***

Прошлой ночью банкет для высокопоставленной знати, проходивший в поместье Конуэлл, был столь же ярким и пышным, как и фестиваль горожан.

Конуэлл, резиденция для почётных гостей.

От вчерашнего пыла не осталось и следа, словно его и не было.

Коридор, полностью отделанный мрамором, утопал в тишине.

Утренний солнечный свет, пробиваясь сквозь окна, лениво дрожал.

Топ-топ—

Служанка, дремавшая перед спальней Главного камергера Терниен, вздрогнув, проснулась.

Звук шагов становился всё громче, приближаясь с дальнего конца коридора в сопровождении тихих голосов.

— Причина, по которой герцогиня Конуэлл вчера отсутствовала — это и впрямь недомогание?

— Да. Со времён гражданской войны она почти не спала как следует. Похоже, наконец-то немного расслабилась. Это, должно быть, было огромным бременем во многих отношениях, особенно в её юном возрасте.

— Хм. Чтобы снять усталость дамы, нет ничего лучше моей дубинки. Какая жалость.

— Ха, говорите потише. Та ещё шуточка.

— Кто услышит? Все в отключке, храпят так, что стены дрожат.

Лицо служанки вспыхнуло, пока она держала голову опущенной.

Шаги быстро приближались.

Она раздумывала, не притвориться ли снова спящей.

— Ик!

В тот миг, когда в поле её зрения появились носки туфель, служанка вскочила на ноги.

— Кхм, чего так пугаться?

— П-простите…

— Довольно. Главный камергер внутри?

— Д-да!

— Скажи ей, что прибыли чиновник по гражданским делам и чиновник по административным вопросам.

Двое чиновников поправили свою одежду.

Они протирали сонные глаза, проверяли дыхание, дуя в ладони, и всё это с выражением откровенной скуки на лицах.

Тем временем служанка ёрзала, не находя себе места.

Чиновник по гражданским делам, теряя терпение, нахмурился.

— Чего ты стоишь?

— Н-ну…

— Ну что? Говори яснее.

Служанка втянула плечи и поднесла руку ко рту.

Двое аристократов наклонились, поторапливая её.

— Эм, внутри… с ней Командующая рыцарями.

Лица чиновников мгновенно скривились.

Они переглянулись, и в их глазах мелькнул странный блеск.

Чиновник по гражданским делам натужно кашлянул и отступил, в то время как более молодой чиновник по административным вопросам с неохотным выражением спросил:

— Они обе вместе… со вчерашней ночи?

— …да.

Служанка ответила, опустив голову, словно преступница, и двое аристократов в унисон вздохнули.

— Ха, ну надо же. Даже здесь не могут сдержать свои порывы…

— Ух, какой позор для столицы. Тц…

Скандал между Главным камергером Терниен и Командующей рыцарями Людсиллой был хорошо известен среди столичных чиновников.

По возрасту эти две женщины могли бы быть матерью и дочерью.

Чиновник по гражданским делам, открыто демонстрируя своё недовольство, прошептал служанке:

— Ты бы хоть вошла и остановила их. Имей же совесть. Что, если об этом прознают аристократы из других владений? Представь себе слухи — что Главный камергер Короля и Командующая столичными рыцарями состоят в таких отношениях. От одной мысли дрожь берёт.

— Д-да, я понимаю…

— Мы вернёмся через час. Чёрт, тошнит от этого.

Служанка смотрела вслед удаляющимся спинам двух мужчин, пока они не скрылись из виду, а затем медленно постучала в дверь спальни.

Тук-тук-тук—

Внутри комнаты, за дверью.

Людсилла, прижав ухо к двери, беззвучно вздохнула.

— Они ушли.

Только тогда Терниен, словно с облегчением, опустила плечи.

Она сидела прямо за столом в центре спальни.

— Вам пришлось нелегко, Командующая.

— Нелегко? Нет, нисколько.

Выражения их лиц контрастировали.

Людсилла, видя уныние Терниен, намеренно сделала лицо повеселее.

— Это единственный способ, не так ли? Чтобы избежать глаз Зизайра.

— …

— Не волнуйтесь. Ради безопасности и мира императорской семьи я с радостью стерплю любой позор. Такова судьба семьи Ленафель.

Когда она поднесла чашку к губам, её рука едва заметно дрогнула.

Увидев это, Терниен крепко зажмурилась.

Она не могла отделаться от чувства, что совершает нечто гнусное.

— Ха…

Бывший Командующий рыцарями — отец Людсиллы — был ее близким другом.

Его смерть стала одной из решающих причин, по которым она начала подозревать Зизайра.

«Когда мы встретимся снова, тогда и проклинай меня. А пока… прости».

Терниен открыла глаза.

Те, кто несёт на своих плечах императорскую семью, должны отбросить личные чувства.

— В итоге, нам так и не удалось снова встретиться с Бихеном Бенкоу.

— Да. Такое чувство, будто все чиновники Конуэлла активно его оберегали.

— Жаль. Использовать инцидент того дня как предлог для поединка один на один было бы самым естественным подходом. Особенно учитывая, что вы, Командующая, с таким трудом пошли на это решение.

— Р-решение — это слишком громко сказано… да, вы правы. Чтобы встретиться лицом к лицу с Бихеном Бенкоу, требуется определённое мужество.

После жертвы Орлена и Сесиль Терниен полностью пересмотрела свои планы.

Тайные контакты лишь создавали благоприятную среду для убийц.

Лучше было встретиться с Бихеном Бенкоу открыто.

— Я была слишком беспечна. Я не осознавала, что даже встретиться с ним будет так сложно.

Терниен прикусила нижнюю губу.

Всего несколько лет назад Агентство Императорского Двора не было таким бессильным.

Некогда называемое сердцем императорской семьи, оно двигалось подобно тени, первым улавливая намерения Короля.

Теперь же, когда Зизайр отрубил ему конечности, агентство превратилось в пустую оболочку.

На этот раз заговорила Людсилла.

— А что насчёт герцогини Конуэлл? Вы ей хоть как-то намекнули?

— Вчера был шанс, но, как вы знаете…

— А.

Обе женщины одновременно опустили головы.

Приехать в чужие владения — особенно в такие могущественные, как Конуэлл — под видом делегации было редкой возможностью. Как только они вернутся, они снова окажутся в лапах Зизайра.

— Остаётся лишь надеяться, что верные Орлен и Сесиль выполнили свою миссию… и что их воля дошла до Бихена Бенкоу, а через него — и до герцогини Конуэлл.

Обе женщины одновременно тихо вздохнули.

Утренний солнечный свет Конуэлла был жестоко ярок.

***

— Так вот что происходит в столице.

Кабинет Аделины.

Роланд, глубоко утонув в диване, медленно сползал вниз.

Его ответы звучали вяло.

— Вы плохо себя чувствуете? — Осторожно спросила Аделина, сидевшая во главе стола. Джейден, напряжённо слушавший, тоже взглянул на Роланда.

— Плохо, говорите?

— Да.

— Это вообще вопрос?

Аделина взглянула на Джейдена, словно прося объяснений.

Джейден, помедлив, заговорил.

— Управляющий… вчера слишком много выпил.

— Ух… этот парень, честное слово. Почему люди так тупеют, едва сев в это кресло? Так меня обрывать — что мне делать? Тебе следовало объяснить, что я дошёл до такого состояния, потому что мне пришлось всё разгребать после того, как Её Светлость покинула банкет.

— Мои извинения.

Аделина кивнула, уголки её губ слегка приподнялись.

— Я вылечу это похмелье одним махом.

— А? Разве такое бывает?

— Я собираюсь отправиться в столицу.

Голова Роланда дёрнулась назад, веки задрожали, обнажая белки глаз.

Джейден сглотнул.

— В-Ваша Светлость, но уезжать на такой долгий срок прямо сейчас!..

— Я не уеду немедленно. Сначала нужно завершить кое-какие дела.

Аделина посмотрела на Роланда, её глаза сияли уверенностью.

— Пришло время исполнить нашу давнюю мечту, Учитель.

— Пожалуйста, прекратите с этим «Учителем»!..

Это было решение, к которому Аделина пришла после долгих раздумий. Дипломатия Конуэлла была сильна и стабильна как никогда.

Гражданская война чётко разделила союзников и врагов.

— Джейден, в течение двух месяцев зачисти все оставшиеся силы Калленса, как внутри, так и снаружи.

— Предоставьте это мне.

— Внутренние дела я доверю вам, Учитель.

— …

Угасающее внимание Роланда резко вернулось.

— У вас есть план?

— План?

— Чтобы сдержать канцлера, как они сказали, вам нужна политическая основа. Хлипкий союз не поможет. Как минимум, вам понадобится кровная клятва, чтобы иметь хоть какой-то вес в столице.

— Хм, вы правы.

Вздох Роланда стал глубже.

— У меня уже голова кругом, Ваша Светлость. Вы просто вломитесь в особняк другого лорда и что скажете? Вам нужно какое-то оправдание.

Джейден тоже с беспокойством посмотрел на Аделину.

Слова Роланда были верны.

— Конечно. — Губы Аделины изогнулись в улыбке. — У меня оно есть. Сейчас трудно сказать, но оно есть.

***

— Повтори-ка, Бихен!.. Я ведь не ослышался?

Это была кузнечная улица Кэнчестера, перед кузницей Гаффа.

— По суше.

Я ответил равнодушно, прикидывая, сколько людей в очереди передо мной.

Сегодня был день, когда я должен был забрать у Гаффа свой новый меч.

В прошлый раз Генри всё устроил, но на этот раз я решил отстоять очередь как положено.

Без Генри я не мог бесстыдно требовать особого отношения.

Я всё-таки человек с некоторой долей стыда.

— Нет, нет! Перед этим! Причину, по которой мы должны идти по суше — повтори.

— Мне стало скучно, когда я вспомнил путешествие на корабле сюда.

— Нет! Следующую часть!

— В рамках моего совершенствования.

— Не то! Следующую!

— …распространять учение Солари по пути — звучит неплохо.

Болеро хлопнул себя обеими ладонями по макушке, звук разнёсся эхом.

Он выглядел так, будто готов был упасть на колени и молиться в благоговении.

— О, небеса. Эльзерус, ты видишь? Наконец-то, твой…

— Хватит уже. Разве ты не говорил, что Солари запрещает миссионерскую деятельность?

— Доктрину Солари можно толковать гибко, в зависимости от ситуации. Она адаптивна.

Болеро погладил усы и кивнул.

Я спрятал подступающую к лицу улыбку.

На самом деле, у «миссионерской деятельности Солари» было два смысла.

Первый — это предлог, чтобы взять Болеро с собой.

Его опыт путешествий по Королевству по делам Солари означал, что он хорошо разбирался в информации и будет полезен в моём пути совершенствования до столицы.

Второй был…

Помочь Аделине создать её «коалицию».

Я рассудил, что её растущее влияние в конечном итоге пойдёт на пользу и мне.

С Восемью Демонами мне в одиночку может быть не справиться.

И что более важно, путешествие по суше увеличивало шансы встретить Восемь Демонов, скрывающихся в разных регионах.

— Эм, простите…

Подошёл мальчишка и, встав на цыпочки, прошептал.

Я наклонился, подставив ухо.

— Вы… Бихен Бенкоу?

Он указал на кузницу Гаффа.

Похоже, его послал Гафф.

Я сказал Болеро подождать и тихо последовал за мальчишкой, сохраняя нейтральное выражение лица.

Внутри кузницы появился Гафф.

На его покрытом потом лице сияла широкая улыбка, и я почувствовал волну облегчения.

Результаты, должно быть, хорошие.

— Гафф.

— Давно не виделись, господин. Не будем тянуть — прошу сюда.

Я последовал за ним вглубь кузницы.

«Я и не знал, что в подвале есть мастерская».

Просторное подземелье было наполнено рёвом печей, покрытыми копотью каменными стенами, звоном молотов и запахом железа. Когда удушающий жар окутал меня…

Мой взгляд упал на белую ткань, покрывавшую верстак.

Инстинктивное притяжение, возможно.

Моё сердце начало медленно биться.

Вшуух—

Когда Гафф поднял ткань, ясный свет в одно мгновение прорезал тяжёлый воздух мастерской.

— Ах… — Вырвался у меня вздох восхищения.

Говоря прямо… он был прекрасен.

— Попробуйте подержать.

Гафф поднял рукоять и протянул мне.

Рукоять, тщательно обёрнутая телячьей кожей, идеально легла в мою руку.

Баланс был безупречен.

Дзинь—

Щелчок пальцем по лезвию произвёл чистый, звонкий звук.

Изящный изгиб напоминал имперский меч, но остриё было острым и прямым, как у рапиры Королевства.

Форма Империи, структура Королевства.

Стили двух миров были замысловато переплетены.

— …он великолепен.

Гафф от души рассмеялся, словно получил высшую награду.

— Ха-ха! Не будет преувеличением сказать, что этот меч воплощает в себе суть кузнечного дела Кэнчестера — нет, всего Королевства!

Я кивнул.

— Он достоин называться божественным мечом.

— Божественный меч… услышать такую похвалу от мечника вроде вас — всё равно что исполнить дело всей жизни. Вы уже решили, как его назовёте?

— Имя?

— В Королевстве есть обычай: владелец даёт мечу имя перед мастером. Это способ разделить и высечь намерение — за что ты будешь сражаться, что будешь защищать.

— ...это прекрасно.

Почему я не знал этого в прошлой жизни?

Что в Королевстве была такая великолепная традиция, от намерения меча до обычая наречения.

На моём поясе покоился «Кровавый Лев».

Намерение «Кровавого Льва» — «сердце, что защитит всё в пределах досягаемости своей силы».

Если так, то этот божественный меч может быть немного свирепее, дичее. В конце концов, его главным врагом станут не кто иные, как Восемь Демонов.

Я медленно поднял меч.

Аура, окутывавшая лезвие, была леденяще острой.

Этот меч не предназначен для спасения.

Посему, имя тебе будет — «Небесный Демон».

Владыка всего зла, призванный его уничтожить.