«Пожалуйста, согнитесь в поясе немного сильнее. А когда будете выпрямляться, делайте это аккуратно и сохраняйте устойчивую позу».

...Мне хочется выбросить всю эту чепуху с этикетом в окно.

Поскольку это протоколы для встречи с Императором, каждое движение требует точных углов, словно измеренных линейкой. Это довольно утомительно.

Рыцарский этикет был куда проще.

Там требовалось лишь правильно согнуть колени, так что, естественно, это было легче.

И всё же я не хочу оказаться в худшем сценарии, где получу недостаточную поддержку из-за того, что произвел плохое впечатление, поэтому стараюсь изо всех сил учиться... хотя не уверен, что у меня хорошо получается.

Это действительно совсем мне не подходит.

Даже если я повышу свой ранг, мне стоит найти какое-нибудь тихое место, чтобы спрятаться.

«Вот именно. Именно так и нужно делать».

«Это сложнее, чем я ожидал».

«Этикет Императорского дворца чрезвычайно строг. Я была там в юности и хотела сбежать».

Со-рён кратко поделилась воспоминанием из детства, а затем отвела взгляд в сторону.

«Мэ-хян, не могла бы ты сообщить Главе Альянса, что мы закончили подготовку базового этикета?»

«Да, госпожа».

Подождите, она была здесь?

Её присутствие было настолько незаметным, что я даже не заметил. Я сел на кровать, чувствуя, как её шаги постепенно затихают.

«Великого героя Ви, похоже, не смущает, когда я сижу нога на ногу».

«Если хочешь так сидеть, почему бы и нет?»

Хотя в эту эпоху принято много говорить о женской осанке, я не из тех, кого это сильно заботит.

Полагаю, это потому, что я всё ещё сохраняю свои чувства из 21-го века.

В эпоху, в которой я жил, сидение нога на ногу было наименьшей из проблем по сравнению с другими манерами, которые считались очаровательными.

«Великий герой Ви — такой интересный человек».

«Не вижу связи с тем, что я интересный».

«Вы почти как даосский практик».

«Даосский... практик?»

«Не прикасаться к своей невесте, когда вы наедине — у моего будущего мужа, похоже, отличная самодисциплина».

Её голос звучал несколько разочарованно, даже обиженно.

Она надеется, что я сделаю шаг навстречу?

Я смотрю на Со-рён. Хотя она не такая пышная, как Хе-рён, её изящная фигура была отчетливо видна сквозь одежду.

«Я просто следую правилу, которое установил для себя».

«Правилу?»

«Правилу, что я не буду делать ничего, за что мне придется нести ответственность, пока не закончится война».

«...Это необычное правило».

«Начинать что-то, не зная, когда я могу умереть, — не в моем стиле».

«Как разочаровывающе. Ничего не меняется, даже когда мы одни».

Я почувствовал мягкое прикосновение к тыльной стороне ладони. Посмотрев вниз, я увидел руку Со-рён — слишком маленькую, чтобы полностью накрыть мою, — лежащую поверх неё.

«Я не знал, что мы настолько близки».

В отличие от Мок-гён или Хе-рён, это были просто контрактные отношения с некоторой долей взаимной симпатии. Когда я указал на это, Со-рён посмотрела на меня с обиженным лицом.

«Контракт есть контракт, а это совсем другое. То, что у нас есть контракт, не означает, что мы не можем сблизиться».

«Я тебе нравлюсь?»

«Вы довольно прямолинейны».

«Разве это не лучше?»

«Говорить намеками лучше для того, чтобы взволновать женское сердце».

Действительно ли это необходимо?

Я не понимаю.

Возможно, потому что Хе-рён была моей первой любовью, я никогда не чувствовал потребности говорить намеками.

Она настолько прямолинейна, что практически совершает на меня физические атаки.

Я не раз был близок к тому, чтобы поддаться искушению. К счастью, Хе-рён соблюдает свои границы, поэтому мне удавалось держаться, но я также избегаю алкоголя, потому что один неверный глоток может привести к неприятностям.

«Вы не ответите мне?»

«...Ты озорничаешь».

Со-рён отвернула голову. Сквозь её седые волосы я видел, что её щеки слегка покраснели.

«Тогда...»

«Госпожа, Глава Альянса зовет вас».

«...Я пойду. Дорогой».

Дорогой... ха.

Я наблюдал за удаляющейся фигурой Со-рён, которая быстро открыла дверь и исчезла, затем закрыл дверь и лег на кровать.

«...Это кажется совершенно нереальным».

Три женщины? Мой желудок сейчас лопнет.

Я закрыл глаза.

----------------------------

«Значит, это и есть Императорский дворец...»

Вау, сколько же денег они в это вбухали?

Этого хватило бы на 10 000 комплектов рыцарских доспехов, и ещё бы осталось с избытком.

Искусные узоры, украшающие стены у входа, блестели золотом. Присмотревшись, я понял, что они действительно сделаны из настоящего золота.

Просто соскоблив немного, можно было бы обеспечить себе жизнь на несколько дней.

Думаю, именно это и нужно, чтобы называться Императорским дворцом.

Даже пушки, установленные на стенах, выглядят внушительно.

«Юный герой Ви. С этого момента вы должны передвигаться в соответствии с изученным этикетом».

«Понял».

Я вошел в Императорский дворец через главный вход, осторожно двигаясь, как меня учили.

Вау, вход был только началом.

Идеально гладкая дорожка без единой неровности.

Невероятно массивные дворцовые постройки.

Бронированные солдаты, патрулирующие окрестности.

Так вот как выглядят доспехи Центральных Равнин.

Я бы хотел иметь такие, но сложно ли будет подогнать их под мой размер?

Пока я бесконечно шел, осматриваясь по сторонам, Глава Альянса прошептал мне:

«Мы прибыли. Сделайте последние приготовления к своему внешнему виду».

Уже?

...Ну, полагаю, мы прошли довольно большое расстояние.

Я в последний раз проверил, не помялась ли одежда. Хм, одежда в порядке. Волосы немного растрепались, но вряд ли они будут делать из этого проблему?

Здесь всё равно нет парикмахерской.

К тому же, люди здесь всё равно не стригутся.

«Я готов».

«Тогда войдем».

Наконец-то встреча с вершиной власти этой страны.

«Ваше Величество! Прибыли посланники из Альянса Мурим!»

«Пусть войдут!»

Со скрипом массивные двери, отделявшие нас от Императора, медленно открылись. Мы начали идти, когда человек впереди двинулся, и вошли внутрь дворца.

Это невероятно.

Чиновники выстроились по обе стороны, а вдали возвышался трон дракона.

И мужчина средних лет в великолепных желтых одеждах.

Должно быть, это Император.

Мы последовали за чиновником впереди, продвинулись вперед и остановились примерно в тридцати шагах от Императора, чтобы выразить свое почтение, как нас учили.

Простой процесс: опустить глаза, согнуть тело и совершить три поклона и девять земных поклонов.

Завершив все приветствия, мы снова выпрямились, склонив головы, ожидая, пока Император заговорит.

«...Хм. Глава Альянса. Я не ожидал, что вы попросите об аудиенции так внезапно».

«Смиренно докладываю, что возник вопрос, требующий непосредственного внимания Вашего Величества».

«Что это за вопрос?»

«Зловещая атмосфера распространяется с запада».

«Зловещая атмосфера...»

Император на мгновение замолчал при словах Главы Альянса, погрузившись в раздумья, а затем спросил:

«Есть ли признаки того, что варвары могут вторгнуться?»

«Да, Ваше Величество».

«Хм...»

Задумчивый голос Императора эхом разнесся по Императорскому дворцу, где выстроилось множество людей. Окружающие чиновники не проявили никакой особой реакции, возможно, потому что это был зал аудиенций.

«Расскажите мне подробно».

«Демонический Культ и варвары, которые вторгались десятилетия назад, объединились и готовятся к нападению. Мы можем справиться с Демоническим Культом собственными силами, но варвары — это проблема».

«Вы знаете их масштаб?»

«Мы не знаем их точного масштаба, но говорят, что у них есть кавалерия, такая же мощная, как Риёмгун».

«Кавалерия. Это вызов».

Если подумать, они сосредоточили всю свою кавалерию на севере, чтобы блокировать северных кочевников, поэтому было бы трудно получить кавалерию, способную противостоять западным варварам.

«Разве вы и мои солдаты, охраняющие западные рубежи, не можете их остановить?»

«Насколько я понимаю, в крепости Цинхай дислоцировано не так много войск, Ваше Величество».

«...Однако я не могу предоставить так много войск».

«Глава Альянса. Могу я сказать?»

«...Это будет уместно?»

«Да».

«...Очень хорошо».

«Ваше Величество. Смиренно прошу разрешения говорить».

«О. Вы — Львиный Мечник, ставший известным в мире. Вы действительно напоминаете льва в моем саду. Говорите».

...Почему в саду лев?

Богачи — они такие.

Я открыл рот под любопытным взглядом Императора.

«Нам не нужно так много войск. Достаточно 1000 пехотинцев, умеющих стрелять из луков, и немного припасов».

«Это всё, что вам нужно?»

«Блокировать варваров большими силами, безусловно, было бы легко, но это принесло бы в жертву драгоценных солдат Вашего Величества».

«Хм».

«Поэтому я смиренно прошу вас предоставить нам пушки».

Независимо от того, насколько искусны мастера боевых искусств, у них нет ответа против огневой мощи, выходящей за рамки здравого смысла. После моей просьбы Император, казалось, погрузился в раздумья, проведя некоторое время в тишине, прежде чем заговорить.

«Что вы все думаете?»

«Ваше Величество, поддержка, запрошенная этим разноглазым человеком, кажется слишком малой».

Значит, они не против предоставить солдат, но пушки — это другое дело?

«Я разделяю то же мнение, Ваше Величество. Северный фронт относительно спокоен, поэтому представляется целесообразным отправить больше войск и поддержки, чтобы решительно изгнать западных варваров».

«У меня была та же мысль. Разноглазый, ваша просьба смела, но это касается безопасности нации. Я направлю три тысячи солдат и 100 пушек к окраинам крепости Цинхай».

«Ваша милость безгранична, Ваше Величество!»

Император империи действительно щедр.

Когда я выкрикнул это с искренней благодарностью, я услышал смех Императора, звучавший довольно удовлетворенно. Затем мне был задан вопрос.

«Львиный Мечник, это не ваша страна, так почему вы решили сражаться против варваров?»

«Ваше Величество, этот ничтожный когда-то давно служил в армии в Западных Регионах, владея мечом, и с тех пор, как приехал сюда, продолжал сражаться с мечом. Это потому, что зло всё ещё скрывается в этой земле, так как же я мог закрыть на это глаза?»

Этот этикет невероятно трудно соблюдать.

«Даже несмотря на то, что это не ваша родина?»

«Это место теперь моя родина».

Это не было ложью. Как говорится, там, где ты чувствуешь привязанность, становится твоим домом, и поскольку я решил жить здесь с Хе-рён, это то место, где я останусь.

«Даже разноглазый человек был тронут милостью Вашего Величества и решил подчиниться. Это означает, что правление Вашего Величества достигло далеких Западных Регионов!»

«Да здравствует Ваше Величество!»

«Я обсужу детали со своими чиновниками, так что подождите в комнате отдыха рядом с залом аудиенций!»

«Как прикажете, Ваше Величество!»

Только тогда мы смогли наконец выбраться из этого душного зала аудиенций.

«Сюда, пожалуйста».

Мы немедленно последовали за гидом в комнату отдыха.

К счастью, комната отдыха была недалеко.

«Пожалуйста, подождите здесь».

«Очень хорошо».

Глава Альянса и я сели в кресла в комнате отдыха и вздохнули.

«Это мой третий раз, но я всё ещё не могу к этому привыкнуть».

«Вы были здесь три раза?»

«Да. Каждый раз это было утомительно. Я хочу поскорее вернуться и провести время, наслаждаясь угощениями...»

«Вас будут ждать стопки документов, когда вы вернетесь».

Бровь Главы Альянса нахмурилась при моих словах. Он думает о стопках документов?

«Эй, не стоит говорить такие вещи».

«Но... как вы думаете, они предоставят хорошую поддержку?»

«Всё должно пройти хорошо. Поскольку вы удовлетворили сердце Императора, он, по крайней мере, предоставит то, что обещал. Вы хорошо справились».

«Вовсе нет».

«Что вы имеете в виду?»

«Это всё благодаря госпоже Со-рён, которая научила меня этикету».

«Ха-ха... Да, наша Со-рён выучила эти вещи досконально. Итак, как дела с Со-рён?»

Каково его намерение?

Я встретился взглядом с Главой Альянса.

Его голос был игривым, но глаза были довольно серьезными, что намекало на то, что он может расстроиться, если я отвечу неправильно.

После очень короткого раздумья я открыл рот.

«Я—»