— Если бы я знал, что гость из Конуэлла — это Демон Меча, я бы не допустил такой невежливости.

Граф Теодор повторял одно и то же каждый раз, проглатывая кусок еды.

— Всё в порядке.

Я, в свою очередь, каждый раз повторял тот же ответ.

— Хоть я и не видел этого сам, ваши подвиги в гражданской войне Конуэлла так ярки, что я мог бы представить их с закрытыми глазами. Я слышал о них столько, что уши вянут. Я отчаянно хотел встретиться с вами лично, поэтому безмерно благодарен, что вы приехали к нам.

Граф Теодор был пожилым аристократом.

Говорят, в молодости он славился как воин, и действительно, его телосложение было впечатляюще крепким для его возраста.

Даже его длинные, ниспадающие седые волосы сияли жизненной силой.

— Господин мой, возможно, лучше будет обсудить дела обстоятельно после еды.

— Да, отец. У господина Бихена может случиться несварение.

— Ха-ха-ха! Я был неосмотрителен. Прошу прощения, если доставил вам неудобство. Прошу, угощайтесь.

По сравнению с возрастом правителя, его жена выглядела относительно молодой.

Если так посмотреть, Деклан и Линда были ему практически как внуки.

Говорят, аристократы Королевства, часто бывающие на полях сражений, заводят детей поздно.

Предыдущий герцог Конуэлл был похожим случаем. Я мог догадаться о причине.

— И всё же, Линда, постарайся понять своего отца. Когда человек, которого ты так неустанно хвалила, сидит прямо здесь, как я могу не волноваться?

— Отец!

— Ха-ха-ха!

Даже когда жена и дочь отчитывали его с обеих сторон, улыбка не сходила с его лица.

Среди всего этого он находил время поговорить и со своим старшим сыном, не забывая и о нём.

Я впервые это осознал.

«Вот как выглядит семейный ужин».

Я взглянул на графа Теодора.

На мгновение я мысленно стёр его из этой сцены и представил себя на его месте в будущем.

— …

Неплохо.

***

Ужин закончился.

Пока слуги суетились, пустые тарелки на столе сменились аккуратно расставленными десертами.

Тем временем я официально изложил цель нашего визита, и лёгкая атмосфера постепенно стала серьёзной, сосредоточившись вокруг графа Теодора.

— Конечно, я только за. Прочный союз между Конуэллом и Теодором останется неизменным. — Сказал граф Теодор, пережёвывая кусочек фрукта. — Вы говорили то же самое на коронации. Но так скоро посылать посланника, чтобы подчеркнуть это, говорит о том, что вы хотите чего-то конкретного.

Внезапно в глазах графа Теодора мелькнул блеск.

Расслабленная манера, что была мгновение назад, исчезла, сменившись острым взглядом правителя, пережившего бесчисленные битвы.

— Похоже, вы считаете, что нынешняя ситуация в столице необычна, учитывая коронацию.

— …в столице? Что вы имеете в виду?

Взгляды семьи Теодор мгновенно обратились ко мне.

Я небрежно пожал плечами, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Я и сам не знаю подробностей.

— Не знать всей истории… это немного безответственно для посланника, доставляющего столь весомые новости. Я не считал герцогиню Конуэлл настолько неосмотрительной, чтобы посылать такого человека.

— Будучи имперцем, ей, вероятно, было неловко делиться со мной глубокими делами Королевства. Но чтобы избежать возможной слежки со стороны столицы, она, должно быть, сочла чужака вроде меня, не связанного ни с какой фракцией, идеальным посланником. Мало кто ожидал бы, что правитель Королевства доверит такую особую миссию простому имперцу.

Это было удобное объяснение, но не неточное.

Миру известны подвиги Бихена Бенкоу, имперского мечника.

Никто не знает, какой «союз» я заключил с новой наследницей Конуэлла или какие намерения движут моими действиями.

И Аделина, и я всегда были осторожны в этом вопросе, и лишь недавно мы поняли, что наши цели в некоторой степени совпадают.

— Отец, господин Бихен — праведный человек, который сражается исключительно за свои убеждения, без скрытых мотивов. Даже если есть вещи, которые он не может раскрыть, они не запятнают честь Теодора, так что, пожалуйста, отбросьте ненужные сомнения.

— Да! Господин Бихен отличается от типичных рыцарей Королевства!

Когда брат и сестра Теодор вступились, их мать быстро вмешалась.

— Тихо. Как вы смеете прерывать, когда ваш отец обсуждает государственные дела?

— Прости, мама.

Даже в её единственной фразе чувствовалось достоинство.

Должно быть, это и есть благородство жены аристократа, поддерживающей свой дом.

Я чувствовал присутствие матриарха, хранительницы семьи.

Я снова посмотрел на четырёх членов семьи Теодор, сидевших напротив меня.

Смелый патриарх, утончённая жена, старший сын, которому немного не хватает хватки, но рождённый с чувством справедливости, и яркая, весёлая младшая дочь.

Они разительно отличались от семьи Бенкоу, в которой я вырос, и от многих аристократов, которых я встречал.

От этого осознание стало ещё острее.

Должно быть, такова атмосфера в настоящей благородной семье.

Одно лишь пребывание здесь заставляло меня чувствовать себя пятном.

«…так вот какой у меня комплекс неполноценности».

— Итак. — Заговорил граф Теодор, который был погружён в свои мысли.

Я резко поднял голову.

— Что мне следует делать?

— Ничего особенного. Просто чётко подтвердите свою приверженность союзу на случай любых волнений в столице.

— Хм, это может вызвать недопонимание со стороны.

— Я понимаю вашу озабоченность, но не волнуйтесь. Пока что мы не будем объявлять о «Союзе Эльзеруса» публично.

— Союз Эльзеруса?

— Пришло время мне вмешаться.

Болеро, молчавший всё это время, наконец заговорил.

Все взгляды обратились к нему.

Это дало мне возможность отступить и перевести дух…

Представление Болеро Ордена Солари, замаскированное под миссионерскую деятельность, продолжалось больше часа.

— Герцогиня Конуэлл, обладая дальновидностью, с самого начала оказывала нам непоколебимую поддержку. Посмотрите, как эта благодать проявилась в гражданской войне. И что самое важное, Демон Меча Бихен Бенкоу, присутствующий здесь, глубоко разделяет миссию нашего ордена.

Семья Теодор до конца выслушала длинное объяснение Болеро.

Я был почти благодарен.

Хотя веки Линды несколько раз опускались…

Учитывая всё, это было неплохое начало.

— Так вот откуда название. Союз Эльзеруса. Если не знать доктрину Солари, трудно догадаться, и легко избежать внешних недоразумений.

— Хех, именно так, господин мой.

— Но священник-воин?

Граф Теодор слегка наклонился вперёд, в его выражении промелькнул интерес.

— Да, именно так.

— Интересно. Священник-воин. Как раз через несколько дней у нас проводится боевой фестиваль. Слышали о таком?

— Боевой фестиваль? Нет, впервые слышу…

— Неважно. Естественно, что вы не знаете. Участвовать могут только жители Теодора и наших братских владений. Это давняя традиция, одно из крупнейших ежегодных событий Теодора.

Братские владения — вероятно, так они называют вассальные домены.

Граф Теодор продолжил.

— В семье Теодор течёт сильная воинская кровь. Мы поддерживали воинский дух из поколения в поколение. Желание встретиться с Демоном Меча Бихеном Бенкоу было не только потому, что моя младшая дочь восхищается вами. Я хотел своими глазами увидеть, какой воин вызвал такое уважение.

Я понял, что её «восхищение» было не романтическим, а благоговением товарища по оружию.

Линда была женщиной исключительного таланта.

Я даже несколько раз был впечатлён ею и иногда чувствовал своего рода стену.

— Отец!

Я не понял, почему она вдруг так покраснела.

— Ну, в любом случае, как насчёт этого, Болеро? Не хотите присоединиться к боевому фестивалю? Поскольку Бихен Бенкоу — мечник, рукопашный бой может ему не подойти, так что я не решаюсь просить.

— …хм. Прошу прощения, господин мой, но мои боевые искусства нацелены на убийство, поэтому они плохо подходят для гармоничного мероприятия.

Болеро скрестил руки на груди и, поглаживая усы, цокнул языком.

По-моему, он просто выпендривался.

— Вот как? Жаль. Победитель боевого фестиваля получает значительную привилегию.

— Привилегию… говорите? Какую?

— Поскольку участвовать могут только жители Теодора и его братских владений, победитель практически является представителем воинов каждого региона. По традиции, победитель после турнира встречается с правителем Теодора для личной беседы.

Граф Теодор сделал паузу, чтобы смочить горло.

Я взглянул на Болеро, который моргал, словно застыв.

— Во время этих бесед большинство победителей высказывают жалобы или прошения от имени своих регионов, и правитель Теодора выбирает те, что выполнимы. Наша семья всегда была немного наивна в политике, но внимательно прислушивается к воинам. Если вы примете участие как представитель Солари в ознаменование Союза Эльзеруса и победите…

Уголки губ графа Теодора дёрнулись, словно у охотника, проверяющего свою ловушку.

— Я серьёзно рассмотрю возможность открытия филиала Солари.

Скрип—!

Не успел он договорить, как Болеро вскочил на ноги.

Звук его стула, проехавшего по полу, прозвучал как раскат грома, заставив меня вздрогнуть.

— Мои боевые искусства могут гибко адаптироваться в зависимости от ситуации. Они универсальны.

Болеро сверкнул зубастой ухмылкой.

***

Еда была не так хороша, как у Година, но вполне приличной, а ночлег — комфортным.

Следующее утро.

Тук-тук—

Стук в дверь моей спальни разбудил меня.

— Молодой господин Деклан ждёт вас.

«Что, так рано утром?..»

Но я не мог здесь капризничать.

Раздражать молодого господина Теодора могло осложнить дела, особенно после такого щедрого гостеприимства.

Я быстро собрался и вышел.

Деклан ждал в конце коридора.

— Эй, господин Бихен. Хорошо отдохнули прошлой ночью?

— Благодаря вашей заботе, я спал комфортно.

— Рад слышать. Вы, вероятно, останетесь здесь ещё на несколько дней, так что дайте знать, если что-нибудь понадобится.

Это было из-за участия Болеро в боевом фестивале. С открытием филиала на кону, я не мог торопиться.

Он горел энтузиазмом.

Боевой фестиваль был всего через пять дней — не так уж долго ждать, так что я решил не спешить.

— Пойдёмте. Прогулка — то, что нужно. Вид с променада нашего поместья превосходен.

Поместье Теодора было довольно большим, даже по сравнению с Конуэллом.

Пока мы шли, мы говорили о гражданской войне, продолжая с того места, где остановились.

— Ваше внезапное исчезновение меня удивило. И Линда, и я остались в Конуэлле, надеясь поговорить с вами ещё.

— Прошу прощения за это.

— Не нужно извиняться. Кстати, что тогда произошло? Во время оценки рангов, с тем вторжением. Я слышал, это был Деганело. Впервые видел его лично.

Я не мог рассказать всю историю, поэтому отмахнулся.

Всё началось из-за безумия этого полоумного старого чудовища, так что врать особо не о чем.

— …вытащить затворника на свет божий, да ещё и на оценке рангов в чужом владении. Невероятно. Такова фракция Лангстеров — сборище безумцев, а их лидер, должно быть, ещё хуже.

Деклан покрутил пальцем у виска, выглядя раздосадованным.

Он продолжал говорить о том, какой ценный опыт я ему дал, вставляя неловкие комплименты.

Именно тогда я увидел вдалеке Болеро, бегущего трусцой на разминке, а рядом с ним — Крнока и Дэли.

— Ха-ха, Болеро полон энергии. Кстати, господин Бихен, не интересуетесь боевым фестивалем?

— Не особо. Я никогда не обучался боевым искусствам.

— Вот как? Рыцари Королевства изучают основы боевых искусств, прежде чем браться за меч. Должно быть, в Империи всё иначе.

Это различие коренится в вооружении двух наций.

Имперское оружие — с острыми лезвиями, предназначенное для убийства одним ударом, а не для рукопашного боя.

Всё вкладывается в один удар.

Рыцари Королевства, с другой стороны, начинают с латных доспехов, предполагая, что их оружие может сломаться.

Таким образом, сначала развился рукопашный бой, что привело к различным производным техникам меча, таким как Кампринген.

Если подумать, граф Теодор знал это и даже не предложил мне участвовать.

Мне не хотелось читать Деклану лекцию на эту тему, поэтому я молчал, но он не унимался.

— Я слышал, именно поэтому ранги рыцарей Королевства неточны. Оценка исключительно по владению мечом игнорирует многие факторы. Взять, к примеру, Линду. Она может так не выглядеть, но…

Бум—!

Тело Деклана внезапно отлетело вперёд с глухим звуком, словно его ударили сзади.

Присмотревшись, я увидел, что на его месте стоит Линда.

— Хорошо спали, господин Бихен? — Сказала она, заправляя волосы за ухо, её тело игриво изогнулось.

Пока я отрешённо смотрел то на всё ещё лежащего Деклана, то на Линду, из-за стены поместья донёсся крик.

— Господин мой! Пожалуйста, просто выслушайте нас!

— Пожалуйста, господин мой!

Несколько голосов кричали вместе, и мои уши инстинктивно навострились.

«Что?..»

Голоса казались знакомыми.

Среди криков, словно дежавю, в моей памяти вспыхнули факелы того дня.

Кузнецы, рисковавшие жизнью против несправедливости Роксли.

Маленькие, но яростно горящие огни.