Настроение было странным.

Мы только что покинули Ладглен, пограничный регион Конуэлла.

— Ха! Брат, что такое? Неохота уезжать?

Я смотрел назад, на удаляющийся Ладглен, повернув лишь голову.

Болеро усмехнулся.

В последнее время он повадился называть меня так по собственному желанию.

Мои чувства, должно быть, отразились на лице.

Если подумать, я сильно смягчился с тех пор, как приехал сюда.

— Неохота, говоришь.

Я дёрнул поводья сильнее, чем было нужно.

Огромный закат висел на горизонте, заливая равнины перед нами багровым светом.

Мы двигались вперёд, словно нас втягивало в него.

Вскоре я не удержался и снова повернул голову.

— …

Конуэлл.

Пока что лишь короткое прощание.

***

Нашим первым пунктом назначения был Теодор.

Теодор располагался на перекрёстке, соединяющем Конуэлл на востоке Королевства с центральными регионами.

— Он меньше Конуэлла вдвое, но обладает значительным влиянием, доминируя над четырьмя меньшими соседними владениями. — Сказал Болеро, ковыряя палкой в костре.

Как бы очевидно это ни звучало, между Конуэллом и Теодором не было деревень.

Мы уже несколько дней ночевали в полях и лесах.

— Доминируя? — Переспросил я.

Слово звучало незнакомо.

— Это значит выступать в роли регионального гегемона. Если проследить родословные, многие из этих владений связаны семейными узами, так что открытое уничтожение или зачистки — дело неловкое. К тому же, под надзором столицы, аннексировать территории напрямую непросто. Поэтому они обеспечивают господство через вассальные отношения.

Я слышал об этом раньше. В Теодоре часто случались мелкие и крупные стычки с соседними владениями.

Если подумать, когда я тайно обратился к Деклану, чтобы решить проблему Година, он был довольно спокоен, словно покушения были для него обычным делом. Я беспокоился, что он запаникует, как салага, но он держался.

Впрочем, это имело смысл.

Расти наследником в такой суровой среде — это закаляет.

— И дело не только в Теодоре. Как я уже говорил, в Королевстве сейчас смутные времена. Фракционные конфликты и территориальные споры бесконечны.

Конуэлл был редким мирным владением в Королевстве.

И даже он не избежал смуты гражданской войны.

— Исторически Конуэлл и Теодор поддерживали прочный союз. Их география делает взаимопомощь неизбежной. Для Конуэлла Теодор — это страж у ворот, а для Теодора — это спокойствие за свой тыл.

Улучив момент, Болеро болтал без умолку.

Казалось, он готов вывалить все знания, что были у него в голове.

— Я знаю, что они близки. Достаточно посмотреть на недавнюю гражданскую войну.

— Именно. Поэтому Теодор — идеальная первая паства, которую мы должны наставить на путь истинный.

Он издал низкий, жутковатый смешок.

По ту сторону костра на затенённом лице Болеро расплылась зловещая улыбка.

— …

Спорить об этом не было нужды.

На пути в столицу мы должны были пересечь более десяти владений.

Цель Болеро была ясна: заручиться обещаниями более чем половины их правителей об открытии филиалов Солари.

Его доводы были весомы.

Имея полную поддержку новой правительницы Конуэлла и послужной список преданной службы в гражданской войне, он мог с гордостью держать голову где угодно.

— Дни, когда нас разворачивали у ворот, прошли.

Сжатый кулак Болеро слегка дрожал.

Его взгляд обратился ко мне, и уголок рта скривился в ухмылке.

— Когда Демон Меча Бихен Бенкоу связан с нашей сектой, кто же не обратит на нас внимания, хе-хе.

Я колебался, как ответить, но ограничился небрежным смешком.

«…спасибо, Болеро».

Солари послужит полезным связующим звеном в создании коалиции Аделины с правителями, которых мы встретим.

И это ещё не всё.

Этот превосходный проводник охотно возьмёт на себя разгребание грязных последствий моих поисков следов Восьми Демонов.

Что ж, если так.

Позволить немного использовать моё имя — справедливая сделка, не так ли?

Джуэл бы аплодировала сквозь слёзы этому блестящему соглашению.

·

·

·

Шорох—

Мои веки резко открылись.

Я дал зрачкам привыкнуть к темноте, затем взглянул в сторону.

— …

Раскатистый храп Болеро, уханье совы вдалеке, треск углей, шелест травы на ветру.

Среди всего этого послышался неестественный шум.

«Как дерзко».

Я тихо сел.

Наш лысый, очаровательный священник дремал вместо того, чтобы нести дозор.

Что ж, у него период роста, так что я прощу ему это.

«Их шестеро. Довольно усердно для глухой ночи».

Мой взгляд уже был прикован к тёмным кустам и деревьям впереди, где-то во тьме.

Они сбились в кучу, даже не пытаясь скрыть своё присутствие.

«Как мне разобраться с этими мухами?»

Я поставил себе задачу: прогнать их тихо, не разбудив нашего спящего младшего брата.

«Небесный Демон», «Кровавый Лев», «Захара-Токсид».

…смешно.

Подумать только, проблемой станет отсутствие меча, подходящего для прихлопывания насекомых.

Я огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как дубинку, но отказался от этой идеи. Оружие создаст слишком много шума.

Вжик—

Я бесшумно встал.

Я почувствовал, как крысы, прячущиеся в тени, вздрогнули.

Должно быть, они заметили, что я отвернулся, и их бдительность ослабла.

Хорошо.

Шок удваивается, когда застаёшь врасплох.

Стараясь не издавать ни звука, я применил техники передвижения.

Вшуух—

Зрение на мгновение поплыло, прежде чем снова сфокусироваться.

Я оказался за их спинами.

Все шестеро сидели на корточках в ряд, выглядывая из-за кустов на наш лагерь.

Я подошёл лёгкими шагами, естественно влившись в их ряды.

— …

— …

Они сглатывали, не замечая моего присутствия.

Проблема была в том, что вблизи они все оказались примерно одного возраста с нашим младшим братом.

— Это немного затруднительно.

Только тогда тот, что был слева, резко повернул голову, тут же закатил глаза и упал в обморок.

— Х-ха…

— Ш-ш-ш.

Настоящий страх заставляет молчать, как этих детей сейчас.

Я несколько раз предупредил дрожащих ребят, чтобы они вели себя тихо, давая им время успокоиться.

Тем временем я изучал их внешний вид…

Они определённо были маленькими, с юными лицами, и единственным оружием у них были небольшие кинжалы на поясе, всё ещё в ножнах.

— Уже лучше?

Несколько из них невинно кивнули.

Я жестом велел им собраться, убедился, что мой спутник всё ещё спит, и отвёл их на приличное расстояние.

Мы остановились там, где слышалось журчание ручья.

Обернувшись, я увидел детей, похожих на разбитых солдат, выстроившихся в ряд.

— Сколько вам лет?

— О-одиннадцать… сэр.

Хм, в Королевстве возраст считают на год или два старше, чем в Империи…

— …всё ещё просто дети.

— П-простите!

— Ш-ш-ш, тихо. Я ещё ничего не сказал, а ты уже извиняешься, словно виноват. Значит, вы замышляли что-то плохое, да?

Исключая упавшего в обморок, которого несли, остальные четверо злобно посмотрели на того, кто извинился.

«…милые сорванцы».

— Мы не собирались никого ранить! М-мы просто проверяли, есть ли что-нибудь ценное…

Я прищурился, изучая лицо ответившего.

Я не ошибся.

— …что у тебя с левым глазом?

— А?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, он замешкался, коснулся повязки на глазу и пробормотал:

— Н-ну, в детстве у меня была лихорадка, и поскольку меня вовремя не вылечили, он… вот так и получилось…

— …

В прошлой жизни я в этом возрасте не воровал, но всё же, как такой же одноглазый, я почувствовал укол жалости и товарищества.

— …ладно, откуда вы? Из Теодора?

— И-из Лаботаса, сэр.

Я быстро вспомнил это название из рассказа Болеро.

Лаботас, Алден, Уэйс, Тиссен.

Одно из четырёх владений под контролем Теодора.

— Вы довольно далеко зашли, а?

— Сейчас много путешественников из Конуэлла… из-за фестиваля.

Сезон настал, значит.

— Ха.

Я размышлял, как с ними поступить, когда заметил, что в руке у меня уже был небольшой узелок, который я снял с пояса.

Вжик—

Я бросил его одноглазому мальчишке.

Нет смысла слишком много думать — умного решения всё равно нет, а от этого только голова разболится.

— Берите и проваливайте.

— Вы правда отдаёте это нам?..

— Ни в коем случае, но больше на глаза мне не попадайтесь.

— С-спасибо! Спасибо, сэр!

Этого должно хватить, чтобы каждый из них прилично поел.

Проходя мимо них, я внезапно остановился.

— …

Я чуть было не обернулся, но сдержался.

Не стоит давать волю чувствам.

***

После ночного переполоха, к тому времени, как солнце поднялось высоко в небо, показались высокие ворота Теодора.

Болеро прикрыл глаза рукой и сказал:

— Давно не виделись, Теодор.

— Ты здесь бывал?

— Конечно. Кстати, тебе нужно время на осмотр достопримечательностей?

— Мы здесь не для развлечений. Не будем терять время.

— Хорошо.

Проверка у ворот прошла гладко, благодаря удостоверениям, которые Аделина лично для нас подготовила.

Это были не дворянские титулы, но они были равносильны им и действовали по всему Королевству.

— Самое главное, с печатью Её Светлости мы можем немедленно запросить аудиенцию у правителя.

В Империи так же.

Если только высокопоставленный аристократ не приезжает лично, чужаки обычно ждут несколько дней, чтобы встретиться с местным правителем.

Поэтому иногородние торговцы выстраиваются в очередь на переговоры.

Мы направились прямо в поместье Теодора и подали прошение об аудиенции.

— …что? Ждать? Вы не видите, что это печать правительницы Конуэлла? Герцогская печать даёт право на первоочередную аудиенцию везде, кроме столицы!

Болеро выкрикнул это, сплюнув, но молодой слуга даже не дрогнул, лишь равнодушно пожал плечами.

— Может, где-то ещё, но в Теодоре всё, что ниже королевской печати — одно и то же.

— Но…

— И всё же, поскольку вы из Конуэлла, это не займёт много времени. В особняке есть приёмная для иногородних гостей, так что ждите там.

Я спросил:

— Ты же говорил, что бывал здесь.

— Я не говорил, что встречался с правителем.

Как и ожидалось, у каждого владения в Королевстве были свои причуды.

В такие моменты я скучал по простой, единой системе Империи.

Делать было нечего, мы немного осмотрели Теодор и к вечеру вернулись в приёмную.

Вскоре за нами пришёл тот же слуга.

— Правитель примет вас.

Болеро пробормотал себе под нос:

— Что, уже почти вечер… правитель вообще когда-нибудь заканчивает работать?

— Потребовалось немного времени, чтобы как следует подготовиться.

Мы последовали за слугой по коридору.

Мраморный пол блестел так ярко, что ступать на него было боязно.

Слуга остановился у большой двустворчатой двери в конце коридора.

Тук-тук—

После лёгкого стука он распахнул обе двери, и я сразу понял, что он имел в виду под «подготовиться».

Длинный стол был уставлен серебряными канделябрами и роскошным ужином, а в воздухе витал густой аромат изысканных специй.

— Входите. Вы, должно быть, гости из Конуэлла.

Голос донёсся с противоположной стороны.

Говоривший приближался энергичными шагами, за ним следовала вереница слуг.

«…она точь-в-точь как Линда».

Говорят, дочери похожи на отцов.

— Приветствуем правителя Теодора.

Мы с Болеро одновременно поклонились.

К этому времени я уже привыкал к этикету Королевства.

— Г-господин Бихен…?!

Холодок пробежал по моей спине.

Я резко поднял голову, и наши взгляды встретились.

Деклан и Линда, разинув рты, уставились на меня.

«…постойте, почему вы двое уже здесь?»