Я скучаю по Хе-рён. Без неё действительно скучно.

Второй день нашего пути.

Я остро ощущал отсутствие Хе-рён.

Без её постоянной болтовни и того, как она вечно льнула ко мне, мой бок казался пустым. Не то чтобы Со-рён не разговаривала со мной, но проблема в том, что я не могу общаться с ней так же непринужденно, как с Хе-рён.

...И я постоянно встречаюсь взглядом с Лидером Альянса.

Одна ошибка, и она, вероятно, вызвала бы меня на дуэль, замаскированную под бой не на жизнь, а на смерть, так что эта поездка в Кайфэн была обречена на скуку.

"Великий герой Ви, вы выглядите скучающим".

"Ну... скакать верхом весь день — не самое увлекательное занятие".

Расстояние до Кайфэна по меркам Центральных Равнин было не таким уж большим, но всё же достаточно значительным, чтобы наш распорядок дня состоял исключительно из бесконечной верховой езды.

Мы ехали до наступления темноты, затем останавливались в гостинице в ближайшей деревне, а утром снова отправлялись в путь. И так по кругу.

"Разве вы не нервничаете, Великий герой Ви? В конце концов, мы едем на встречу с Императором".

"Нервозность ничего не изменит".

Лидер Альянса в любом случае возьмет всё на себя, так что мне нужно было лишь отвечать на вопросы со стороны. Найдя моё отношение любопытным, Со-рён улыбнулась глазами и прикрыла рот веером.

"Кажется, я нашла хорошего мужа".

"Мужа... хм".

Возможно, потому что я был еще не готов, слово «муж» вызвало у меня мурашки.

Казалось слишком рано слышать такие разговоры, когда война еще не закончилась.

Война...

Война...

"Великий герой Ви? Вы в порядке?"

"Я просто вспоминаю прошлое. Не стоит беспокоиться".

Со-рён посмотрела на меня с беспокойством, ближе, чем обычно. Когда эти оленьи глаза пристально уставились на меня, я не мог не отвести взгляд.

Если бы это была Хе-рён, я бы не возражал, но продолжать смотреть на Со-рён было почему-то неловко.

"Воспоминания о прошлом... с тех пор, как вы вступили в армию?"

"Да".

"Они неприятные?"

На вопрос Со-рён я повернул голову и уставился на неё.

Неприятные воспоминания... воспоминания...

"Пятьдесят на пятьдесят".

"Значит, были и хорошие воспоминания".

"Да".

"Можете рассказать мне о них?"

Её слова вызвали в памяти всё более яркие воспоминания. Не колеблясь, я открыл рот и выпустил наружу эти потускневшие воспоминания.

"Подразделение, к которому я принадлежал, было экспедиционным корпусом. Армией с великой целью... вернуть святую землю. Люди, собравшиеся со всех сторон, объединились ради этой цели и двинулись вперед.

Продолжая марш на восток, мы в конце концов вступили в наш первый бой".

Исламские силы составляли лишь половину нашей численности — нас было полторы тысячи.

"Именно тогда я впервые убил человека. Это было по-настоящему отвратительно. Но пока я продолжал вонзать копье, чтобы выжить, я обнаружил, что стою на поле трупов. Мои товарищи были заняты тем, что переворачивали тела, собирая трофеи".

"Трофеи...?"

Со-рён посмотрела на меня с шокированным выражением лица. Взгляд, который спрашивал, как кто-то может делать подобные вещи. Я ответил горькой улыбкой на её изумление.

"Такова война. Чтобы выжить, приходится делать подобные вещи, даже не моргнув глазом".

Когда ты уже опустился в глубины ада, тебе нужно хоть какое-то оправдание, чтобы убедить себя в чем-то, так или иначе.

Даже если это означает грабить трупы, чтобы однажды накопить денег на комфортную жизнь.

Большинству так и не довелось воспользоваться своими трофеями, прежде чем они разделили судьбу тех, кого грабили, но полагаю, в то время они были счастливы по-своему.

"А как насчет вас, Великий герой Ви?"

"Я просто рассмеялся".

"Рассмеялись? Это странная реакция".

"Облегчение от того, что выжил, было ошеломляющим".

"...Военные истории звучат ужасно".

"Тогда на этом я закончу".

"Но я думаю, что понимаю, как много вы страдали, Великий герой Ви".

"Это не то воспоминание, которое я особенно хочу вспоминать, но, по иронии судьбы, именно этот опыт сделал меня тем, кто я есть сегодня... поэтому я принимаю его".

Размышления об эмоциях ведут лишь к истощению.

Не уверен, как был воспринят мой ответ, но Со-рён мило улыбнулась.

Прежде чем я успел обдумать, что означала эта улыбка, она заговорила со мной.

"Я слышала, что мужчины с израненными сердцами часто ищут утешения в женском обществе".

О чем это она вдруг?

Когда я уставился на её лицо в ответ на это неожиданное замечание, Со-рён хихикнула и посмотрела на меня многозначительным взглядом.

"Не хотели бы вы насладиться женским обществом?"

Прямое приглашение.

Соблазнительное предложение, которое любому было бы трудно проигнорировать. Предложение, которое ни один мужчина — если только он не евнух — не смог бы отвергнуть.

Но...

"Я в порядке, спасибо".

"Великий герой Ви, вы довольно аскетичны".

Она слегка надула щеки, чтобы казаться милой, или это просто привычка? Я посмотрел на неё с неуверенным выражением лица и ответил.

"Мы не одни, знаете ли".

Хотя мы шептались достаточно громко, чтобы слышать друг друга, рядом был кто-то, кто слушал наш разговор внимательнее всех остальных.

"...Я скорее буду разрублен пополам и умру, чем наслажусь женским обществом".

"Это то, что нам в конце концов придется сделать, знаете ли?"

"Хм".

"Ну что ж, у меня есть дела..."

Элегантно рассмеявшись, Со-рён немного увеличила дистанцию между нами и двинулась вперед.

К стороне Лидера Альянса.

Её телохранитель тихо последовал за ней.

"...Вздох".

Я не ожидал, что окажусь в такой ситуации только потому, что Хе-рён здесь нет. Это было неожиданно...

Я погладил гриву Фэнвуна, намеренно игнорируя взгляд, пронзающий мою щеку.

---------------------------

"Наконец-то Кайфэн".

При словах Лидера Альянса я слегка наклонился в сторону, чтобы взглянуть на Кайфэн. Как и подобает столице государства, Кайфэн предстал передо мной как город, плотно застроенный бесчисленными зданиями.

Массивное сооружение, виднеющееся в центре, должно быть, является дворцом, где проживает Император.

Типично для Китая, он огромен даже на расстоянии.

Живя в таком месте, было бы неудивительно теряться каждый день.

"Лидер Альянса, вы отправитесь на аудиенцию после того, как отдохнете день? Или..."

"Нам нужно будет как следует подготовиться, прежде чем идти, поэтому мы останемся снаружи на день. Даже если мы попросим об аудиенции, мы не сможем получить её немедленно".

"Думаете, это займет много времени?"

"Это зависит не от нас".

Значит, нам нужно их разрешение, прежде чем мы сможем встретиться с ними.

Я теребил притягательную на ощупь гриву Фэнвуна, следуя за эскортом. Мы достигли входа в Кайфэн вскоре после того, как я начал это делать.

"Стой! Что привело вас сюда?"

"Мы прибыли из Уханя, чтобы увидеть Императора. Сообщите ему, что Лидер Альянса Мурим желает аудиенции по поводу западных варваров".

"В-варваров, говорите? Понял!"

Очень эффективно.

Полагаю, часовые, охраняющие столицу, более бдительны. Игнорируя часового, который исчез в мгновение ока, и взгляды множества людей, наблюдающих за нами, я спросил Со-рён:

"Со-рён, можешь объяснить протокол аудиенции, когда мы будем внутри?"

"Конечно".

Надлежащий этикет необходим при встрече с королем в эту эпоху.

Сделав эту просьбу Со-рён, я въехал в Кайфэн через открытые ворота.

...Так много людей.

Хотя дорога была достаточно просторной для проезда лошадей, обе стороны были забиты бесчисленным количеством людей.

Возможно, центральная дорога была пуста, потому что это столица.

Люди, путешествующие по этой дороге, вероятно, были высокопоставленными чиновниками или членами королевской семьи, поэтому неосторожная прогулка посередине могла привести к неприятностям.

"Великий герой Ви, вы популярны везде, куда бы ни отправились".

"Это потому, что я человек с цветными глазами".

Видеть человека с цветными глазами в Кайфэне, северо-восточной части Центральных Равнин, должно быть, большая редкость. Хотя моя накопленная репутация, вероятно, тоже вносит свой вклад.

Игнорируя шепот, к которому я привык в других городах, я спросил Лидера Альянса:

"Лидер Альянса, где мы остановимся?"

"Есть место, которое я всегда посещаю, когда у меня дела в Кайфэне. Давайте отправимся туда".

Следуя указаниям Лидера Альянса, мы прибыли в великолепную и огромную гостиницу.

Всё в столице такое огромное, это что, мода такая?

Это практически размером с приличный особняк.

Мы быстро вошли внутрь, получили комнаты и пообедали.

Затем я вошел в комнату с Со-рён.

Мы не делили комнату, но мне нужно было выучить хотя бы основы протокола перед аудиенцией.

Со-рён села на кровать в моей комнате и скрестила ноги. Странно знакомая поза.

Я отвел взгляд от её ног, которые слегка обнажились, когда ткань, прикрывающая нижнюю часть её тела, приподнялась, и спросил:

"Я не ожидал, что вы будете сидеть в такой позе".

"Я часто так сижу, когда одна".

"Но вы не одна".

"Вы... собираетесь стать моим мужем, поэтому я подумала, что это допустимо".

"Я не возражаю".

"Хе-хе... У меня хорошее суждение. Ну что ж... начнем практиковаться?"

Несколько сладкий голос проник в мои уши.

"Протокол аудиенции у Императора таков —"

И так начался экспресс-курс Со-рён.