— Как вы узнали, что я здесь?

Это было первое, что я спросил, когда мы сели.

Если подумать, именно этот вопрос я и должен был задать в первую очередь.

— Мне сказал Билл. Поскольку вы провели несколько дней вместе в Истоне, я подумала, что он может что-то знать.

— А.

— Я и вправду подумала, что это судьба.

— …что?

Я собирался спросить подробнее, но тут…

Из кухни напротив нашего столика высунулся Годин.

Он осторожно огляделся и заговорил приглушённым тоном, словно шпион на секретном задании.

— Ваша Светлость. Наконец-то настал день, когда я могу так к вам обращаться.

— Как вы поживали, Годин? Давно я к вам не заглядывала. Была занята.

Я отрешённо переводил взгляд с одного на другого.

Нехарактерно игривое лицо Година контрастировало с расслабленной непринуждённостью Аделины.

Такая атмосфера могла возникнуть только между давними знакомыми.

— Конечно. Я и не мечтал увидеть вас сегодня… что ж, у вас, должно быть, свои причины. Не буду лезть с расспросами.

Аделина слегка улыбнулась, приподняв уголки губ, и мягко помахала из стороны в сторону поднятым указательным пальцем.

— Вы сегодня ужасно болтливы, Годин. Если сам хозяин нарушает правила, какой в них смысл?

— Как прикажете.

Годин исчез так же тихо, как и появился. Только тогда я моргнул.

— …вы давно знакомы?

— Довольно давно. Всё началось, когда Годин служил в «Бастионе». Он был в моём эскорте, когда я, будучи наследницей Конуэлла, вела дипломатические переговоры.

Услышав это, я вдруг подумал, что они оба — удивительные люди.

Аделина — за то, что поддерживала связь, несмотря на такую социальную пропасть, и Годин — за то, что не пытался использовать эту связь даже тогда, когда столкнулся с несправедливыми трудностями.

— А это — особый сервис.

Годин снова появился из ниоткуда, поставив перед каждым из нас по бокалу.

Когда он наклонил дубовый бочонок в своей руке, из носика полился густой фиолетовый ликёр.

Чем полнее становился бокал, тем мягче распространялся его сладкий аромат.

— Новинка в меню, которая скоро станет нашим фирменным блюдом: «Лихой Сервантес».

Это сказал мужчина, сидевший рядом со мной.

Он подмигнул, щёлкнув двумя пальцами у лба, а за спиной у него был пристёгнут большой инструмент.

У меня возникло желание хорошенько врезать ему по челюсти, но он выглядел странно знакомым.

— Мы где-то встречались?

— Хех, кто знает? Возможно, небольшая мелодия, оставленная мной где-то, и привела вас сюда.

…о чём он говорит?

В этот момент Аделина издала тихое «Кья-а», и слегка вздрогнула.

— Ох, как хорошо.

Непринуждённое выражение, с которым она это сделала, на удивление ей шло.

Она не просто умело скрывала свои эмоции — она так же хорошо умела их открыто выражать.

Годин, наблюдая за ней, тихо произнёс:

— Он придётся вам по вкусу. Этот вкус понравится любому.

— «Лихой Сервантес». Что означает это название, Годин?

— Мне неловко говорить, но в Истоне в последнее время было довольно неспокойно. Сервантес появился из ниоткуда, навёл порядок и исчез, оставив после себя лишь своё имя. Настоящий герой.

Голос Година был тихим, но в нём чувствовался странный резонанс.

— Он уже знаменитость в Истоне, но с тех пор о нём никто не слышал. Это небольшая дань уважения тому герою Истона.

Годин замолчал, протирая бокал, и пристально посмотрел на меня.

Чувствуя себя странно виноватым, я схватил свой бокал и осушил его одним глотком.

— …мм, неплохо.

Неудивительно, что у Аделины было такое выражение лица.

Годин едва заметно улыбнулся мне, или это было моё воображение?

— Не бывает же только плохого, правда? — Тихо произнесла Аделина, поставив бокал. — Говорят, герои появляются в смутные времена. Эта фраза в последнее время часто приходит мне на ум.

Её взгляд переместился на меня.

— Как Сервантес и как вы.

— …

— Нам ведь есть о чём поговорить, не так ли?

Может, это был остаточный аромат «Лихого Сервантеса», но воздух между мной и Аделиной казался странно комфортным.

Уютная атмосфера «Клятвы Бастиона».

Когда я покину Конуэлл, я наверняка когда-нибудь буду по этому скучать.

— Разговоры — после еды. Сосредоточиться исключительно на еде — таково правило этого заведения.

Аделина тихо рассмеялась, и я улыбнулся в ответ.

Это всё просто забавы ради, ведь так?

***

Когда мы вышли из «Клятвы Бастиона», была уже глубокая ночь.

Улицы всё ещё шумели.

Воздух был наполнен музыкой инструментов.

Люди танцевали, не попадая в ритм, собирались в группы, обнимались за плечи и во всё горло орали песни — а может, просто шум.

Так оно и было. Словно невидимый бог веселья управлял всей улицей и её людьми.

— …канцлер Зизайр. Так вот что случилось.

Благодаря шуму мы могли говорить вполголоса, не беспокоясь, что нас подслушают.

Я пересказал Аделине всё, что мне поведали Орлен и Сесиль.

— Вы знаете, кто он?

— Нет. Смутно припоминаю, что встречалась с ним и обменивалась приветствиями, но никогда о нём много не слышала.

Орлен говорил нечто подобное.

Зизайр был не из тех, кто любит выделяться.

— О, есть одна вещь, которую я помню.

— Что именно?

Мы шли посреди улицы.

Пьяные гуляки могли вывалиться на дорогу в любой момент, так что у меня едва хватало времени взглянуть на идущую рядом Аделину.

Она некоторое время колебалась, прежде чем заговорить, словно ей было неловко это произносить.

— Он… уродлив…

— Что?

— Ну, то есть, серьёзно непривлекателен…

Я моргнул.

Мои брови инстинктивно сошлись на переносице.

Насколько же он уродлив, чтобы Аделина так сказала?

— Что ж, это неожиданная черта.

— …мне стыдно.

— Что-нибудь ещё? Его происхождение, семья, политическая фракция?

Аделина покачала головой.

Что ж, хоть они и под одной крышей Королевства, Конуэлл и столица — практически чужие друг другу.

В отличие от Империи.

«Как бы то ни было...»

На этом я завершил «миссию», которую мне поручили Орлен и Сесиль.

Всё, что сверх этого, меня не касалось.

По правде говоря, даже этот разговор не стоило взваливать на новоиспечённую правительницу, и без того заваленную делами после гражданской войны.

Но...

Мне немного любопытно.

Я незаметно взглянул на Аделину.

Я не чувствовал необходимости допытываться у неё напрямую.

Орлен говорил, что, поскольку Аделина по материнской линии связана с императорской семьёй, она не станет сидеть сложа руки в делах, касающихся столицы…

«Что ж, кто знает?»

Было ли это просто его принятием желаемого за действительное, или же истинным предвидением?

Или я просто закинул ей наживку?

Мы оба шли в молчании, словно по уговору.

Шумная суета вокруг нас постепенно отходила на второй план.

Тропинка сузилась, приведя нас к старому каменному мосту через реку, что пересекала городской район Истона.

И тут...

БУМ—

Небо раскололось.

Красная искра взмыла вверх, оставляя за собой длинный хвост, а затем рассыпалась на золотые осколки.

Снизу, под мостом, раздались восторженные крики.

Последовало ещё два или три залпа, раскрасив чёрное ночное небо красными, синими и белыми огнями.

Мы с Аделиной остановились посреди моста, на мгновение засмотревшись на это зрелище.

— Господин Бихен, вы знаете моё прозвище?

Моя голова инстинктивно склонилась набок.

Довольно внезапный вопрос.

Я задумался, но ничего не приходило на ум.

— Нет, не знаю.

— Невеста Розы. Родственники моих братьев по материнской линии так меня называли. Это было скорее уничижительное прозвище, чем ласковое.

Я знал, что Аделина и её два старших брата были сводными. Её мать была из королевской семьи, не так ли?

Чтобы родственники Калленса и Киллиана по матери так над ней насмехались…

— Не может быть…

— Вероятно, вы правы. Они говорили, что я — цветок, который сорвёт наследник Конуэлла, предназначенный носить корону. Я тогда не понимала, что это значит. Мне было едва десять лет.

Невеста Розы.

Цветок, который сорвёт наследник, носящий корону.

Проще говоря, обладание Аделиной, с её королевской кровью, даровало бы легитимность и право на трон.

Меня затошнило.

Неудивительно, что и Калленс, и Киллиан были безумцами.

— Вы хорошо выросли.

— Хм?

— Ничего.

«Идиот. Это лучшее, что ты можешь сказать в утешение?»

Раздался тихий смешок.

— Я никак не могу вас разгадать. Обычно вы красноречивы, но в такие моменты…

— Красноречив? Впервые слышу.

— Не может быть. У вас определённо есть дар заставлять людей слушать.

…у меня?

Это возвращение не перестаёт меня удивлять.

Благодаря ей я открыл в себе талант, о котором и не подозревал. Талант становится реальным, только когда его признаёт кто-то другой.

— Забавно, не правда ли? Что кому-то вроде меня, над кем так насмехались, выпала такая возможность.

Она прямо назвала это возможностью.

Моё лицо выразило удивление?

Нет, вряд ли.

В тот момент, когда я услышал от Орлена и Сесиль о смуте в столице, я подумал, что Аделина, с её имперской кровью, может и сама нацелиться на трон.

Разве я только что не предвидел такую реакцию?

—Если разразится война с Империей, вы когда-нибудь представляли, каково это будет?

В первый день, когда мы с Аделиной говорили наедине.

Когда я спросил, она без колебаний ответила, что представляла.

Возможно, у Аделины были свои планы ещё до моего появления в Конуэлле.

Неудивительно, если она уже вела тайные переговоры с Главным камергером Терниен.

В конечном счёте, послание Орлена и Сесиль не имело большого значения.

Амбиции.

Амбиции Аделины.

Я и раньше замечал их проблески.

Свет и тьма не гасят друг друга, крепко обнявшись.

— …Ваша Светлость, вы хотите стать Королевой?

Если так, то нет нужды ходить вокруг да около.

— Стать Королевой… трон — это не то место, которое можно занять одним лишь желанием.

— Что вы имеете в виду?

— Позвольте спросить в ответ.

Аделина, смотревшая на ночное небо, повернулась ко мне.

Я, в свою очередь, повернулся, чтобы встретить её взгляд.

— Господин Бихен, вы ставили себе цель стать героем?

— …

— Вы спрашиваете, пришёл ли я в Конуэлл с таким намерением? — Я ответил немедленно. — Нет. Я и не герой вовсе.

— Ваше собственное отрицание ничего не меняет.

Фейерверк, озаривший ночное небо, на мгновение осветил улыбку на губах Аделины.

Мы оба одновременно снова повернулись вперёд.

— Когда я уезжала из дома, бабушка мне кое-что сказала.

Фейерверк взорвался, рассыпавшись на разноцветные осколки, смешавшись со звёздами, сиявшими на его месте.

— «Живи как сияющая звезда». Вот и всё.

— …если кто-нибудь когда-нибудь задаст мне тот же вопрос, я отвечу так же.

Лёгкий шум ночных улиц наложился на тишину между нами.

Нужны ли были ещё слова?

Аделина была поистине мудрой женщиной.

Всего несколькими вопросами она, казалось, просветила даже такого тугодума, как я.

«Более глубокие разговоры… я не мог просить о них сейчас».

Так же, как я не мог раскрыть все детали своего пути, ведомого Старым Рыцарем из прошлой жизни, у Аделины, должно быть, была своя история.

Знать столько — пока достаточно.

Амбиции Аделины не так уж сильно отличались от моего собственного пути к тому, чтобы стать звездой.

В этой жизни мы шли одной дорогой.