— Стража!

По крику Линды откуда-то один за другим начали появляться солдаты.

Никто из них не выказывал признаков сильной паники.

Все казались спокойными, словно имели дело с подобной ситуацией не в первый раз.

— Господин Бихен, пожалуйста, останьтесь здесь на минуту…

— Нет, я пойду с вами.

— …

Не дав ей возможности возразить, я ускорил шаг.

Я последовал за солдатами и Линдой, которые двинулись в спешке.

— Пожалуйста, поторопитесь и проведите очищение шахты Лаботаса!

— Если так будет продолжаться, мы все умрём! Господин мой!

— Вам не кажется, что пора бы уже найти какое-то решение?

Голоса становились всё ближе.

Вскоре мы достигли источника шума.

Это было у небольших боковых ворот вдоль стены, окружавшей поместье Теодора.

— Это леди Линда! Вон там!

Группа из дюжины протестующих хлынула к нам.

Личные солдаты поместья встали перед Линдой, образовав стену щитов.

Вся эта последовательность развернулась естественно, как текущая вода.

— Леди Линда! Мы наконец-то встретились. Мы так долго ждали.

— …

— Пока вы с молодым господином были в Конуэлле, ещё пять человек стали жертвами.

Голос мужчины средних лет дрогнул.

Словно его слова подняли волну скорби.

— Леди, пожалуйста, убедите правителя. Умоляю вас. Если так будет продолжаться, мы…

Мужчина сделал шаг вперёд.

Он не столько приблизился, сколько не смог удержать дрожащее тело.

Лязг—

Солдаты, выстроившиеся перед Линдой, сомкнули строй.

Их щиты едва заметно поднялись выше, словно предупреждая мужчину не подходить.

Я взглянул на профиль Линды.

Обычная живая манера полностью исчезла.

— Линда, могу я спросить, что здесь происходит?

— …это немного долго и сложно объяснять.

Лаботас — территория под властью Теодора.

Конфликты в таких отношениях обычно касаются налогов или принудительного труда.

«Что-то здесь не так».

То, как они общались, требования, которые я услышал, — всё это не походило на простой административный спор.

Атмосфера была какой-то другой.

— Только показалось, что всё утихло, как они снова пришли. — Незаметно подошедший ко мне Деклан вытирал кровь над губой. — В Лаботасе есть заброшенная шахта, подвергшаяся демонической скверне. Она была заброшена довольно давно, и они требуют её очищения.

Если бы всё было так просто, как он описывал, проблема не достигла бы таких масштапов.

Как сказала Линда, здесь, должно быть, замешаны сложные обстоятельства.

Атмосфера была неподходящей для того, чтобы копать глубже.

Я снова перевёл взгляд на людей Лаботаса.

И тут это случилось.

Мои глаза расширились.

«Тот мальчишка…»

Одноглазый парень, которого я поймал на стоянке перед тем, как прийти в Теодор.

Он смешался с толпой, громко вторя крикам взрослых.

Пока я ошарашенно стоял, к ним подошёл Деклан.

— Сколько раз мы вам говорили? Это ничего не изменит. Расходитесь. Если будете и дальше создавать проблемы, вы только вызовете гнев Отца. Тогда даже мы не сможем вас защитить.

— Молодой господин?! Но раньше вы говорили не так!.. Разве вы не говорили, что, вернувшись из Конуэлла, у вас может появиться повод убедить правителя?

— Я сказал это, потому что беспокоился, что Отец может наказать вас за то, что вы устроили сцену, пока нас не было. Вы даже не поняли моих истинных намерений, тц!

— Молодой господин!..

Даже когда они говорили, выражения лиц брата и сестры Теодор были мрачными.

Линда держала голову опущенной, а Деклан продолжал с обречённым видом.

— Разве мы с самого начала не дали понять? У вас только один путь: победить на Боевом Фестивале и получить личную аудиенцию у Отца. Такой агрессивный подход…

— Молодой господин! Рыцарский род Лаботаса был прерван предыдущим правителем Теодора! Как мы можем участвовать в Боевом Фестивале?

— Кхм! Ну, наймите наёмников или что-то в этом роде…

Я на мгновение закрыл глаза.

Этого было достаточно.

«Демоническая скверна».

Правитель Теодора, который так неустанно проповедовал воинский дух, не может справиться с какой-то там демонической скверной? Даже Линда?

…здесь, должно быть, какие-то сложные обстоятельства.

Это казалось знакомым. Когда это было?

Точно, Каньон Талруг.

Не обязательно, чтобы всё было точно так же.

Эти люди не чужие мне.

Я это отчётливо чувствовал.

Эти люди на моём пути.

Повернуться к ним спиной было бы равносильно отречению от самого себя в этой жизни.

— Господин Бихен?

— Господин Бихен, что вы делаете…

Когда я пришёл в себя, я уже стоял перед людьми Лаботаса.

«Хорошо».

Моё тело двинулось раньше разума.

— Я сам посмотрю. До Боевого Фестиваля всё равно полно времени.

Глаза Линды расширились.

Её лицо вмиг побледнело.

— П-подождите! Господин Бихен! Я ещё не всё объяснила…

— Всё в порядке.

— …что?

Эта мысль пришла мне в голову именно сейчас.

Я всегда хотел хоть раз сказать что-то подобное.

— Вмешательство или нет, главное — иметь силы, чтобы со всем справиться.

***

Теодор и Лаботас находились недалеко друг от друга.

Дорога заняла меньше половины дня.

Следуя за жителями Лаботаса, протестовавшими перед поместьем, я вошёл в старое здание, служившее городской ратушей.

Внутри собрались горожане.

— Это правда? Его светлость наконец внял нашим мольбам?

— Ну, не совсем…

— Что значит, не совсем?

Я уставился на вышедшего вперёд мужчину средних лет.

У него было лицо, какое можно встретить где угодно в Королевстве, но телосложение было довольно внушительным.

Проблема была в его внешнем виде.

Он носил выцветшие латные доспехи, но они были лишь наполовину целыми.

Его наголенники и сабатоны были заменены поношенными кожаными сапогами, а на обоих наплечниках и латных рукавицах виднелись отчётливые трещины.

Даже кираса, единственная относительно целая часть, выцвела до желтоватого оттенка.

Как бы я на него ни смотрел, на рыцаря он не походил.

— Я слышал, в Лаботасе нет рыцарей. — Пробормотал я, небрежно оглядываясь.

— Кто вы? Наёмник, посланный Его светлостью?

Судя по тому, как он выступил вперёд, несмотря на моё туманное замечание, он, должно быть, считает себя рыцарем.

В любом случае, похоже, мне нужно было сначала представиться.

По дороге сюда я кое-что осознал.

Я незаметно для себя стал несколько высокомерным.

Жители Лаботаса даже не знали, кто такой Бихен Бенкоу.

Я жил в иллюзии, что довольно известен.

Я думал, все за пределами Конуэлла тоже знают меня.

Не будем задирать нос.

Мне есть над чем поразмыслить.

— Старший сын семьи Бенкоу, Бихен Бенкоу.

Столкнувшись с потоком взглядов, я добавил ещё одну строку.

— …Мечник Империи и странствующий рыцарь из Конуэлла.

Зал зашевелился.

Даже люди, пришедшие со мной, которые всю дорогу молчали, теперь ахнули, словно только что осознали мою грозную личность.

— Мечник Империи и рыцарь Королевства?.. Разве такие бывают? — Растерянно спросил мужчина средних лет.

Это было немного похоже на поддразнивание невинных людей, но я не солгал.

— А почему, по-вашему, я здесь?

Я мечник, который следует кодексу рыцарской чести вернее, чем кто-либо в Королевстве.

— Вот кто я.

— О-о-о…

— А теперь расскажите мне всё об этой заброшенной шахте.

Я уже спрашивал по дороге сюда, чтобы сэкономить время, но все они молчали, настаивая, что поговорят после прибытия, словно опасаясь, что кто-то наблюдает.

Мужчина средних лет тихо кашлянул, прежде чем заговорить.

— Для меня честь встретиться с вами, сэр Бихен. Я Роберто Кокс. Можно сказать, я последний наследник семьи Кокс, рыцарского дома Лаботаса.

Довольно пышно.

Последний наследник, значит.

— По правде говоря, я из дальней ветви семьи Кокс. Меня приняли, когда семья оказалась на грани исчезновения, чтобы едва сохранить фамилию.

— …ясно. И вы можете так открыто об этом говорить?

Роберто пожал плечами, словно его это совсем не беспокоило.

— А что в этом такого? Все здесь это знают, и я ни капли этого не стыжусь.

В итоге смутился я.

С тех пор как я приехал в Королевство, меня постоянно застают врасплох.

Роберто на мгновение перевёл дух, прежде чем перейти к делу.

Я слушал его объяснения, не перебивая.

Вкратце:

Шахта, о которой шла речь, была закрыта давно.

Причина — демоническая скверна.

Это было десять лет назад.

С тех пор шахта оставалась неочищенной.

Ядро маны найти трудно, и, что более важно, демонические звери не вырывались из шахты.

Но настоящая проблема началась недавно.

— Демонические звери время от времени выбираются из шахты, а теперь они даже появляются у деревни. И всё чаще. Местное ополчение уже не справляется.

Более серьёзная проблема была в другом.

— Земля вокруг шахты начала гнить. Не только дикие животные, но и трава, и деревья — всё гниёт и искажается, и самое худшее — зона поражения постепенно расширяется.

Вдобавок ко всему, в деревне недавно разразилась неизвестная инфекционная болезнь.

— …это из-за яда, который просачивается из шахты.

— Яда?

— Да. Он ещё не настолько силён, чтобы убивать, но его токсичность растёт.

Несмотря на их неоднократные просьбы очистить шахту, реакция графа Теодора была холодной.

— …он сказал нам не провоцировать её.

— Провоцировать? Провоцировать что?

— Он сказал, что из-за того, что мы постоянно пробираемся в шахту, чтобы добывать руду, демоническая скверна, которая остановилась, снова прогрессирует.

— …

— Из-за всего этого другие территории теперь открыто называют нас людьми проклятой земли и перекрывают нам пути для переселения. Конечно, те, кто собрался здесь, не собираются покидать Лаботас.

Я скрестил руки на груди.

Что ж, разговоров много, но в конечном итоге очищение шахты решит всё.

— Что-нибудь выяснили о ядре маны?

— Мы как раз для этого и отправляли местное ополчение исследовать шахту…

Тук-тук—

Сзади раздался стук.

Все взгляды обратились к нему.

Скрип—

В щель двери просунулся слегка сгорбленный мужчина.

С первого взгляда — молодой человек с добрыми глазами, но выделялось то, что он носил очки.

Мой взгляд невольно задержался. Я впервые видел кого-то в очках в Королевстве.

— А, у нас гость.

Наши взгляды встретились. Его плечи, казалось, втянулись ещё больше.

…ну, у меня не самое располагающее лицо.

— Учитель Карим!

— Сэр Роберто. Простите, я немного опоздал.

— Не нужно извиняться, входите!

Молодой человек неловко почесал затылок и вошёл внутрь.

Некоторые из собравшихся приветствовали его с радостными лицами.

За спиной у него был небольшой узелок, а с его очками, если сравнивать с имперским стилем, он был учёным мужем с опрятной одеждой и изысканными манерами.

— …хмф.

Не то чтобы я испытывал неприязнь только потому, что он полная мне противоположность.

— Представьтесь, Учитель Карим. Это сэр Бихен Бенкоу, странствующий рыцарь из Конуэлла.

— …а, ясно. Приятно…

— Старший сын семьи Бенкоу, Бихен Бенкоу.

Я протянул руку первым.

Мужчина по имени Карим на мгновение замешкался, прежде чем протянуть руку в ответ.

— Ах, да. Я Карим, лекарь…

— Откуда вы?

Карим моргнул.

На его лице промелькнуло неприкрытое замешательство.

Атмосфера вокруг нас едва заметно похолодела.

«…я был слишком резок?»