Бум-бум-бум—!

Я падал.

Вихри грязи закрывали обзор, а зрение поглотила тьма.

Я не мог понять, лечу ли я вниз или земля несётся вверх.

Оглушительный грохот взрывался серией ударов, а моё тело кувыркалось, делая почти невозможным удержание равновесия.

Даже дышать свободно было тяжело.

Оставалось лишь надеяться, что моё сердце не упадёт раньше, чем я достигну дна.

«Призрачный глаз».

Сначала мне нужно было найти Роберто.

Удачей было то, что у него сохранилась хотя бы капля маны.

«Там».

Я увидел его.

Сквозь мутную тьму проступил слабый голубой силуэт.

Даже в затянутой пылью мгле он сиял ясно, как мерцающая звезда.

Хрясь—!

Я с трудом сумел развернуться, поджать ноги и с силой оттолкнуться.

Куча камней, в которую я упёрся ногой, дала мне импульс.

По мере приближения синей точки, фигура Роберто стала чётко видна.

Я обхватил его левой рукой, крепко прижав к себе.

«Проекция».

Мой теневой клон стремительно устремился вниз.

Я снова это осознал — эта шахта была непостижима.

Такое глубокое падение можно было объяснить только влиянием Демонической скверны.

«Близко!..»

Я почувствовал приближение земли.

Благодаря возросшему мастерству владения мечом, моя связь с клоном стала крепче.

Настало время доверять своим инстинктам.

Я никогда не использовал клона для измерения расстояния, но у меня было примерное ощущение.

Клон, опережающий моё падение, ударится о землю первым и, скорее всего, рассеется от удара.

Я поменяюсь с ним местами прямо перед столкновевением.

В этот мимолётный миг застывания после «Перемещения».

Я использую мышечную память этого ощущения, чтобы минимизировать удар.

«Идеальное расстояние!..»

Сейчас!

Бум—!

·

·

·

— Кхе! Кхе!

— Угх…

Я открыл глаза.

Надо мной нависал огромный тёмный потолок.

Под ним плавали редкая пыль и зелёный ядовитый туман, освещённые алым сиянием камней маны.

От этого зрелища подступила тошнота, и я закашлялся.

После приступа пульсирующая боль в груди утихла, а чувства обострились.

Стоны рядом заставили меня повернуть голову.

— Сэр Роберто, вы в порядке?

— Угх… я не знаю, что только что произошло.

«Сработало, более-менее».

Мы живы, значит, это успех.

— Мы упали довольно глубоко. Попробуйте встать.

Я помог Роберто, корчившемуся на земле, подняться на ноги.

Казалось, у него не было серьёзных травм.

— Где мы?.. — Роберто огляделся.

Только тогда я сам осмотрелся.

Благодаря свету камней маны, здесь было светлее, чем прежде.

Освещение было заметно сильнее, как на верхних уровнях шахты.

— Мы упали глубже, так почему здесь так… — Роберто растерянно моргал.

Я был озадачен не меньше.

В зонах, кишащих зверями, свет камней маны был отчётливо тусклее.

— И пространство гораздо больше. Словно мы в другом месте.

Шахта представляла собой серию узких проходов.

Здесь же было широко, а высокий потолок усиливал ощущение простора.

— Отложим осмотр достопримечательностей и двинемся дальше.

Поскольку Роберто, скорее всего, не знал дороги отсюда, полагаться на него не было смысла.

Я пошёл вперёд, но за спиной раздался короткий, тяжёлый стон.

Роберто стиснул губы, крепко зажмурив глаза, словно подавляя боль.

— Что случилось?

— Угх, кажется, я подвернул лодыжку.

Ничего не даётся легко.

— Я вас поддержу.

Я хотел закинуть его на плечо, но его размеры делали это непрактичным.

— Простите, сэр Бихен. Я не хотел быть обузой.

— Вы не специально поранились, так что не вините себя.

— …если подумать, я вас так и не поблагодарил. Вы спасли мне жизнь. Вы мой благодетель.

Нелегко слышать такие слова в лицо.

Я пытался молча двигаться дальше, но Роберто не умолкал.

— Если я правильно помню, вы прыгнули, чтобы спасти меня. Зачем было заходить так далеко?..

— Эй, помолчите и пошли. Я и так устал, а вы всё говорите и говорите.

— Кхм. Простите.

По мере нашего продвижения, путь был на удивление хорошо ухоженным, почти отполированным.

Если бы не плавающий ядовитый туман, я бы мог поверить, что мы попали куда-то ещё.

Роберто вертел головой, осматривая окрестности.

— Это действительно странно. Я никогда не видел такого места. — Рассеянно пробормотал он.

— Гр-р-р-р-р.

Низкое рычание стаи Демонических зверей возвестило об их присутствии.

— Посидите спокойно.

— …

Я прислонил Роберто к стене и вышел в центр прохода, разминаясь.

Пока я это делал, стая зверей медленно появилась с обеих сторон, ничем не отличаясь от тех, с которыми мы уже сталкивались.

Каждый был гротескным гибридом, с насильно прикреплёнными или вросшими человеческими частями тела.

«Почему они такие…»

Звери часто питаются человеческой плотью, но так имитировать людей? Неслыханно.

Дзынь—

Я не мог терять самообладание из-за каких-то зверей.

Сделав глубокий вдох, я ринулся вперёд.

«Небесный Демон» пронёсся сквозь их гротескные тела.

Пока я буйствовал, вокруг воцарилась тишина.

Пш-ш-ш-ш—

Ядовитые испарения поднялись от разбросанных ошмётков плоти, быстро затуманивая зрение.

Я и не заметил этого, когда зачисткой занимался Карим.

Это была нешуточная помеха.

— Сэр Роберто, вы можете сжечь их?

— Я… не владею магией.

Действие лекарства ослабевало.

Как только Роберто ответил, у меня закружилась голова.

Я поспешил к нему и поднял его.

— Движемся. Как только очищение будет завершено, яд должен рассеяться сам собой.

— …

Он что, потяжелел?

Роберто казался необычно тяжёлым на моей руке.

С каждым шагом мои силы понемногу иссякали.

Когда веки начали опускаться, я встряхнул головой и заставил себя открыть глаза.

— Эй, сэр Роберто.

Разговор облегчил головокружение.

Похоже, люди инстинктивно восстанавливают контроль над своим телом в кризисной ситуации.

— Вы сказали, что вас усыновила семья Кокс. Вы были в другой семье до этого?

— Почему вы спрашиваете об этом так внезапно?..

Я выровнял учащённое дыхание.

Звук моего сглатывания отдавался эхом в ушах.

— Просто любопытно.

— Глава семьи Кокс погиб в бою, не оставив наследника.

— В битве с Теодором?

— Нет, в другом месте. Граф сейчас умиротворил регион, но тогда пять владений постоянно воевали, и кровь не высыхала. Говорят, территориальные войны были ежедневными.

Ясно.

Неудивительно, что Роберто не держал зла на семью Теодора.

— В рыцарских семьях Королевства на такие случаи устанавливается порядок наследования, включая боковые ветви. Я был третьим сыном в своей предыдущей семье, но мой второй брат отказался от усыновления, так что очередь дошла до меня.

— Повезло?

— Может быть. Мне тогда было сорок. Стыдно признаться, но я всё ещё готовился к вступительным экзаменам в Королевский Рыцарский Корпус.

Не только мне — яд действовал и на Роберто.

Его дыхание стало прерывистым.

— Сейчас всё изменилось, но тогда считалось постыдным считаться рыцарем только из-за благородной крови, не имея за спиной никаких навыков.

Значит, в Королевстве когда-то был стержень.

Я не знаю, кто разрушил этот дух, но хотел бы я найти этого человека.

— Недостаточно было носить дорогие латные доспехи. Были способы доказать, что ты — настоящий рыцарь. Один из них — вступление в Королевский Рыцарский Корпус.

Роберто слабо рассмеялся, смешав смех с кашлем.

— Угадайте что? Я осознал свои пределы и согласился на усыновление семьёй Кокс. Не тот финал, которого я хотел.

— …

— Немного неловко. Встреча с вами пробудила старые воспоминания. Пожалуйста, забудьте, что я это сказал.

— Как я могу забыть то, что услышал? У меня хорошая память, знаете ли.

— Вы непростой человек.

Я подумывал рассказать ему о своей стычке с Королевским Рыцарским Корпусом, чтобы сказать, что они не так уж и хороши, но он мог неправильно меня понять, так что я сдержался.

— И всё же, я доволен своей жизнью сейчас. Это не просто смирение с судьбой.

— Рад слышать.

— Рад? Я бы хотел вернуться назад и надавать по шее себе тому, кто тратил дни, мучаясь над принятием наследства.

— Любопытно — что изменило ваше мнение?

— Конечно, была причина.

Я взглянул на Роберто.

— Долг. Рыцарь несёт больше ответственности, чем кто-либо другой, не так ли?

— …

— Бесчисленное множество людей здесь смотрят на меня. Даже правитель смотрит. Разве это не делает меня прекрасным рыцарем? По крайней мере, в Лаботасе.

Лёгкая улыбка промелькнула на усталом, опущенном лице Роберто.

— Мой сын называет меня героем и гордится мной.

Прошлой ночью я завидовал графу Теодору.

Он был идеальным аристократом, идеальным отцом.

Теперь, видя Роберто, я чувствовал нечто подобное.

Как рыцарь, как отец, как мужчина.

Я хотел сказать ему, что это прекрасная, достойная восхищения жизнь, но сдержался.

«Из-за мелочной зависти».

Путь тянулся вперёд, словно ведя нас.

Звери продолжали появляться, и я опускал Роберто, чтобы сразиться, а затем снова помогал ему встать и поддерживал.

Мы оба были на грани из-за действия яда.

— Так не пойдёт.

Роберто потянулся за спину, нащупывая что-то.

Он расстёгивал свою кирасу.

— Что вы делаете?

— Облегчаю ношу. Я и так обуза, а так ещё хуже.

Я насильно застегнул её обратно.

— Что вы делаете, сэр Бихен!

Он пытался сопротивляться, но это было бесполезно против меня.

— Планируете опозорить своего сына?

— Что?

— Дети в его возрасте заботятся о внешнем виде. Вы сами сказали — рыцарей в наши дни судят по их латным доспехам.

— Ну, да, но сейчас…

— Неважно, какая у вас история или решимость, Джозефа это пока не волнует. Эти поношенные доспехи? Для него они — самое блестящее, что есть на свете.

И он и так слишком суров со своим сыном.

— …так что не снимайте их.

Я и так вымотан, а он ещё больше меня изматывает.

Вытирая пот со лба, я услышал, как Роберто пробормотал.

— Я разве говорил вам имя моего сына?

— Это сейчас неваж—

Грохот—!

Это было близко.

Мои инстинкты подсказывали, что это прямо за поворотом прохода впереди.

Мы с Роберто переглянулись.