У меня не было ни времени, ни права на роскошь теряться в себе. 

— Хашу, сестрёнка… Ты в порядке? 

— Всё хорошо… Кстати, о чём мы говорили? 

— Ты не слушала?! Ты тоже мне не веришь?! 

— Н-нет! Просто… не плачь, ладно? 

Я бережно прижала к себе Биллиту, которая уже готова была разрыдаться. К счастью, слёзы так и не пролились. 

Я была обычной сиротой из крестьянской семьи, вечно считавшей каждую монету. 

Потому и подрабатывала: присматривала за детьми, пока взрослые были в поле. 

Теперь под моим крылом осталась только Биллита. 

Она была из зажиточной семьи — одной из немногих в деревне. Когда большинство ели дважды в день, у неё дома иногда случалось и три приёма пищи. Ухаживать за ней было выгодно. 

Я старалась изо всех сил — ведь взрослые в деревне больше не могли мне помогать. 

Я вспомнила тот разговор десятидневной давности. 

— Прости, Хашу. Мы больше не в силах тебе помогать… 

— Ничего, я понимаю. Сейчас трудное время… А я уже взрослая. Справлюсь. 

После падения дома герцогов Ноксительтель, герцогство фактически было поглощено соседними дворянскими родами, пусть и неофициально. 

Это, впрочем, не стало бедой для жителей. Напротив — в этом жесте читалось: «Эти земли не мои, но по долгу чести я вас не оставлю». 

Жаль, что никто до сих пор так и не взял на себя официальную ответственность за этот край. 

Но жители, жившие ближе всех к старому особняку герцогов Ноксительтель, были брошены на произвол судьбы. 

Виной тому стал Папа, объявивший земли вокруг особняка «проклятой территорией». 

Этот человек, поднявший мятеж и захвативший дворец, стал новым властелином. 

Он не заручился поддержкой герцогов Нокситель — и потому прочие дворяне, испугавшись, отвернулись от нас. 

В итоге обе стороны — и церковь, и знать — пришли к соглашению: сделать из дома Нокситель козла отпущения ради мнимого мира. 

— Если бы не это проклятие, жить бы нам было куда легче… 

— А раз нас заклеймили, кто теперь нас поддержит? 

Так жила земля, отрезанная от мира. Никто из знати больше не протягивал руку помощи её жителям. 

Взрослые из последних сил старались свести концы с концами. Чтобы выжить, деревня пыталась обеспечить себя самостоятельно. 

Прошло шестьдесят пять лет с тех пор, как пал дом Нокситель. 

Недавно Папа сменился. 

— Может быть, новый Папа нас спасёт? — загорелись надеждой жители. 

Они собрали огромную сумму пожертвований и отправили прошение в Ватикан. 

Но новый понтифик не только не снял проклятие с земель у особняка, а наоборот — вновь и официально закрепил за ними статус «осквернённых». 

И те, кто до последнего держался из упрямства, рухнули в одночасье. 

В таких условиях сироте вроде меня рассчитывать на чью-либо помощь было просто невозможно. 

— Как такой жестокий человек может быть сыном Бога?.. 

— Сыном Бога?.. Скорее сыном дьявола! 

Неудивительно, что мы его ненавидели. 

...Вот так и жила я, нищая, угнетённая — и вдруг оказалось, что я наследница герцогского дома Нокситель? 

Когда я вспомнила, как роскошно жила в той жизни, нынешняя реальность стала казаться ещё более жестокой. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!