.Глава 133: Шахта Лаботаса (3)

Шахта представляла собой систему ярусов, уходящих под землю.

Следы горнодобывающей деятельности местных жителей Лаботаса остались нетронутыми от входа до первых двух-трёх уровней.

— Здесь ядовитый туман относительно слаб. Демонические звери тоже не появляются.

Роберто объяснял внутреннее устройство шахты, неотступно следуя за Линдой.

Из того, что я подслушал ранее, это был первый случай, когда высокопоставленное лицо из Теодора лично посетило шахту с момента начала её демонической порчи.

— Кхе! Кхе! Ух, как же душно…

Каждый раз, когда Линда кашляла, плечи Роберто вздрагивали.

Зная всю предысторию, их взаимодействие казалось до странности ясным.

У Роберто были все основания обижаться на Линду, но он не выказывал ни малейшего признака этого.

Линде тоже, казалось, было не по себе, но она не показывала этого внешне — хотя скорее было похоже, что она пыталась вовсе игнорировать Роберто.

«Если с Линдой здесь что-то случится…»

Я также подслушал, что Роберто потерял жену несколько лет назад.

Лучше мне быть начеку.

Я не хочу, чтобы Джозеф остался сиротой.

Пш-ш-ш—

Зеленоватый газ сочился, словно нити, из трещин в каменных стенах.

— Не подходите к ядовитым испарениям. Кожу может обжечь до костей.

К счастью, путь не был запутанным.

Роберто шёл впереди, и алый свет камней маны освещал тёмные недра.

Необработанные руды, вросшие в стены, также излучали слабый свет — как мне сказали, это была неочищенная сырая руда камней маны.

— Ядовитый туман стал гуще, чем в прошлый раз. Все, пожалуйста, держите маски надетыми, даже если душно.

Я уже был в маске, так что не понял, что он имеет в виду.

Это было для Линды.

Её глаза расширились, словно её поймали на месте преступления, и она поспешно натянула маску на нос.

Я не мог не высказаться.

— Почему бы вам не вернуться сейчас, Линда?

— Нет, простите!

Она не должна была передо мной извиняться.

И всё же её решимость исполнить свой долг была достойна восхищения, так что я не стал настаивать.

— Это здесь, внизу.

Роберто остановился у края наклонного спуска, ведущего вниз.

В отличие от прежнего, здесь не было ступеней — лишь кусты, посаженные через равные промежутки по бокам, и натянутые между ними старые верёвки.

— Отсюда начинается зона, где появляются Демонические звери. Тропа скользкая, так что будьте осторожны.

Итак, начинается.

Прежде чем Роберто успел двинуться, я спустился первым.

С-с-с-с—

Как и ожидалось, нижний уровень был темнее предыдущих.

Камни маны, вероятно установленные до демонической порчи, доживали свой век, излучая слабое, напряжённое свечение.

— У-у-у-у-у-у.

Немедленно раздался вой Демонического зверя.

Всё пространство едва заметно вибрировало.

«Откуда-то из невидимой дали?»

Нет, он близко.

В тот момент, когда я это понял, из тёмного угла появилась некая форма.

— Стойте на месте! — Крикнул я группе, спускавшейся за мной.

Линда, осторожно шагавшая вперёд, и Роберто с Каримом, поддерживавшие её с обеих сторон, одновременно замерли.

Бульк-бульк—

Неприятный звук становился всё ближе.

Я сосредоточил все свои чувства.

Это был звук вязкой жидкости, скребущей по полу.

«Это…»

Из глубин тёмного прохода медленно показалось нечто.

Каждый новый фрагмент его облика заставлял мою бровь хмуриться всё сильнее.

Это был Демонический зверь, полностью состоящий из слизи.

— Мо́лднак! Как эта тварь оказалась так высоко!.. — Крикнул сзади Роберто.

Я сказал ему оставаться на месте, но он, должно быть, всё же спустился.

Он быстро добавил:

— Сэр Бихен, вам нужно увернуться! Мо́лднак неуязвим для любой атаки, кроме магии!

Я был настолько ошеломлён его гротескным видом, что едва расслышал слова Роберто.

Он выглядел как комок грязи, слепленный воедино, в его полупрозрачном зелёном теле плавало несколько круглых, похожих на яйца, предметов.

Человеческие глазные яблоки.

Дзынь—!

Я мгновенно обнажил «Небесного Демона».

Свет клинка очистил моё зрение.

Жаль, что моей первой добычей стал такой отвратительный зверь.

Тат—!

Я сократил расстояние в мгновение ока.

Глазные яблоки, катавшиеся внутри его тела, разом сфокусировались на мне, каждое казалось живым.

Вжих—!

Я нанёс удар сверху вниз.

Серебряная дуга прорезала воздух, рассекая тело существа надвое.

Хлюп—

Ошмётки слизи разлетелись в стороны.

Признаков регенерации не было.

Несколько глазных яблок бессильно покатились по полу.

Я отступил и посмотрел на «Небесного Демона».

По спине пробежал холодок.

Клинок сиял, как ни в чём не бывало.

Не было никакого сопротивления.

Ощущение разрезания исчезло, не успев дойти до моей руки.

Всё, что осталось — это слабая отдача от моего замаха.

Сказать, что он острый — ничего не сказать.

Это истинная сила божественного меча.

— Нет… как Мо́лднак мог пасть от меча!..

— Отойдите, сэр Роберто!

Не успел Роберто договорить, как Карим подбежал ко мне, протянув руку.

С его кончиков пальцев сорвались искры пламени, охватив разбросанные ошмётки слизи.

Жар иссушил их, и вскоре они сгорели дотла, не оставив и следа.

— Демонические звери в шахте становятся источниками яда, если их тела не будут полностью сожжены.

— …

— Вы в порядке, сэр Бихен? Ни один осколок не коснулся вас?..

— Учитель Карим.

— Да?

Я уставился на него.

Он поправил очки и встретил мой взгляд.

Я знал, что сейчас не время для этого, но… не мог удержаться.

— Вы не обычный лекарь. Я не ожидал, что вы так умело владеете магией.

Не то чтобы я почувствовал что-то неладное в мане Карима.

Её форма и количество на первый взгляд казались ничем не примечательными.

«Ограничение, полагаю».

Даже если Призрачный глаз позволяет мне видеть ману, текущую в теле мага, у меня нет проницательности, чтобы её проанализировать.

Но...

Я знаю, что только маги высокого уровня могут творить заклинания без инкантаций или ключевых слов.

Карим только что не подал никаких признаков этого.

Как я и сказал, его мана не была чем-то особенным.

Даже по сравнению с Бонни, разницы почти нет.

— Ха-ха… если вы шутите, пожалуйста, прекратите. Это почти всё, на что я способен. Путешествуя по стране, разумно выучить несколько базовых заклинаний для самообороны.

Я открыл было рот, но сдержался.

Может, я слишком много думаю.

Я мог пропустить его инкантацию, восхищаясь «Небесным Демоном».

— Но разве вы не говорили, что никогда не заходили глубоко в зоны, кишащие зверями? Вы, кажется, хорошо осведомлены об их экологии.

— …ах, это…

В тот момент...

— Сэр Бихен!..

Крик Линды заставил меня резко обернуться.

Зелёные блики мелькали в воздухе позади неё.

— И там тоже! — Роберто указал в том направлении, откуда пришёл зверь с глазами.

Приближалась ещё одна группа Демонических зверей.

— Чёрт! Мы окружены!

Роберто крепко сжал своё оружие.

В такой ситуации большинство запаниковало бы, но он не выказал и намёка на отступление.

Неплохо для полупрофессионального рыцаря.

— Всем сохранять спокойствие и не двигаться.

— Сэр Бихен! Я займусь этой стороной!..

— Нет, стойте на месте. Это займёт мгновение. Учитель Карим, зачистку оставляю на вас.

Я проигнорировал удивлённые взгляды Роберто и Карима.

Нет времени на объяснения.

Для мечника, преодолевшего среднюю ступень пика, стыдно растеряться в окружении каких-то зверей.

Я закрыл глаза.

«Теневой клон…»

Суть Искусства меча Бенкоу заключается в теневых клонах.

С ростом мастерства растёт и контроль, и отклик, а видимые изменения отмечают удовлетворение от прогресса.

Проекция, трансформация и параллельное исполнение — четвёртая стадия.

С-с-с-с-с—

Два фиолетовых теневых клона появились, один передо мной, другой позади, готовые ринуться вперёд.

«Пятая стадия, распространение».

Пятые врата Искусства меча Бенкоу открылись.

Я открыл глаза.

Два клона устремились вперёд.

Словно вихрь клинков, они пронеслись сквозь зверей, мчавшихся с обеих сторон.

Сву-у-уш—!

Там, где прошли клоны, остались лишь тонкие следы, прорезавшие тела зверей, и повисшая тишина.

Бум— Бум—

С небольшой задержкой звери развалились пополам и рухнули.

Вскоре пол пропитался слизью и кровью.

— Что, во имя всего святого…

Роберто, всё ещё державший свой полуторный меч, позволил ему опуститься.

Карим тоже смотрел на меня с изумлением.

— Учитель Карим.

— …ах, да! Простите.

Я вложил «Небесного Демона» в ножны, пока Карим с опозданием сжигал трупы зверей.

Роберто, наконец расслабившись, опустился на землю.

Подошла Линда, проверяя моё состояние.

— Сэр Бихен, вы в порядке, да? Я так испугалась только что… клянусь, я не собиралась просто прятаться!

Я не понял, за что она пыталась оправдаться, но просто кивнул.

Карим, тихо закончив зачистку, подошёл ко мне.

— Сэр Бихен.

— Мм?

Он помедлил, подбирая слова, а затем осторожно спросил.

— Это было Имперское искусство меча?

— Да. Это уникальное искусство меча моей семьи.

— …понятно.

— Вас тоже интересует искусство меча, Учитель?

— Нет, совсем нет. Я просто заметил, что оно сильно отличается от искусства меча Королевства. Мне было любопытно.

Я взглянул на Карима, пока тот проверял состояние Роберто, и слегка покачал головой.

Надо прекратить слишком много о нём думать.

Может, это моё воображение, но я почувствовал, что начинает болеть голова.

В горле тоже немного першило.

— Я не знал, что вы такой искусный боец, сэр Бихен. — Сказал Роберто, поднимаясь с помощью Карима.

Его слова были спокойны, выражение лица не было ни шокированным, ни взволнованным.

В его манере была странная сила.

— Поспешим к месту, которого достигло местное ополчение.

— Хорошо. Но движения зверей кажутся необычными, так что стоит быть осторожными.

Мы снова двинулись вперёд во главе с Роберто.

Территория была густо покрыта видимым зелёным ядовитым туманом.

Появлялись группы летучих мышей с человеческими лицами и насекомоподобных тварей с прикреплёнными человеческими конечностями.

— Ха-а…

Линда, шедшая впереди рядом с Роберто, побледнела.

Её несколько раз стошнило, щёки уже впали.

Даже мне было трудно переварить гротескный вид этих зверей.

Роберто произнёс с тяжёлым выражением.

— …эти звери эволюционируют. Словно они имитируют человеческие формы, прикрепляя к себе части мёртвых тел.

Его голос становился всё тише по мере того, как он говорил.

На тыльной стороне его руки, сжимавшей полуторный меч, вздулись вены.

— Большинство — это трупы жителей Лаботаса. Оставить это место как есть — всё равно что отдать тела наших товарищей им на поругание.

Для Роберто эта шахта была не просто Демонической Землёй, угрожавшей их существованию — это было место оскорбления, осквернявшее его товарищей и семью.

— Это самая дальняя точка, которую в последний раз исследовало наше местное ополчение.

Мы спустились ещё на три или четыре уровня.

Роберто указал на тёмную стену.

— Это всегда был наш предел. Защитных барьеров, которые давал нам Учитель Карим, едва хватало на обратный путь.

Он добавил, что это было возможно только в дни с небольшим количеством зверей.

Встречать их так часто, как сегодня, было редкостью, сказал он.

— Странно. Значит, они сегодня кишат здесь, потому что их эволюция позволяет им чувствовать в сэре Бихене угрозу?

— Вероятно.

— Ух.

Линда потёрла руки.

Я огляделся и сказал.

— Я пока не видел ничего, что могло бы быть ядром маны. Должно быть что-то глубже.

— …вы уверены, что всё в порядке, сэр Бихен?

— Конечно. Мы теряем время, так что спускаемся.

Роберто стиснул зубы и шагнул на спуск.

В этот момент...

Грохот—

Вся шахта задрожала.

Потолок завибрировал, посыпалась земля, и дрожь дошла до пола.

С какофонией звуков быстро расползлись трещины, и окружающая земля начала обрушиваться.

— А-а-ак!

Земля под Роберто раскололась и осыпалась, как прах.

Моё зрение сильно затряслось.

— Роберто!

Я инстинктивно протянул руку, но мои пальцы даже не коснулись его.

Обрушившийся пол провалился, обнажив огромную дыру, и Роберто упал вниз.

— Сэр Бихен! Нет! — Линда и Карим бросились вперёд.

Я обернулся и крикнул.

— Не подходите!

Без колебаний я шагнул к обвалившемуся проёму.

Не было ни тени сомнения.

В тот миг, когда я бросился вниз, тьма поглотила меня целиком.