Я решил отправиться в столицу на корабле.

Расстояние почти то же, но путешествие по суше потребовало бы пересечения нескольких владений, что хлопотно и занимает больше времени.

Болеро сказал, что вернётся в Орден Солари сразу после коронации.

Оставалось уладить ещё кое-какие дела, и, поскольку я всё равно собирался сесть на корабль в Брэдпорте, я решил заодно забрать у Гаффа новый меч.

К счастью, все три места находились недалеко друг от друга, что давало мне несколько дней в запасе.

— Фирменное блюдо Конуэлла — острые куриные шашлычки! Попробуйте!

— Сегодня вечером в театре Истона бесплатное представление «Калленс и четыре крокодила»! Пьеса-посвящение Её Светлости! Приходите посмотреть!

Это был городской район Истона.

Улицы, охваченные праздничным настроением, кишели людьми.

Куда бы я ни ступал, повсюду развевались разноцветные конфетти и гербы Конуэлла.

— Чёт. В этот раз точно чёт.

— Ух, тц-тц-тц. С таким чутьём ты безнадёжен.

Я проходил мимо входа в переулок, отходящий от главной улицы.

Моя голова инстинктивно повернулась на звук оживлённых голосов.

— Заткнись и делай ставку.

— Нечет. Ставлю всё, что есть.

Внутри довольно узкого переулка сбилась в кучу группа людей.

Их волосы были всклокочены, а рваная одежда покрыта грязью.

С первого взгляда было ясно — это нищие, которых массово прогнали от рыночных прилавков.

Даже в переулках царит праздник.

Клац—

Как только я повернулся, чтобы уйти, звук катящихся деревянных костей заставил меня остановиться.

— Уоооо!

— Да ладно, опять нечет!

— Видал? Шесть узелков — это тебе не шутки, а? Ха-ха!

— …вы, грязные попрошайки, жульничаете, да?

— Давай, говори по делу. Это Конуэлл. Твоя территория.

— Ух, я больше не могу!

— Драка!

Вскоре раздался шум потасовки — нищие сцепились друг с другом.

Большинство из них смеялись, обмениваясь ударами, словно это была просто забава.

Были ли они так беззаботны, потому что у них не было забот?

Даже валяясь в драке, они, казалось, получали чистое удовольствие.

— Уф!

Один из нищих вылетел из толпы и подкатился к моим ногам.

Наши взгляды встретились: один смотрел вверх, другой — вниз.

— …Рамба?

— Г-господин?!

***

Мы с Джуэл сыграли решающую роль в победе Аделины, но не могли выйти на первый план.

Это было сделано, чтобы не привлекать лишнего внимания к тому, что имперцы вмешались в спор о престолонаследии Королевства, что могло бы вызвать проблемы.

Был и ещё кое-кто в похожем положении.

По тем же причинам нищий по имени Рамба был исключён из числа награждённых и признанных.

— У вас всё в порядке, господин?

— Благодаря тебе?

— Мне? Хех, всё по-старому. Кстати, почему вы не на банкете после коронации? Почему вы здесь?..

— А ты? Ты даже на коронации не показался, так что ты здесь делаешь?

— …ха-ха, с моей стороны это был глупый вопрос.

Мы с Рамбой шли бок о бок по городскому району, словно на прогулке.

Фестиваль был в разгаре, но мы оба чувствовали себя немного не в своей тарелке в этой накалённой атмосфере.

— Я хотел вас увидеть, господин, но не стал специально вас искать.

— Что ты имеешь в виду?

— Почему-то у меня было чувство, что вы тихо покинете Конуэлл. Появляться без предупреждения перед таким человеком, как вы, казалось невежливым и неестественным.

Рамба усмехнулся и добавил:

— Что может сделать простой нищий, чтобы пойти против воли ветра?

Я криво усмехнулся.

«Что он несёт?»

— Я тоже кое-что в тебе угадал.

— А? Во мне? Ч-что именно?

— Я так и думал, что ты не станешь хвастаться своими подвигами во время гражданской войны.

Если бы он это сделал, все нищие Конуэлла, вероятно, уже расхаживали бы, расправив плечи.

Строго говоря, вклад Рамбы в гражданскую войну был одним из самых значительных в лагере Аделины.

Сама мысль о том, что нищий присоединился к битве, была абсурдной с самого начала.

— Раз уж зашла речь, я давно хотел спросить. Почему? Тебе не нужно было рисковать жизнью в бою. Ты говорил, что выступил против Калленса, который хотел уничтожить «Диких Псов» и «Канализационных Крыс», но, как ты выразился, простой нищий мог бы просто сбежать или спрятаться.

— …

— И ты даже не попросил никакой награды. Извини, но на месте Аделины я бы отнёсся к тебе с большим подозрением.

Даже я видел противоречивость своего поведения.

Только что я предполагал, что Рамба не станет хвастаться своими делами, а теперь нахожу его молчание подозрительным.

Вот как трудно его понять.

— Ты ведь говорил раньше, не так ли? Что благодаря мне ты многое осознал и пережил большие внутренние перемены.

— …ну да, ты говорил что-то такое неловкое.

— Хе-хе, говорил. На самом деле, я…

Именно в этот момент.

Из противоположного переулка выскочила группа детей, разделившись на два отряда, и с игрушечным оружием наперевес погналась друг за другом.

— Прими клинок Демона Меча Бихена Бенкоу!

— Стой, погоди! Щит — это нечестно! Демон Меча сражается парными клинками!

— А ты! Призрачный Вор Сервантес дерётся голыми руками, так почему у тебя меч?

Дети препирались, пробегая мимо нас.

Они кричали так громко, что голова шла кругом, словно соревновались, кто кого перекричит.

Я ниже натянул капюшон своего плаща. Призрачный Вор? Что за чёрт?

Поспешно пряча покрасневшее лицо, я кое-что заметил.

— …

Рамба отрешённо смотрел вслед убегающим детям.

— В чём дело? Знаешь этих ребят?

— Н-нет, господин!

Шумные дети сбили нас с мысли. На чём мы остановились?

— Призрачный Вор Сервантес… классное имя, правда?

— Хм?

— Не так ли, господин?

Он внезапно посмотрел на меня.

Его глаза почему-то напоминали глаза тех детей, что только что пробежали мимо.

— Ну, полагаю, в этом что-то есть.

— Ха-ха! Призрачный Вор Сервантес… должно быть, имя персонажа из какой-то популярной пьесы. Я слышал, труппа из Истона в последнее время довольно активна.

Одна моя бровь дёрнулась.

Рамба — из тех, кто знает все слухи в Конуэлле, и он не знает Сервантеса?

...этот Уолтер говорил, что он знаменит. Пустая болтовня, значит.

Моя рука инстинктивно скользнула под плащ, коснувшись золотой маскарадной маски с того дня.

Хорошо, что я её сохранил.

— Кстати, господин, куда вы направляетесь?

— В «Клятву Бастиона».

— А? Что это?

Тц, он ничего не знает.

Я собирался сказать ему, чтобы он был порасторопнее, но сдержался.

— «Клятва Бастиона» — это скрытая жемчужина Истона. Я угощаю.

Не могу же я позволить нищему угощать меня.

К тому времени, как мы добрались до переулка, где находилась «Клятва Бастиона», уже сгущались сумерки.

Праздничная атмосфера на улицах только накалялась.

Пьяные гуляки уже шатались по сторонам, громко крича.

Камни маны, щедро расставленные повсюду, ярко светились, соревнуясь со звёздным светом.

Банкет в особняке, должно быть, сейчас в самом разгаре.

…что, сначала строил из себя одиночку, а теперь раскис? Жалкое зрелище. Я чуть не влепил себе пощёчину, но сумел сдержаться.

— И-ик! Г-господин, посмотрите на эту очередь…

Рамба размахивал руками, теребя меня за рукав.

Опустив взгляд с неба, я широко раскрыл глаза.

Очередь, начинавшаяся у входа в «Клятву Бастиона», змеилась по переулку и тянулась так далеко, что конца не было видно.

«Какого… почему?»

На мгновение я напрягся. Неужели это как в тот раз с гильдией Довун, и назревают какие-то неприятности?

Честно говоря, отчасти я даже надеялся на это…

Но все они просто ждали. Все терпеливо стояли в очереди.

Я взглянул на Рамбу, который, бросив на меня украдкой взгляд, быстро отвёл глаза.

На его лице было написано: «Мы что, правда должны здесь есть?»

— Кхм.

Я усмехнулся.

Это напомнило мне мой первый визит сюда.

Тогда я уже был раздражён от голода, и когда Билл привёл меня в это тесное, невзрачное место, я чуть не наорал на него.

Настроение было отвратительное.

Но один укус отправил меня в рай, и с тех пор я открыл для себя мир высокой кухни.

Рамбе тоже нужно это испытать.

Высшая аскетическая радость? Я разобью её вдребезги мирскими вкусами.

Я ухмыльнулся Рамбе.

Я мог догадаться, что чувствовал Билл, когда приводил меня сюда.

— Становись в очередь.

— А… что?

— Я сказал, становись в очередь. Мы поедим, чего бы это ни стоило.

Лёгкое сожаление об упущенном банкете разожгло во мне какой-то внутренний огонь.

Мы наконец нашли конец очереди и заняли своё место, но в этот самый момент кто-то вклинился прямо перед нами.

— …

Моя рука инстинктивно потянулась к рукояти «Захары-Токсида». Лезть без очереди?

Мои губы дёрнулись.

— Эй, не видишь, что мы в оче—

Не успел я договорить, как человек обернулся.

Сначала мой нос уловил тонкий аромат, а затем ясные, глубокие синие глаза, словно сапфиры, встретились с моими.

Человек плотно закутался в плащ, чтобы скрыть лицо, но это не могло скрыть элегантности в его осанке.

— Господин Бихен!

Тихий голос был полон радости и волнения.

— В-Ваша Светлость!..

Я быстро зажал Рамбе рот.

Я огляделся, но, к счастью, окружающий шум заглушил его голос.

— Как вы здесь оказались? — н

Не удержался я от резкого вопроса, понизив голос так, что даже мне он показался рычанием.

— Вы расстроены? Если я была невежлива, вклинившись без очереди…

— Нет, дело не в этом. Я просто удивлён видеть здесь того, кто должен принимать послов на банкете.

Аделина подтянула воротник плаща, прикрывая нижнюю половину лица. Её эмоции ясно читались в двух открытых глазах.

Теперь она слегка улыбалась.

— Не волнуйтесь. Мои обязанности как герцогини Конуэлл закончились с коронацией. Я отпросилась с банкета, сославшись на недомогание.

— …разве так можно?

— Конечно. Роланд прекрасно справится с остальным, а сейчас у меня на повестке дня самое важное дело.

Тусклый цвет её плаща резко контрастировал с несколькими прядями платиновых волос, выбившихся наружу.

Её глаза тихо улыбались.

— И официально, и лично.

— …

— Хм, посмотрим.

Аделина небрежно огляделась, словно в этом не было ничего особенного.

Я же тем временем застыл на месте.

— О, вот там, думаю, подойдёт.

Она указала на вход в «Клятву Бастиона», а точнее, на людей, ожидавших в очереди прямо впереди.

Что делать?

Я не мог читать нотации аристократке об этикете ожидания в очереди.

— Что-то не так?

— Э-э, ну, Ваша Светлость, эти люди…

— Всё в порядке. Почти все здесь — мои люди.

— …что?

Аделина беззаботно пожала плечами.

— Я заранее отправила слуг из особняка занять очередь. Похоже, увидев длинную вереницу, к ним присоединились и настоящие клиенты, но от этого все только в выигрыше. Мои люди хорошо поедят, владелец ресторана получит хорошую выручку, а мы пройдём без очереди.

Моя челюсть отвисла.

Я окинул взглядом очередь и увидел, как некоторые, потирая полные животы, снова становились в конец.

— Ха.

Я издал ошеломлённый смешок.

Я видел немало примеров злоупотребления властью со стороны знати, но с таким очаровательным злоупотреблением авторитетом сталкивался впервые.

— П-прошу прощения у вас обоих!.. Я-я, пожалуй, пойду!

— Рамба? Почему бы тебе не присоединиться к нам?

— Э-э… как бы это сказать? Когда нищий вроде меня ест нормальную еду, это, э-э, вызывает угрызения совести? И-и мне будет слишком стыдно перед остальными внизу. Ха-ха!..

Аделина посмотрела на Рамбу с жалостью.

Он растерянно переминался с ноги на ногу, когда наши взгляды встретились.

Мой взгляд уже был заряжен силой.

Безмолвное предупреждение: «Не болтай ерунды».

— Я-я увижу вас в следующий раз!..

Рамба зажал рот, поспешно поклонился и сбежал, словно спасаясь.

Он всё понял.

Этого было достаточно.

— Пойдёмте, господин Бихен.

Мышцы моего лица расслабились сами собой.

Выражение моего лица сейчас, наверное, выглядело довольно глупо.

Ну и пусть.