— Хватит ныть, вставай.

Я не мог понять, был ли это загробный мир или сон.

Знал я лишь одно: ощущение собственного тела, лежащего с закрытыми глазами, было поразительно реальным.

— Я сказал, вставай.

И ещё кое-что.

Этот голос… почему-то он казался до боли знакомым.

— …Бихен!

От этого окрика мои глаза распахнулись.

— Хааа!

Поток реальных ощущений хлынул в меня, от кончиков пальцев до самых глубин сознания, всколыхнув всё моё существо.

Я жадно хватал ртом воздух, словно утопающий, которого чудом спасли.

— …жалкое зрелище. На сегодня хватит.

Сознание прояснилось, и мутное зрение постепенно вновь обрело свои краски.

Я поднял голову.

Мужчина средних лет, который только что подгонял меня, уже развернулся и уходил прочь.

В тот миг, когда я увидел его развевающийся левый рукав, в глазах запекло.

— …отец.

Он резко остановился.

Нет, отец… он лишь слегка повернул голову.

Лучше бы я сразу понял, что это сон.

Будь это так, я мог бы вволю нареветься, ни о чём не беспокоясь.

Но вопреки моим надеждам, ощущения реальности неумолимо возвращались на свои места.

Повязка, прикрывающая левое веко, слюна, скользящая по горлу, запах старого дерева, гладкое прикосновение дорогой ткани к коже… всё это.

— Я говорил тебе не называть меня так.

Я отчётливо осознал: это не ложь.

Каждый раз, когда я слышал этот ответ, острая боль сжимала мне грудь. Не стало исключением и это мгновение.

Я крепко стиснул зубы. Кулаки задрожали.

Реальность это или нет, мне было всё равно.

На этот раз у меня не было причин сдерживаться.

— Если мне не называть отца «отцом», то как мне вас называть?!

…почему каждый раз мне приходилось силой проглатывать эти слова, подступавшие к горлу?

Никто ведь даже не приказывал мне молчать.

— Глава дома. Четвёртый глава рода Бенкоу.

Его голос был абсолютно спокоен.

— А ты… ты — моя ошибка и бремя для этой семьи.

— …

— Так что вся ответственность лежит на мне. Можешь ненавидеть меня сколько угодно.

Отец… да, этот бессердечный глава дома ушёл, не оглянувшись.

Скрип деревянного пола с каждым шагом становился всё дальше.

— …ха.

Силы покинули меня, плечи опустились.

Пустота, оставшаяся после выплеснутого гнева, была оглушающей.

«Чёрт, зачем я вообще в это ввязался, всё равно ничего не добьюсь…»

Люди — существа, которые вечно о чём-то жалеют, не так ли? С запозданием я заметил деревянный меч, лежавший у моих ног.

«…точно, да. После того как мне исполнилось пятнадцать, я время от времени вот так спарринговал с отцом».

Был ли это спарринг или одностороннее избиение, я до сих пор не уверен… но неважно.

Я поднял деревянный меч обеими руками, ощущая его вес, и крепко сжал рукоять, чтобы оценить силу хвата.

И в этот момент меня осенило.

«Почему я жив?»

И почему оказался здесь?

«Меня ведь точно убил Грим».

Мгновение моей смерти всё ещё стояло перед глазами.

Я коснулся затылка, туда, где ударил клинок Грима.

Со мной не только всё было в порядке…

Мои руки, когда-то покрытые шрамами и мозолями, теперь были гладкими и мягкими, словно у новичка.

«…какого чёрта происходит?»

Я ошарашенно огляделся и издал пустой смешок.

Вид этого места, который я не видел довольно давно, принёс неожиданное утешение.

Это был тренировочный зал, отдельная пристройка в поместье Бенкоу.

«Практически мой личный зал. Остальные члены семьи пользовались просторным, безупречно чистым главным залом».

Наличие эксклюзивного зала для тренировок не означало, что я пользовался какими-то большими привилегиями.

По правде говоря, меня здесь, по сути, держали взаперти.

«Говорят, память имеет свойство всё приукрашивать».

Я усмехнулся и окинул взглядом окрестности.

Каждое место, на которое падал мой взгляд, пробуждало слабые, ностальгические воспоминания.

Скрип—

Мой блуждающий взор остановился на задней двери.

Я нахмурился, увидев свет, пробивающийся сквозь щель…

А затем мои глаза и рот расширились от шока. Деревянный меч выскользнул из рук.

Бум—

Кто-то заглядывал снаружи, мягко улыбаясь мне.

Причина, по которой я мог терпеть эту проклятую семью Бенкоу, единственное убежище всей моей прошлой жизни… стояла прямо там.

— Малыш мой, ты уже закончил?

— …бабушка.

Я подбежал к ней и обнял.

— Ох, я же задохнусь! Что это на тебя нашло вдруг?

Со стороны я, наверное, выглядел как сумасшедший.

Я отпускал бабушку, внимательно вглядывался в её лицо, а затем снова обнимал, повторяя это снова и снова.

— Наверное, тебе приснился страшный сон, пока ты дремал, мой маленький.

Я прикусил дрожащую нижнюю губу.

Правые локоны бабушкиных волос украшала заколка в форме звезды.

Каждый год на её день рождения я дарил ей заколку, и она носила их всегда, снимая только в определенное время.

Серебряная заколка-звезда была с её восьмидесятилетия.

Золотая заколка в виде яблока с восемьдесят первого дня рождения была последним подарком, который я ей сделал…

Прямо сейчас мне было семнадцать.

Десять лет назад.

— …да. Это был страшный сон. Очень страшный.

Знакомый, успокаивающий запах бабушки наполнил мои лёгкие.

Я крепко обнял её, словно всю жизнь бежал именно к этому мгновению.

Мне хотелось, чтобы время замерло вот так, навсегда.

По телу пробежала дрожь.

Из-под левой повязки катились слёзы.

***

После воссоединения с бабушкой я поспешил в свою спальню.

Не успев проникнуться чувствами к знакомой обстановке, я сел перед зеркалом.

— Хух, хух…

Дыхание участилось.

Я осторожно приподнял повязку.

— !..

Там, где должна была быть пустая глазница, теперь был глаз.

— Как… как это возможно…

Я медленно перевёл взгляд.

Разве эта спальня всегда была такой большой и просторной?

Когда я снова посмотрел в зеркало, мой левый зрачок двигался синхронно с правым, плавно вращаясь.

Когда я закрыл веки, они сомкнулись вместе.

— …ха. Это безумие.

Я широко раскрыл левый глаз, наклонился к зеркалу и внимательно рассмотрел глазное яблоко.

В отличие от моего правого зрачка, который был тёмно-карим, у нового левого был лёгкий голубоватый оттенок, едва различимый, если не вглядываться.

— …что, чёрт возьми, происходит?

До этого самого момента — возможно, даже до последних мгновений жизни — я мог только мечтать об этом.

Мечтать, что у меня тоже будет полноценный левый глаз.

Неужели в конце, когда я наконец пробил стену, которую так жаждал преодолеть, мои сожаления и жалость небес сошлись воедино, чтобы сотворить эту череду чудес?

Я с трудом успокоил бешено колотящееся сердце. В голове была пустота, я не мог ничего осмыслить.

Тук-тук—

— Молодой господин, госпожа ждёт.

— Д-да. Понял.

Я снова прикрыл глаз повязкой и вышел из спальни.

На ежедневных ужинах, где присутствовали отец, мой дядя и трое его детей, для меня не было места.

Ужинать вдвоём с бабушкой, как сейчас, было для меня обычным делом.

Поэтому я никогда не считал это чем-то особенным.

— Что ты так уставился? Аппетита нет?

— …нет, дело не в этом.

— Остынет, так что ешь. Приготовлено со свежими яблоками, так что вкус прекрасный. Мой малыш ведь не любит запах свинины, не так ли?

…прости, бабушка. В армии ко всему привыкаешь.

Теперь, когда я об этом думаю, я был довольно беззаботен в это время.

Даже имел роскошь жаловаться на еду.

Честно говоря… да, аппетита у меня по-прежнему было не много.

Казалось, вяленое мясо, которое я жевал тем утром в прошлой жизни, всё ещё застряло у меня между зубами.

Металлический привкус крови, наполнивший рот перед самой смертью, стоял в горле.

И всё же я решительно доел ужин.

Потому что этот момент казался отчаянно драгоценным.

Как всегда, после ужина мы с бабушкой отправились на прогулку возле поместья.

От этого меня слегка пробирала дрожь.

И всё же, неспешно идя под знакомым, ностальгическим ночным небом, слушая стрекот сверчков в родных краях, буря в моём сердце постепенно улеглась.

— Хорошо. Разве ночные пейзажи здесь всегда были такими красивыми?

— Хо-хо, что это нашло на нашего молодого господина, такие вещи говорит?

Я размахивал деревянным мечом, срубая на ходу разросшуюся траву.

Как бы это сказать? В этой атмосфере тепла, которой мне, как личности, никогда не было позволено испытать…

Окровавленные воспоминания о прошлой жизни словно смылись, и пустоты, образовавшиеся на их месте, стали проясняться одна за другой.

Я обдумал их и заговорил.

— Бабушка, насчёт того сна, что мне приснился.

— Судя по твоему поведению, это, должно быть, был настоящий кошмар.

— …в нём ты умерла, а меня изгнали из семьи.

Бабушка тихонько хихикнула, словно это было нелепо.

Я продолжил, преподнося историю своей прошлой жизни как сон — как я встретил друга в похожей ситуации, как мы сблизились, скитались вместе, записались в армию с великими мечтами, стояли на передовой во время вторжения в Королевство и в конечном итоге погибли напрасно.

— Хоть ты и твердил, что ненавидишь его… похоже, наше искусство меча Бенкоу тебе очень пригодилось.

— Ну, да.

— Мне этого достаточно. Если ты выполнил свою роль как член рода Бенкоу, большего мне и не нужно.

…в конце концов, бабушка — женщина Империи, не так ли?

Разговор о «Старом Рыцаре» зашёл, когда мы отдыхали у ручья.

— Истинный путь, которым должен следовать мечник… рыцарство. Это впечатляет.

— Ты тоже так думаешь, бабушка?

Бабушка мягко положила обе руки на колени и подняла взгляд.

Лунный свет осветил её морщины.

— В Империи все наперебой восхваляют идеалы фехтования, способы стать сильнее и ценность техник для передачи будущим поколениям… но никто не говорит об их долге.

— …

— Этот рыцарь воистину вознёсся. В миг перед смертью его дух превзошёл тело и воссиял. В этом смысле это созвучно кредо Бенкоу, так что мне было приятно это слышать.

Семейное кредо, которое, как я думал, означало лишь молчаливое упорство, поразило меня по-новому.

Путь меча ведёт в могилу.

Словно одинокая звезда, взошедшая над бескрайним морем, я теперь видел путь, по которому должен был пойти.

Должна же быть причина, по которой я пересёк черту смерти, вернулся на десять лет в прошлое и обрёл новый глаз.

«Я однажды уже пожалел о своей жизни».

…этого было достаточно в качестве ориентира для этой жизни.

— Бихен.

Бабушка позвала меня задумчивым голосом, её взгляд всё ещё блуждал где-то в ночном небе.

— Мне стыдно, как твоей бабушке, говорить это… но, пожалуйста, не ненавидь своего отца слишком сильно.

Если подумать, бабушка говорила это постоянно.

Тогда это меня злило.

Её доброта и забота казались мне проистекающими из чувства вины перед отцом.

— Твой отец… он платит суровую цену за то, что предпочёл быть главой семьи, а не обычным отцом.

В прошлой жизни я ответил:

[— Я не хочу слышать это в качестве оправдания.]

Теперь же я отвечаю:

— …знаю.

Несмотря на владение несравненным искусством меча Бенкоу, род Бенкоу считался воинским родом низкого ранга, из-за…

...из-за наследственных физических дефектов или ужасающих болезней.

Старший наследник рода Бенкоу наследовал как талант к фехтованию, так и эти роковые изъяны, поэтому в культуре Империи, где заслуги признавались через постоянство таланта, продвижение семьи неизбежно тормозилось.

«Отец хотел разорвать этот порочный круг в своём поколении».

А я был тем самым пятном, родившимся в результате ошибки одной ночи.

— Прости меня, малыш. Мне так жаль…

В прошлой жизни я не видел слёз бабушки в этот момент.

Потому что к тому времени я уже в ярости уходил прочь.

Бихен того времени был слишком молод, чтобы понять что-либо из этого.

Нет, он даже не чувствовал в этом необходимости.

— Бабушка и Бихен. Так вот где вы были.

Я медленно повернул голову на голос.

— …брат Палас.

Палас Бенкоу.

Старший сын моего дяди, человек, который позже сменит отца на посту главы рода Бенкоу, и тот, кто был ответственен за моё изгнание из семьи.