— Я родился и вырос в Эвертоне. Сейчас я путешествую по разным местам, предлагая небольшую помощь страдающим от недугов.

— …вы были выдающимся лекарем.

— Отнюдь.

Карим тихо склонил голову и вернулся к людям.

Его руки, проверяющие пульс и обменивающиеся приветствиями, двигались умело.

Роберто тихо произнёс:

— Все лекари в округе отказали нам. Они говорили, что проклятие Демонических Земель заразно, и не хотели даже разговаривать с нами, не то что лечить. Единственным, кто тогда откликнулся, был Карим.

Так, значит, он из тех, кто использует свои медицинские навыки, чтобы помогать другим.

Я едва не составил о нём неверное мнение.

В конце концов, очки не являются исключительной принадлежностью Империи.

Как говорится, видишь то, что ожидаешь увидеть.

Похоже, свою врождённую циничную натуру я не могу исправить.

— Проводите меня к шахте. — Попросил я, пытаясь скрыть смущение.

Роберто вскинул обе брови.

— А что насчёт вашего отряда? Вы планируете предварительную разведку?

— Нет, у меня нет отряда.

— …что вы имеете в виду? Вы ведь не пришли один?

— Я один.

— ?..

Роберто моргнул, затем незаметно повернул голову.

Я видел только его затылок, но, похоже, он беззвучно спрашивал у остальных: «Что с этим парнем?»

— Подождите!

Карим, лечивший людей, резко встал и подошёл.

— Один вы или нет — дело не в этом. Сэр Бихен, вам нельзя входить в шахту.

— Мне не нравится это слышать. Почему, конкретно, мне нельзя?

— Из-за ядовитого тумана внутри шахты. Контакт с кожей не вызывает немедленных симптомов, но яд, вдыхаемый через нос и рот, накапливается в организме, приводя к смертельной заразной болезни.

Карим коротко сглотнул, прежде чем осторожно спросить.

— …я слышал ранее, что вы из Империи, сэр Бихен. Означает ли это, что у вас нет маны?

— Конечно.

— Для членов местного ополчения, отправлявшихся на разведку, я использовал те крохи маны, что у них были, для создания защитного барьера. Но если у вас совсем нет маны, даже это затруднительно.

Я сразу всё понял.

То же самое и у профессиональных охотников на Демонических Зверей в Империи.

При входе в экстремальные условия, такие как зоны высоких температур, труднопроходимые местности или Демонические Земли, вызывающие галлюцинации, они заранее получают различные защитные заклинания.

Это казалось похожим.

— Хм.

Это хлопотно.

Неожиданная проблема.

Я не могу просто понюхать воздух, чтобы проверить, насколько он ядовит.

— Учитель, а то лекарство не подойдёт?

Внезапно встрял одноглазый мальчик, о котором я на время забыл.

Должно быть, он подслушивал наш разговор.

Роберто со смущённым выражением отчитал мальчика.

— Эй, Джозеф! Знай, когда можно вмешиваться, а когда нет…

— П-прости, отец.

Так вот какие у них отношения.

Ну, сейчас это неважно.

Я спросил Карима напрямую.

— Что за лекарство?

Карим взглянул на Роберто.

Только когда Роберто неохотно кивнул, он заговорил.

— Это лекарство, которое я приготовил, чтобы позволить человеку выдержать воздействие яда в течение короткого времени. Даже без магических средств оно вызывает временный иммунитет и сопротивляемость яду в организме. Правда, оно не идеально.

— Значит, оно работает и без маны? Если у вас было что-то подобное, нужно было сказать раньше. Зря заставили меня волноваться.

— Это не идеальное решение. Очищение Демонических Земель — это не то, что можно сделать за час или два, верно? Эффект лекарства короче. Приём большего количества не продлевает время сопротивления. И, что более важно…

Карим умолк, словно ему было трудно об этом говорить.

Вмешался Роберто.

— Всё в порядке, Учитель. Я уже объяснил ему ситуацию.

— …понятно.

— Как я уже упоминал, сэр Бихен, как вы видите, у Лаботаса нет ни приличного урожая, ни надлежащего источника налоговых поступлений. Единственное, что у нас есть — это шахта, но с тех пор как она превратилась в Демоническую Землю, даже вход в неё сопряжён с риском для жизни. Учитель Карим помог нам из жалости к нашему бедственному положению. Мы держали это в тайне, потому что если бы слухи просочились, были бы проблемы.

Теперь история обрела смысл.

Раньше, когда они сказали, что граф Теодор предостерегал от провоцирования Демонических Земель, я был сбит с толку.

«Подведём итог».

Граф Теодор счёл очищение шахты слишком сложным и решил, что ограничение доступа предотвратит её распространение.

Но у жителей Лаботаса не было иного выбора, кроме как входить в шахту ради пропитания, а у графа Теодора не хватило административных способностей, чтобы преодолеть этот разрыв.

Вот почему брат и сестра Теодор были так озабочены.

В любом случае, решение остаётся прежним: очистить шахту. Это просто, и мне это нравится.

— Учитель Карим.

— Да?

— Как долго действует это лекарство?

— …максимум, около часа. Яд в шахте чрезвычайно силён.

— Этого достаточно.

Рот Карима приоткрылся, а очки съехали на кончик носа.

— Что вы… вы хотите очистить шахту за это время?

— Конечно.

Она не такая огромная, как Каньон Талруг; это замкнутое пространство.

У меня не было намерения вести затяжной бой в таком тесном месте, так что это как раз подходит.

Скрип—

В этот момент я услышал, как за моей спиной открывается дверь.

Я был слишком поглощён своими мыслями, чтобы заметить, но внезапный шум вокруг заставил меня повернуть голову.

Я был слегка удивлён.

— Линда?

Младшая госпожа Теодора на мгновение замешкалась, прежде чем решительно сказать.

— Я… я пойду с вами.

***

Похоже, Линда тайно последовала за нами в одиночку.

Удивило меня не это.

А то, что она как ни в чём не бывало призналась, что подслушивала весь наш разговор из-за двери зала.

— Что? Мне просто было любопытно, о чём вы говорите, и я всё слышала.

— …

Она пробормотала себе под нос: «Это странно?»

Но разве не нормально считать странным, что она может с такой лёгкостью задействовать сверхчеловеческие чувства, если захочет?

Даже я достиг такого уровня, только достигнув пика мастерства.

…эта женщина, возможно, большее чудовище, чем я думал.

Линда, зная о людях впереди, заговорила.

— Сэр Бихен, пожалуйста, не поймите меня неправильно.

— О каком недопонимании речь?

— Отец не просто игнорировал их. Ещё несколько лет назад он делал всё возможное, чтобы очистить шахту. В процессе этого многие солдаты Теодора погибли.

Выражение лица Линды помрачнело.

Не похоже было, что она оправдывается.

Я с самого начала не считал графа Теодора бессердечным.

Дела мира не всегда делятся на правильное и неправильное.

Это был лишь один из тех бесчисленных конфликтов.

— Тогда Отец напрямую обратился в Имперский Магический Корпус и привлёк высокопоставленного мага. Тот маг объявил шахту Лаботаса неочищаемой Демонической Землёй.

— Объявил, значит…

— Да. Они сказали, что дальнейшие попытки очищения приведут лишь к увеличению ненужных жертв. Вместо этого, контроль доступа…

— Достаточно.

— …что?

— Я понял ситуацию.

Не нужно тратить на это больше эмоций.

Как далеко мы зашли?

Я чувствовал, что мы приближаемся к шахте.

Воздух на коже стал липким, а окружающий пейзаж становился всё более тусклым, словно подёрнутым монохромной дымкой. На кончике носа висел гнилостный смрад.

— Угх!

Линда, шедшая рядом, внезапно поперхнулась.

Она притихла с некоторого времени; должно быть, сдерживалась.

— Мисс Линда! Вы в порядке?

Подошёл одноглазый мальчик, Джозеф.

Он, казалось, привык к смраду.

— Я-я в порядке.

— Вам не нужно так себя заставлять…

— Всё в порядке, не волнуйся. Я просто не хочу показывать слабость, так что не мог бы ты пойти вперёд?

— …да.

Плечи Джозефа опустились, и он вернулся к своему отцу.

Я взглянул на удручённую спину мальчика и сказал.

— Не стоило быть такой резкой с ребёнком.

— Это не так! Он едва младше меня… и Отец всегда говорил никогда не показывать слабость перед людьми.

У аристократов свои тяготы, полагаю. Я подумывал поддержать Линду, но передумал.

— Мы прибыли, сэр Бихен.

Роберто остановился и указал на вход в шахту.

Чёрная дыра зияла в узкой расщелине скалы.

Оттуда сочился смрад гнили и влажная аура.

— Сэр Бихен, пожалуйста, передумайте.

Карим подошёл с лицом, полным искреннего беспокойства.

— Опасность не распространилась наружу, поэтому о ней мало известно, но сама по себе она, без преувеличения, — худшая Демоническая Земля в Королевстве.

— Не беспокойтесь обо мне. Просто дайте лекарство.

— …хорошо. Но я пойду с вами.

— Вы тоже? Вы бывали внутри?

— Я несколько раз сопровождал местных во время добычи руды. Глубоко, конечно, не заходил.

— Нет нужды рисковать собой.

— Дело не только в вас, сэр Бихен. Раз мисс Линда и сэр Роберто идут, я не могу просто стоять в стороне.

Линда и Роберто присоединялись ко мне, чтобы представлять, соответственно, Теодор и Лаботас.

Они не хотели оставлять всё на чужака.

Всегда так.

Когда я, совершенно чужой человек, вмешиваюсь, всегда находятся те, кто отказывается отпускать меня одного.

Люди, чьи сердца тронуты, но у которых не хватает сил действовать.

Перед лицом суровой реальности их храбрость становится безрассудством, а воля — сломлена.

Я просто одалживаю им свою силу.

Глоть—

Лекарство было бесцветным и без запаха.

Песчаный порошок, скользящий по горлу, не был приятным.

Пока я принимал лекарство, Карим накладывал заклинания на Роберто и Линду.

Я инстинктивно активировал Призрачный глаз.

Хумммм—

Мана потянулась от кончиков пальцев Карима, просачиваясь в темя Линды.

Поток был плавным.

Хоть я и не эксперт в магии, интуитивно ничего в этом не показалось неправильным.

— Мисс Линда, не нужно настораживаться.

— О-откуда вы знаете?..

— Это очевидно. Вы никогда не изучали магию?

— Нет. Мне было неинтересно.

Линда пробормотала, глядя на руку Карима на своей голове. Её губы поджались, словно она внезапно рассердилась.

В отличие от неё, выражение лица Карима было спокойным, почти заинтригованным.

— Ясно. Если у вас нет причин отвергать магию, не помешало бы попробовать поучиться. Ваша мана исключительна как по количеству, так и по качеству, с удивительно чистым потоком. Вы рождены с магическими способностями.

— …я слышала это слишком много раз. Вы разве не лекарь? Говорите, как маг.

Я собирался спросить то же самое.

Я налил в рот воду из фляги, которую мне протянул Джозеф, прислушиваясь к их разговору.

— Прошу прощения, если это было неприятно. Чтобы оказывать надлежащую медицинскую помощь, лекарь должен изучать магию. Большинство болезней у пользователей маны возникают из-за нарушенного потока маны, с чем стандартные методы лечения не справляются.

Карим открыл глаза и медленно убрал руку.

Слабое сияние очертило контур Линды.

— Хм, и правда, чувствуется какая-то… полнота.

— Ваша реактивность маны и её восстановление превосходны, так что и вливание, и преобразование прошли гладко. У вас не будет проблем с адаптацией.

Следующим был Роберто.

Они, казалось, были знакомы с процессом, делая это много раз.

— Фух, идёмте, мисс.

Роберто глубоко вздохнул.

Группа, входящая в шахту, теперь состояла из четырёх человек.

Что ж, это лучше, чем идти вслепую в одиночку. Полезно, когда есть кому показать дорогу.

— Отец, будь осторожен.

— Мм.

Джозеф тихо сказал это от имени жителей Лаботаса, провожавших нас.

Роберто молча кивнул и отвернулся.

Угрюмый отец и робкий сын.

«Типичные отношения отца и сына».

Этот мальчишка, Джозеф...

Поскольку он, похоже, меня не узнал, я подумывал тихо рассказать Роберто о его проделках той ночью, но передумал.

…чем больше я на него смотрю, тем больше он напоминает меня в молодости.