«Обратный путь выдался тихим».

«После того, через что нам пришлось пройти по пути сюда, это неудивительно».

Моя репутация выросла настолько, что даже бандиты Зеленого Леса и представители неортодоксальных сект трепетали при одном моем упоминании. К тому же, теперь, когда я стал Верховным мастером, никто, кроме совсем уж безумцев, не осмелился бы бросить мне вызов.

«Это вполне естественно, ведь ты вступил на путь Верховного мастера».

«...Ты тоже стала сильнее за это время».

«Я тоже стала сильнее~ но когда вы оба такие, я чувствую себя лишней».

Хе-рён, которая только что достигла среднего уровня первоклассных мастеров, сделала грустное лицо. Быть самой слабой среди нас троих ее явно беспокоило.

«Не будь такой нетерпеливой. Быть первоклассным мастером в твоем возрасте — это уже впечатляюще».

«Между нами почти нет разницы в возрасте, ты же знаешь?»

Что верно, то верно. Я действительно слишком часто делал упор на возраст.

Если бы между Хе-рён и мной была значительная разница в возрасте, это могло бы прозвучать как утешение, но поскольку мы были ровесниками с разницей менее двух лет, это, вероятно, прозвучало несколько лицемерно.

«Ладно, ладно, я понял. Давай найдем место для лагеря».

Перестань надувать щеки, как ребенок. Я ткнул ее пальцем в щеку, чтобы она сдулась, а затем наполнил глаза аурой, чтобы осмотреть окрестности.

Где бы найти хорошее место для стоянки?

Желательно где-нибудь у реки, чтобы мы могли легко умыться.

Поискав некоторое время, я обострил слух и наконец нашел подходящее место для лагеря.

«Пойдем в ту сторону».

«Хорошо~»

«Там есть берег реки, Благодетель?»

«Да».

«Кажется, это довольно далеко... как и ожидалось, чувства мастера боевых искусств, достигшего уровня Верховного мастера, поистине выходят за рамки воображения. Эта Дан Мок-гён впечатлена».

Немного неловко, когда на меня смотрят такими пронзительными глазами. Я пару раз прочистил горло и направился к нашей цели.

-----------------

«Здесь кто-то был до нас».

Сказал я, осматривая поляну, которую собирался использовать как место для лагеря. По-видимому, это было хорошее место не только для нас, так как здесь остались следы недавнего пребывания людей. Причем довольно многих.

«...Может, проезжал торговый караван? Тут следы от колес...»

«Похоже, они ушли довольно давно, так что, может, все в порядке?»

«Проблем быть не должно».

Казалось, они ушли как минимум два дня назад, так что мы не должны были с ними столкнуться. Вспоминая недавние события, я вздохнул и достал из сумки походное снаряжение.

Хотя это была всего лишь простая кухонная утварь.

«Я схожу за водой!» — сказала Хе-рён.

«Будь максимально осторожна».

«Да~»

«А я соберу веток для костра».

«Хорошо».

Проводив их взглядом, я быстро начал обустраивать лагерь. Костер, чтобы осветить темную ночь, циновки для удобного сидения и подготовка ингредиентов, которые мы купили в деревнях по пути.

Наступило самое мирное время дня.

«Что бы сегодня приготовить...»

Рагу с овощами и вяленым мясом?

Или, может, поохотиться на какого-нибудь зверя поблизости и зажарить его?

Это было немного хлопотно, но с моими физическими способностями Верховного мастера охота не была чем-то сложным. Поймать пробегающего мимо дикого кабана и зажарить его целиком было бы неплохо.

...Если бы здесь вообще водились дикие кабаны.

Я достал небольшой нож и начал чистить овощи, ожидая возвращения остальных. К счастью, Хе-рён и Мок-гён быстро вернулись и начали помогать с приготовлением ужина.

«Хе-хе, пахнет очень вкусно~»

«Я всегда с нетерпением жду стряпни Благодетеля».

«Ничего особенного».

«Но когда я готовлю, все подгорает...»

«Это потому, что ты не контролируешь жар».

Китайская кухня действительно требует сильного огня, но в таких местах готовить ее довольно проблематично.

Конечно, большая проблема заключалась в том, что кулинарные навыки Хе-рён были не самыми выдающимися.

«Но контролировать огонь так сложно!»

«Очень мало людей могут готовить, так тщательно контролируя костер, как это делает Благодетель».

Это правда, что немногие вкладывают столько усилий в походную кухню. Использование ауры для контроля огня — задача не из легких.

Это было похоже на секретную технику, которую использовал один из моих товарищей.

Когда это было? За день до его смерти?

Я вспомнил, как он учил меня этому методу после того, как я спросил его, а на следующий день он упал с лошади во время битвы и был пронзен множеством видов оружия.

...Это нагоняет тоску, так что мне стоит перестать об этом думать.

Я помешивал содержимое котелка половником, поочередно поглядывая на Хе-рён и Мок-гён, которые грелись у огня. Из-за разного цвета кожи их образы в свете костра создавали контрастное впечатление.

Мок-гён с ее бледной кожей и Хе-рён с ее живым видом.

Обе были довольно красивы, так что я мог скоротать время, глядя на них, когда не на чем было остановить взгляд.

Не то чтобы это что-то значило.

И все же это было лучше, чем просто смотреть в пустоту.

Хм, кажется, почти готово.

«Давайте свои миски».

«Да~»

Вечерняя трапеза, ознаменовавшая конец дня, началась.

-------------------------

«Я немного потренируюсь».

«Можешь показать мне хоть раз?»

«Что показать?»

«Твою ауру клинка!»

Хе-рён посмотрела на меня сверкающими глазами.

Она так хочет увидеть ауру клинка? В этом нет ничего особенного.

Нет, на самом деле это особенное.

В мире боевых искусств вряд ли наберется даже пятьдесят человек, способных использовать ауру клинка.

Я внезапно осознал, какого уровня достиг. Даже выше меня людей не наберется и пятидесяти.

Даже в оригинальной истории враги, достигшие уровня Верховного мастера, появлялись только ближе к концу середины сюжета.

Так что в ближайшее время мне не грозят серьезные кризисы.

«Пожалуй, могу».

«Благодетель, может, я тоже...»

«Идемте».

«Спасибо, Благодетель».

Судя по ее слегка взволнованному голосу, она тоже хотела увидеть ауру клинка.

Мы подбросили еще несколько поленьев, чтобы костер не погас, и направились к берегу реки. Открытое пространство у воды было удобно для тренировок.

Я встал на поляне у берега и вытащил свой меч.

Мой любимый длинный меч.

Я никогда не думал, что настанет день, когда я смогу проявить ауру клинка, или, скорее, Клинок ауры с этим мечом. Интересно, гордился бы мной Командир?

Отбросив ностальгические воспоминания, я сжал рукоять меча обеими руками. Слегка грубое, но знакомое ощущение окутало мои ладони. Чувствуя рукоять, я пробудил свое мана-ядро.

...Но почему это называется мана-ядром?

Внезапный вопрос заставил меня замереть, когда я уже начал высвобождать свою ауру, и я на мгновение погрузился в раздумья.

Почему это не называется ядром ауры, если я использую ауру?

Когда я обратил внимание на термин, который использовал, не задумываясь, я почувствовал что-то странное.

Это тоже сила Верховного мастера?

«Ты в порядке? Что-то случилось?»

«Нет, я просто привыкаю к своей возросшей внутренней энергии».

Я дал подходящий ответ, вытягивая ауру из своего мана-ядра.

Аура совершенно иного измерения по сравнению с тем, что было до моего просветления, начала неистово циркулировать по моему телу, как только вырвалась из-под контроля мана-ядра. Я проверил количество ауры, просачивающейся в мои мышцы и энергетические каналы, а затем медленно наложил ее на свой меч.

Более яркая синяя аура окутала клинок.

Сама мечная энергия стала более утонченной.

Я добавил еще один слой ауры с восхищением.

Раз.

Два.

Три.

Четыре...

С каждым дополнительным слоем ауры размер ауры на мече увеличивался. Видя, что она легко достигла около четырех чи (120 см), я мог бы, наверное, сделать ее вдвое длиннее, если бы действительно постарался.

«Хм...»

Что именно представляет собой Клинок ауры?

Командир лишь объяснил, что «Клинок ауры — это высшее воплощение разрушения», так что у меня нет четкого представления.

Я задумался на мгновение, глядя на пылающую ауру, формирующуюся на моем мече.

То, что я стал мастером, не означает, что инструкции по созданию Клинка ауры автоматически появились у меня в голове. Попробую создать ауру клинка, используя метод, о котором я размышлял.

Я закрыл глаза и вспомнил Клинок ауры Командира. Клинок ауры, который выглядел как массивное лезвие, наложенное на оригинальный клинок.

...Командир разрубил ворота замка пополам своим Клинком ауры и прорвался сквозь них.

Как мне высвободить такой Клинок ауры? Стоит ли мне наложить столь же точное лезвие?

Как?

Может, сжатие?

Я медленно сжал мечную энергию, которую до этого свободно распространял. Делая ее меньше и утонченнее.

Я открыл глаза, чтобы проверить ауру, которая постепенно уменьшалась в размерах.

По мере того как она становилась меньше, а аура уплотнялась, та, что раньше была похожа на марево, начала принимать облик хорошо выкованного лезвия.

«Это...»

«Это проявление ауры клинка...»

«Это потрясающе!»

У моего клинка теперь был Клинок ауры, похожий по форме на клинок Командира, хотя и меньшего размера. Клинок ауры, излучающий мягкий синий свет, отражающий лунный свет, был прекрасен, но при этом являлся воплощением разрушения.

Прикосновение к нему без осторожности буквально разорвало бы человека на части.

«Взмахни им хоть раз!»

Пожалуй, могу.

Я огляделся в поисках чего-нибудь подходящего для разрезания. Мой взгляд упал на большой валун.

Валун, который казался несколько неуместным на берегу реки, был довольно большим, и его было бы приятно разрубить.

Я глубоко вздохнул и поднял руку.

Естественно, меч поднялся над моей головой, готовый разрубить валун передо мной.

Ну что ж...

Раз.

Два.

Три.

Я ударил прямо вниз по валуну вертикальным взмахом. Я восхитился комфортным ощущением в руке, глядя на валун, который был разрублен пополам.

«Разрубить такой большой валун одним ударом...»

«...Почти не было сопротивления».

Это и есть Клинок ауры?

Неудивительно, что все так отчаянно стремятся достичь уровня Верховного мастера.

Это совершенно другой уровень по сравнению с мечной энергией. Мечная энергия тоже может разрезать камни, но она ощущается более грубой.

Я восхитился мощью Клинка ауры, который прорезал валун, как торт, и осмотрел срез.

А затем...

«А?»

«Что случилось?»

«Хе-рён, на что это похоже, по-твоему?»

«...Эм... дверь в подвал?»

«...Похоже на какой-то скрытый грот».

Мы молча посмотрели друг на друга.

Краткий обмен взглядами.

Хотя это был всего лишь миг, мы подтвердили, что все думаем об одном и том же, и кивнули.

«Хе-хе...»

Я осторожно взялся за ручку и открыл таинственную дверь, которая находилась под камнем.