«Простите, что доставил вам столько хлопот».

«Вовсе нет. Люди должны помогать друг другу».

Неожиданно путешествие с ним затянулось дольше, чем ожидалось.

Причина была проста: путешествие с ним естественным образом замедляло наш темп, а деревни, через которые мы проходили в течение недели, не подходили для того, чтобы он мог там обосноваться.

Они были либо слишком маленькими, либо местные жители были слишком недружелюбны к чужакам.

Найти место для жизни никогда не бывает легко, но явный дискомфорт людей при виде его состояния только усугублял ситуацию. Его ограниченная подвижность затрудняла поиск работы, а деревни не нуждались в ком-то в его положении.

К тому времени, как мы добрались до третьей деревни, реакция была неизменно негативной, поэтому неудивительно, что, несмотря на его попытки сохранять позитивный настрой, его лицо было омрачено печалью.

«Жизнь, конечно, нелегка».

«Возможно, в городе будет лучше».

«Города холоднее, чем сельские деревни, не так ли? Я бы считал за удачу, если бы меня не высмеивали за мою искалеченную ногу...»

«И все же там было бы больше возможностей, чем в этих глухих деревнях».

«Вы правы, но... вздох. Я действительно не знаю. Когда я впервые отправился в путь, я был счастлив, но никогда не ожидал, что это счастье разрушится меньше чем за неделю.

Может быть, это потому, что я бывший странствующий воин, или потому, что я даже не могу нормально ходить без костыля...»

Пропуская его сетования мимо ушей, я перевернул страницу руководства по «Искусству меча Трех шагов». Хотя у меня была только вторая половина, в ней содержалось много интересных разделов, которые я читал при каждой возможности.

[Меч всегда должен быть лаконичным. Владеть мечом, не отклоняясь ни на йоту от намеченной цели — вот главный принцип фехтования.]

Хм.

[Не позволяйте кончику меча дрожать. Поскольку путь меча лаконичен, такими же должны быть и ваши движения. Лаконичность, доведенная до совершенства, становится самым совершенным путем меча, и тот, кто постигнет суть «Искусства меча Трех шагов», будет твердо стоять в этом мире.]

«Господин, вы можете понять это, даже имея только вторую половину?»

«Более или менее? Формы описаны только словами, поэтому неизбежно возникают неясности... но я нахожу философию меча этого человека интересной. Она по-своему полезна».

Лаконичность.

Поскольку техники владения мечом, намеренно использующие широкие взмахи, редки, можно сказать, что большинство стилей стремятся к лаконичности.

Возможно, Король Меча Трех шагов был особенно одержим такой лаконичностью, поскольку это слово встречалось по несколько раз на каждой странице.

Может быть, работа ног Короля Меча Трех шагов также стремилась к лаконичности.

Вместо работы ног, характеризующейся броскими движениями, мне нужно было что-то простое и надежное, пусть и относительно прямолинейное.

По крайней мере, чтобы завершить мою технику шагов, основанную на технике Чонджиль.

Завершение этого позволило бы мне продвинуться дальше.

«Брат Кан, вы помните что-нибудь о "Громовых трех шагах"?»

«Громовые три шага...

Я всегда хотел освоить "Громовые три шага".

Интересно, есть ли у брата Кана какая-нибудь информация».

«Брат Кан, вы знаете что-нибудь о "Громовых трех шагах", технике шагов Короля Меча Трех шагов?»

«...Быстрые и точные. Именно так описывали его технику шагов. Поскольку он был быстрее и точнее всех остальных, это идеально дополняло его мастерство владения мечом».

«Было ли когда-нибудь найдено секретное руководство в скрытом гроте?»

«Я тогда едва перестал быть начинающим странствующим воином, так что все, что я знаю — это слухи. Ходили истории о секретном руководстве Короля Меча Трех шагов... но я помню только бессвязные байки».

Возможно, вспомнив неприятные воспоминания, он помрачнел.

«Что за бессвязные байки?»

«Новости о том, что его секретное руководство было обнаружено вместе с картой сокровищ... Моя память смутна, но такие слухи ходили. Бесчисленные мастера боевых искусств направились к гробнице Короля Меча Трех шагов из-за этого слуха. Я был одним из них».

«Вы помните какую-нибудь другую информацию?»

«...Кажется, карта сокровищ была у Торговой группы Сончхон».

«У вас хорошая память».

«А что еще остается делать, кроме как размышлять о прошлом?»

Мне стоит изучить это позже. Продать ли ее за высокую цену или попытаться приобрести оставшееся секретное руководство.

Конечно, я займусь этим только тогда, когда у меня будет свободное время от других дел.

«Я понял достаточно. Буду иметь это в виду на будущее».

«Благодетель, вы пытаетесь собрать все секретные руководства Короля Меча Трех шагов?»

«Если получится».

Сейчас мне нужно попасть в Альянс Мурим и собрать информацию. Альянс Мурим должен следить за передвижениями Демонического Культа, и мне нужно проверить состояние лидера Альянса.

Я помню, что смерть лидера Альянса должна была произойти максимум в течение года, а то и через полгода, поэтому я планировал действовать быстро.

Если бы я смог спасти лидера Альянса, последующие конфликты между Пятью Великими Семьями разрешились бы сами собой. В конце концов, растущие трения между Пятью Великими Семьями и Девятью Великими Сектами и Одним Союзом были вызваны смертью лидера Альянса.

...Проблема была в том, как подобраться к лидеру Альянса.

Об этом я подумаю, когда мы вернемся.

«Темнеет. Давайте разобьем лагерь здесь».

«Господин, вы собираетесь тренироваться и сегодня?»

«Конечно. Мне нужно попрактиковаться в технике шагов».

Моя техника шагов все еще была неполной. Пока я освоил только два применения.

По сравнению с техникой шагов мира боевых искусств со всеми ее причудливыми приемами, моя все еще была грубой, поэтому только постоянная практика и исследования могли стать фундаментом для развития моего собственного стиля.

«Вы собираетесь практиковать технику шагов?»

«А, да».

Поскольку это не было особым секретом, я ответил честно. В конце концов, звуки моей техники шагов Чонджиль все равно нельзя было не услышать. С его слухом, обостренным жизнью во тьме, он слышал бы лучше, чем обычные люди.

«Мастер вашего уровня практикует технику шагов... это кажется странным, даже после того, как я об этом услышал».

В его голосе звучала меланхолия. Возможно, он думал о своем собственном теле, которое больше никогда не сможет исполнить технику шагов.

Молча подбросив в костер дрова, которые принесла Хе-рён, он, погруженный в свои мысли, заговорил со мной, пока я готовил ужин вместе с Мок-гён.

«Хотите изучить мою технику шагов?»

«...Простите?»

Его технику шагов? Для меня?

«Она не особенно выдающаяся, просто то, что я выучил во время своих странствий, но она весьма полезна. Она несколько раз спасала мне жизнь».

«Как я могу...»

«Это техника шагов, которую я все равно больше не могу использовать. Я научу вас, чтобы вы могли использовать ее в своей практике».

«...Спасибо».

Для такого человека, как я, пытающегося создать новый стиль техники шагов, изучение любой техники было важно. Тем более, что я был практически новичком в этой области, прямое объяснение было бы чрезвычайно полезным.

«Поскольку я не могу продемонстрировать технику шагов сам, я нарисую узоры шагов на земле, чтобы научить вас».

«Давайте начнем после ужина».

Обрадованный этой неожиданной удачей, я с удовольствием помешал содержимое котелка половником.

-----------------------------------

«Спасибо вам за все».

«Это пустяки. Естественно, что люди помогают друг другу. Берегите себя, и, возможно, мы еще встретимся».

«Верно!»

«Счастливого пути».

После долгих скитаний он обосновался в маленьком городке, который был на грани войны. Он провожал нас с улыбкой, в которой смешивались легкий страх и надежда.

Я поговорил с двумя семьями, так что они будут хорошо к нему относиться.

«Хе-хе, господин, мы уже недалеко от Альянса Мурим!»

«К тому времени, как мы прибудем, уже наступит зима».

«Интересно, какая зима на Центральных Равнинах».

В Европе, казалось, не так уж и холодно.

«Хм, я правда не знаю! Это моя первая зима вдали от острова Хайнань! И ваша тоже...»

Хе-рён взмахнула руками и незаметно сократила расстояние между нами. Еще немного, и наши тела соприкоснулись бы. Она проявляла сдержанность, когда рядом был брат Кан, но теперь, когда он ушел, ее самоконтроль, казалось, исчез.

«Хе-хе».

«...Благодетель, что вы сделаете в первую очередь, когда мы вернемся в Альянс Мурим?»

«Сначала немного отдохну, а потом поищу, чем заняться».

Я не мог честно сказать: «Я собираюсь работать за кулисами, чтобы предотвратить будущую смерть лидера Альянса», поэтому дал расплывчатый ответ. Мок-гён кивнула на мои слова, а затем заговорила.

«Вы пойдете со мной в семью Дан из Юньнани...?»

«В семью Дан из Юньнани?»

«Да. Я хочу проверить то место, о котором вы упоминали».

Юньнань и Хубэй находятся довольно далеко друг от друга.

Я почесал затылок, обдумывая ее просьбу.

Если я просчитаюсь со временем, все может усложниться.

И все же это было место, которое мне в конечном итоге нужно было посетить. Мок-гён тоже нужно было стать сильнее.

«Давайте строить планы после того, как доберемся до Альянса Мурим».

«...Спасибо, Благодетель».

На лице Мок-гён расцвела нежная улыбка.

Улыбка настолько прекрасная, что даже я, мужчина, был на мгновение очарован.

«...Господин?»

Я повернулся на голос, который вернул меня в чувство. Хе-рён надула щеки и замахала руками, выкрикивая:

«Я-я красивее!»

«Да, да. Ты красивая, очень красивая».

Твое лицо краснеет, даже после того, как ты сама это сказала.

Утешая Хе-рён, я медленно распространил ауру из своего ядра маны по всему телу.

Техника шагов Кровавого Волка.

Техника шагов, которой брат Кан учил меня несколько дней.

Поскольку метод использования ци был другим, я не мог выполнить ее в точности, но я приготовился применить технику легкости, которая сочетала ее с техникой шагов, которую я разрабатывал.

«Отсюда мы будем передвигаться, используя техники легкости. Понятно?»

«Да!»

«Понятно».

Мы рванули вперед одновременно, словно стрелы, выпущенные из луков.